![[未來商務]從蘋果動新聞到VR呈現幾米繪本場景——「NextLab」要當最有科技感的動畫實驗室！](https://image-cdn.learnin.tw/bnextmedia/image/album/2017-04/img-1491905637-36622.jpg?w=900&output=webp)
「美國總統當選人川普當選後話題不斷，主動在推特上宣布與總統蔡英文通電話，創下台美斷交後的新記錄，再度挑戰中美近40年來的外交紅線！」「《壹動畫》特別製作一支惡搞動畫，用蔡英文、習近平和川普作模型為主角，跳目前頗紅的日劇《月薪嬌妻》片尾舞蹈，帶大家透過輕鬆的方式，理解美中台奧妙的關係⋯⋯」
去年12月，蘋果日報結合當下熱門時事，讓蔡英文跟川普、習近平一同跳起舞，這類常出現在動新聞中的詼諧動畫，相信很多人都不陌生，但多數人不知道的是，最初以動新聞打響名號的壹動畫工作室（Next Animation Studio），現在做的事情其實更多，而且早已跳脫單純作為一個動畫公司的角色。
過去兩年，壹動畫其實還做過不少新案子，例如：用好萊塢常用的3D臉部掃描科技LIGHT STAGE，為已逝知名歌手重建3D影像；研發自有的即時影像系統TomoLive，導入到遊樂園等娛樂場域；甚至更一腳跨入VR內容製作，將台灣知名繪畫家幾米的作品，帶進虛擬世界裡。
這一連串新技術的研發，幕後推手是壹動畫在2007年成立時，隨之成立的技術研發實驗室「NextLab」，當時在壹傳媒集團主席黎智英的主導之下，這個實驗室以軟體研發為重心，幾年來都維持在約10多人規模，研發成果除了提升壹動畫內部製作效率外，也瞄準了最新業界技術。
「黎老闆（黎智英）當初的想法很簡單，運用科技讓動畫的進展更快、品質更好。」NextLab總監石千泓（RH Shih）表示，像是美國大型動畫公司夢工廠、皮克斯，基本上研發部門都有至少50到200人規模，「我們希望在台灣的動畫技術做領頭羊，傳統動畫公司花在人員管理、案件的時間多，比較沒有時間做技術開發，但這點在國外是很重要的。」
從動新聞到海外技術輸出
NextLab最初的主要任務，是與壹動畫團隊一起為旗下動新聞提供技術支援，像是在2007年，香港跟台灣同步推出動新聞時，還需要約兩天的製作時間，但到了2009年，實驗室與動畫師一起改進流程，成功將產出時間縮短至半小時到三小時之間，「我們有動態捕捉（motion capture）技術、資料庫、算圖引擎，這三者結合才能突破原先的時間限制。」
當動新聞的產出穩定之後，NextLab也在2012年開始輸出技術，與日本、台灣、香港的電影公司合作，導入普遍應用於好萊塢的Light Stage掃描技術，依據不同客戶的需求，在電影、MV中打造各種3D動畫模型，「因為他們本身並沒有這一類的掃描技術，例如骨架變形、臉部動畫的技術，但這些我們過去在動新聞做得很多。」石千泓說道，而且有賴於動新聞的反覆應用，讓實驗室可以寫出更好的軟體。
這也讓NextLab脫離舊有動畫公司的身份，慢慢轉型成一家技術供應商。例如耗費近兩年研發的即時影音互動系統TomoLive，就是一套軟硬整合、可與虛擬人物即時互動的系統，透過演員穿戴的感應器，擷取臉部表情、肢體動作，再經由算圖引擎即時運算，讓演員操控虛擬角色，即時與現場觀眾互動或透過網路播送。這套系統除了導入高雄的義大世界之外，也為NextLab找到不少國外客戶，包括讓深圳的房地產公司拿來當作行銷應用，或是讓虛擬角色出現在中國知名財經作家吳曉波的電視節目等等。另外，其他的合作案例還包括使用擴增實境產品CloudEye AR，與Nvidia於義大利及台北Computex合作；運用Facelive人臉辨識技術協助鴻海機器人競賽等。
跨入VR領域
另外，因為NextLab以程式設計師（programmer）而非動畫師為組成，也讓團隊更容易走出與傳統動畫公司不一樣的路，像是NextLab就在兩年多前，一腳跨入現在最熱門的虛擬實境（Virtual Reality）互動內容製作。「傳統的動畫公司做不了VR，但我們可以。」石千泓自豪的說。
他提到，之所以有機會接觸到VR，一開始其實也是因應動新聞的需求而生，「一般動畫師會把動畫丟到算圖農場（Render Farm），一張要算五到八小時，這對他們來說沒有差別。但對我們來說，一張圖是沒辦法超過兩分鐘的，如果要一天做很多則動新聞，會變成我們可能來得及做、但反而來不及算。」於是，三年前團隊想到的解決方法是：把遊戲引擎跟動畫做結合。
於是團隊開始把重心轉移到即時算圖引擎上，研究像是Unity、Unreal等商業化的遊戲引擎技術，並把其中的即時算圖功能跟動畫的Pipeline（製作流程）結合，大幅加快運算速度。「遊戲引擎主要是針對programer、不是動畫師，每個步驟需要很多程式的知識，有了這個基礎，我們之後要做AR、VR這種同樣需要即時render的內容更沒有門檻。」
對遊戲引擎技術的掌握，讓NextLab成功跨入VR內容製作領域，並在去年就與擁有幾米品牌的墨策國際合作，在VR世界中重現幾米繪本裡的場景，把這樣的虛擬體驗，搬到各個國際書展以及在宜蘭的幾米公園中。石千泓也表示，今年的發展重心將會放在TomoLive、AR產品Cloudeye以及VR內容等自有技術產品上，例如，NextLab就計畫與各個產業接軌，將VR內容用在教育訓練、工作場景模擬等應用。
從最初因動新聞而生，再到現在專注發展VR、AR等面向未來的新技術，石千泓認為，NextLab的技術，一直都是跟著市場一起前進的，「NextLab除了動畫之外，還有科技的技術。我們對於自己的定位，應該就是『有科技感的動畫公司』吧！」他說。
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