我們對搜尋引擎都很熟悉了，但如果我告訴你，有一個系統可以像搜尋引擎索引數位資訊和內容一樣，對真實世界裡的環境、物體和人進行索引，讓你可以搜尋它們……你相信嗎？
想像這樣一個場景：
你今天在公司的三個會議室開了五個會，到下班時卻突然忘記手機丟在哪間會議室裡了。如果你可以在電腦上打開一個介面，對聊天機器人說：「我的手機在哪裡？」它就能幫你找到，打開那個會議室的攝影鏡頭，看到裡面現在有沒有人。
當然，如果它還可以調取會議室的記錄，讓你查看是否有人曾經動過你的手機，就更棒了。
甚至可以更進一步：
假設你是公司的CEO，你可以提前在公司的辦公系統裡記錄你的手機、平板電腦和筆記本電腦，然後設置一個政策：如果有其他人靠近你的閒置裝置，立刻向你的活躍裝置推送一條通知；如果有人拿起或者開始操作你的裝置，你的所有裝置都會響起警報，公司IT部門也會得到通知⋯⋯
是不是很神奇？
讓真實世界像數位世界一樣，可索引、可搜尋、可查詢、可程式設計和可互動（有點像IFTTT的邏輯），正是微軟正在做的事情。今天在西雅圖舉行的Build 2017開發者大會上，該公司CEO薩提亞·納德拉宣布了一項名為AI for Workspace Safety的新技術，旨在幫助企業客戶更好地對工作環境，特別是那些高安全級別、高危險的工作環境、資產和人員進行管理。
AI for Workplace Safety目前仍處於早期測試階段。它的核心是微軟的認知服務（Cognitive Services），以電腦視覺為主。微軟在Build上展示了一個建築產業的場景：
透過調取微軟的認知服務-電腦視覺API，工地現場的攝影鏡頭每秒可以進行2,700萬次掃描，識別環境中的：1、記錄在冊的建築工具；2、記錄未記錄在冊的人員。識別結果將會是可搜索的，微軟的演示者在一個demo聊天軟體裡輸入「鑿岩機（jackhammer）在哪裡？」系統立刻回覆她「在地上」（下圖）。
過了一會，系統又發現了操作人員使用完鑿岩機後沒有正確地將機器放到原處，於是發出了報警，告知了具體操作人員：
微軟還展示了怎樣透過簡單的對話介面去管理員工權限：一名未授權人員進入了房間，攝影鏡頭透過人臉識別發現了這一情況，立刻記錄了數十張照片，向監工發出報警。查看照片後，監工確認她是今天剛加入團隊的新工人，透過一個對話框，很快就完成了新員工的信息錄入和權限部署：「設定Alice為只可以使用本房間內的工具。」
在另一個場景裡，一位叉車司機在操作叉車時不小心推倒了一個液體罐，導致液體洩漏，但因為現場噪音和氣味複雜而沒有發現。系統在掃描畫面時發現了這個異樣，立刻向監工發出警報，問題很快被解決，避免了進一步的污染情況出現。
在西方國家，絕大部分建築工地都會安裝攝影鏡頭。過去，攝影鏡頭的畫面會連接到工地的管理處；現在，很多攝影鏡頭都連網了，讓更先進的建築公司可以遠程管理工地的情況。微軟的這項技術建立在這一基礎上，但實現這些從未見過功能的，其實是微軟的後端人工智慧，結合了電腦視覺和微軟的雲端軟體堆棧 AzureStack。你可以理解為，認知服務就是新的爬蟲，讓現實世界中的物體可以被索引、搜索和互動。
微軟認知服務最早出現在兩年前。當時微軟在自己的伺服器裡部署了一些訓練好的人工智慧API，提供給任何第三方開發者使用。如果你對那個曾經很火的猜年齡應用How-Old.Net有印象，它其實就是微軟為了推廣認知服務，利用其中的人臉識別API開發的一個應用場景。到目前，認知服務已經涵蓋了電腦視覺、語音識別、語音處理、知識結構和搜索5個領域共29個API——如果任何人想開發帶有人工智慧功能的應用、服務，那麼認知服務可以說是最適合被拿來搭建的「積木」，人工智慧界的「樂高」。
去年年底，微軟整合了一些產品部門和團隊以及微軟研究院，成立了新的「人工智慧和微軟研究事業部」，由微軟研究院創始成員，該公司全球執行副總裁沈向洋博士領導。今年一月，在接受PingWest品玩專訪時，沈向洋透露新事業部有一個（很激進的）小目標：3-5年內實現每年貢獻一百億美元收入。從AI for Workplace Safety來看，只用不到半年的時間，微軟已經用現有人工智慧技術找到了賺錢的市場——企業級市場，或者更具體一點，工業。
沈向洋在Build 2017上對媒體表示，微軟很注重人工智慧的科技研發，「我是做科技研發出身的，做的很開心，結果被鮑爾默趕出來做產品。」鮑爾默是微軟前CEO。
玩笑之餘，他也表示微軟對於人工智慧技術的商業化也十分看重。他指出新事業部的商業邏輯有兩個：1、思考人工智慧可以和什麼產業結合，甚至顛覆這些產業；2、以微軟的技術，能夠創造哪些新的「10億元級別」生意。 「但我要明確的是，微軟從來不認為人工智慧需要取代人類，我們思考的是怎樣用它去增強人類已有的能力，幫助我們獲得更強的生產力。」沈向洋說。
在今天的Build 2017的主題演講中，微軟CEO納德拉比較隱晦地提出了一件在PingWest品玩看來其實很重要的事：微軟的新口號。
沒錯，聽上去「行動為先、雲端為先」(Mobile first, cloud first) 已經到了退出歷史舞台的時候了，而新的口號將會是「智慧雲端和邊緣運算」(Intelligent Cloud. Intelligent Edge) 。
提出這一新口號的背景，是人工智慧和運算技術的發展，正在將商業推向蒸汽機、信息技術之後的又一次重大模式轉變 （paradigm shift）。對於微軟而言，口號演變的背後是人工智慧科技的應用越來越頻繁，出現在包括Windows、Office 365和Azure等重要產品中，可預見某天會成為所有微軟產品的後端技術。與此同時，人工智慧和科技研發事業部在微軟的重要性正不斷提高，貢獻更多的收入，創造新的商業模式。AI for Workplace Safety就是這一趨勢的一個很好的案例。
「若干年後，很難想像任何技術的背後沒有人工智慧的影子⋯⋯」沈向洋在一篇部落格文章中提到，「人工智慧擁有無窮的潛力，它有能力顛覆任何現有的垂直產業，比如銀行或者零售業，還有任何單一的業務流程，比如銷售、市場或者人力資源和獵頭。」
他認為，儘管電腦視覺和自然語言理解技術都已經比較先進，但電腦目前尚不能對現實世界形成一個可靠和完整的認知。像AI for Workplace Safety 這樣對現實世界進行初步的索引和建模，似乎是一個靠譜的思路——更別提它的商業前景似乎也不錯。
另一件納德拉和沈向洋都提到的事情，是人工智慧的道德問題。
事實上，AI for Workplace Safety在看起來很高科技和高效率的同時，也很容易讓人聯想到它在道德方面的弱點：在你工作的時候，如果總有一個人或者電腦在觀察著你的一舉一動，矯正每一件你沒做好的事情⋯⋯想想是滿恐怖的。這種感覺其實很像最近在北美上映的「科技驚悚電影」《The Circle》的劇情。電影裡，科技公司Circle開發了一種微型攝像機，可以被藏到世界的每個角落，每一個人，甚至包括Circle的員工，都處於公司的監視之下，讓人聯想起喬治·奧威爾的著作《1984》裡的設定。
《The Circle》嘗試說清楚的議題，確實有討論的必要：毫無疑問，有一天電腦視覺會被普及到世界的每個角落，當每一台攝影鏡頭每秒都可以掃描和識別2,700萬次，每一支麥克風都能隨時開啟、隨時傾聽，每一個人的每一個舉動都被暴露在一個系統的管理之下，每一條記錄都被保留在某個「黑盒子」裡——數據獲取和個人/公共隱私之間的邊界，到底應該如何劃定？
在主題演講中，納德拉展示了《1984》的封面，並指出:「我們需要為自己創造的技術、自己開發的演算法負責。我確實認為，我們需要自己努力，不讓那些反烏托邦式的情境發生。」沈向洋則透露，由人工智慧和科研事業部牽頭，微軟已經在內部成立了一個人工智慧道德委員會，所有產品和業務部門都會派出自己的代表。該委員會的使命是推出一個指導原則，並監督公司所有部門在權衡道德、設計和發表產品時都遵守這個原則。
不知道這個原則的具體尺度怎麼樣。但我希望未來我在工作的時候，如果在廁所多待了一分鐘，我的老闆不會收到什麼通知⋯⋯
本文授權轉載自：PingWest