微軟共同創辦人打造了史上最大飛機,一次可以載運、發射三枚火箭!
微軟共同創辦人打造了史上最大飛機,一次可以載運、發射三枚火箭!

作為世界上最大、最成功的網路/科技公司之一,微軟為它的共同創辦人們帶來了幾乎取之不盡的財富。當已經遲暮的比爾·蓋茲(Bill Gates)決定把大部分財產捐出來用於慈善事業時,另一位創辦人保羅·艾倫(Paul Allen)的錢卻有著更瘋狂的用途:造出世界上最大的飛機。

昨天,在加州的莫哈韋沙漠(Mojave Desert),艾倫創立的航太科技公司Stratolaunch Systems正式揭露了公司的第一架飛機:Stratolaunch。

Stratolaunch無疑是世界上最大的飛機。這是一架雙體飛機,兩個機身中間有很大的空間可以用於裝載貨物,使得它的翼展達到385英尺(約117公尺),比現役的最大客機空客A380 和最大貨機H-4「大力神」都長。

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Stratolaunch和其他世界最大飛機翼展對比。
圖/ PingWest

這麼大的雙體飛機要用在哪?其實它的名字已經透露了它的用途:Strato作為平流層 (stratosphere) 的簡稱,launch 的意思是發射。 Stratoluanch飛機的任務,是在平流層發射(火箭)。

在機翼的下方、兩個機身的中間,Stratolaunch可以攜帶重達110噸的火箭,從地面升空,飛到平流層三萬五千英尺的高空,然後讓火箭點火、發射、脫離大氣層、送衛星進入近地軌道。

Stratolaunch
Stratolaunch有28個輪子。

Stratolaunch的使用空重(不加油不載重)已經突破了226噸。與看起來皮包骨的外表不相稱的是它令人難以置信的起飛重量(即滿載並加滿航油的重量):超過了590噸,比A380最大起飛重量多一倍有餘。這可能也是這架飛機的外號「roc」(大鵬)的由來。中東地區的傳說中的Roc是一隻巨大的神鳥,能用爪子抓起一頭大象。

保羅·艾倫早在2011年就提出了造出這架飛機的想法,但飛機的建造工作其實從2010年就開始了。最初,Stratolaunch母公司,艾倫創立的Vulcan Aerospace對第一架飛機造價的預估是3億美元左右。當時Stratolaunch還吸引到了SpaceX,兩家公司打算合作進行空射火箭專案研發。

然而到了2012年,SpaceX退出了合作。當時Stratolaunch 的前總裁查克·比姆斯(Chuck Beames) 表示,「我們對SpaceX的引擎很感興趣,但伊隆和他的團隊……他們要去火星,和我們的目標不一樣。」

現在的火箭技術這麼先進,SpaceX和藍色起源的火箭都可以重複利用了,為什麼還要用飛機發射?如果你想要問這樣的問題,那你可能小看了 Stratolaunch 的發射效率。該公司現任CEO讓·佛洛依德 (Jean Floyd)稱,Stratolaunch的最大能力是一次起飛發射三枚火箭!

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Paul Allen。
圖/ Miles Harris via Wikipedia

當然,三枚並不是像獵鷹9號、長征五號或者土星那樣的重型火箭,而是小型商用火箭。Stratolaunch正在和軌道科學公司(Orbital ATK)進行合作,未來的首次發射測試時將採用該公司旗下的「飛馬座」(Pegasus),一款專門用於空射的小型火箭。

我們可能要等很多年才能親眼看到Stratolaunch升空。這架飛機接下來經歷長時間的地面測試、引擎試車、滑行測試,直到這些測試安全完成才能進行首次試飛,可能要等到2019年⋯⋯

空射運載火箭的理念,現在已經不算時髦。1990年4月5日,美國首次使用一架改裝過的B-52轟炸機,在大西洋上空13公里處的平流層發射了一枚飛馬座火箭,將巴西的第一顆人造衛星送進軌道。除了B-52之外,洛克希德馬丁公司生產的L-1011 Stargazer運輸機也經常被改造成空射火箭發射平台。

和地面發射火箭相比,空射火箭有其優勢和劣勢。優勢在於空射火箭避開了大氣濃密的地表,使得火箭進入軌道所需的推力/升力減少很多,降低成本。總體來說,這種發射方式能以較低成本將載荷快速送入太空,不需要復雜的發射場設備。另外,研究空射火箭技術也具有巨大的軍事價值。

而空射火箭的劣勢,在於飛機的起飛、升空和飛行過程中有可能會對火箭帶來意料之外的損傷,進而增加發射中的不確定性。SpaceX創辦人伊隆·馬斯克(Elon Musk)認為空射火箭的個體優勢並不足以彌補它的劣勢,「從SpaceX的角度來看,是用一架巨大的飛機來發射火箭,還是把火箭的第一級容量增大5%?我會選後者。」

空射和地面發射到底孰優孰劣,需要具體事情具體分析,要考慮客觀現狀,也和技術的進步有著很大關係。不管怎樣,至少Stratolaunch在昨天刷爆了科技新聞頭條:一次起飛發射三枚火箭?聽上去太酷了⋯⋯

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圖/ PingWest

人類的未來就靠這些有錢的老頭了!

本文授權轉載自:PingWest

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從切菜到乾燥加工!宜展如何結合桃園市政府創業資源,以AI開拓農產加工第二成長曲線?
從切菜到乾燥加工!宜展如何結合桃園市政府創業資源,以AI開拓農產加工第二成長曲線?

走進蔬果加工廠,同樣是100公斤高麗菜,最後能做出多少成品?答案不見得相同。氣候、產地與品質影響原料條件,客戶要求的切法、重量與交期也各不相同。對曾任科技業研發主管十多年的宜展科技農業執行長林佑澤而言,這是與科技製造截然不同的世界。

「農業部分全部都不一致。」林佑澤以青江菜為例,即使機械手臂已經訓練好辨識特徵,面對形狀各異的蔬菜,仍難以判斷該從哪裡抓取。農產品的天然變數,卻得面對學校團膳、連鎖餐飲、航空空廚等企業客戶對品質與交期的要求。如何讓加工流程穩定運作,成為宜展投入數位轉型的起點。

從紙本、LINE到數據,先把現場經驗留下來

目前宜展一年處理數千噸蔬果、服務超過120家企業客戶,業務涵蓋採購、截切、清洗、包裝與配送。林佑澤觀察,農產加工的關鍵經驗往往掌握在資深員工手中:該買多少菜、原料損耗多少、訂單增加又該安排多少人力,都仰賴現場判斷。

「主要就是把人的經驗變成數據。」林佑澤說。過去客戶透過LINE或紙本下單,現場靠人工整理訂單、對照不同客戶的加工規格;如今宜展利用AI辨識訂單內容並匯入ERP,再依客戶、品項與規格進行標籤化派工。製程則透過QR Code記錄原料投入量與成品產出量,逐步掌握各環節的加工損耗。

接下來是整理現場的判斷依據。林佑澤透過與資深員工對談,了解採購、派工與品管的作業方式,再利用AI協助找出規則、建立SOP。AI整理出的流程仍須由現場人員逐項確認、修正,才能實際執行。

品質管理也在持續改善。傳統金屬檢測器難以辨識菜蟲、橡皮筋等非金屬異物,宜展正與技術夥伴規劃導入AI影像辨識,輔助產線末端檢查。林佑澤表示,每批農產品品質不同,比起單看良率,他更重視客訴是否減少。隨著訂單與製程資訊逐步累積,宜展也希望進一步建立需求預測、採購建議與生產排程模型,減少營運對資深員工個人經驗的依賴。

不只把菜切好,乾燥加工尋找第二成長曲線

除了改善截切本業,宜展也開始發展乾燥加工。學校團膳在寒暑假面臨需求波動,生鮮蔬果則有保存期限短、價格易受產季影響等限制。林佑澤希望藉由乾燥技術延長農產品保存期限,開拓附加價值更高的加工業務。

不過,乾燥同樣有依賴經驗的問題。傳統做法是太乾就降低溫度、縮短時間,不夠乾就反向調整。每批原料的水分與成熟度不同,反覆試做不僅增加成本,也難以維持品質一致。「品質目標沒有設定的話,前面的製程參數就不知道怎麼調整。」林佑澤將過去研發車用面板的思維帶進農產加工:先決定產品希望達到的口感、含水率與水活性,再回頭檢視原料成熟度、截切厚度及乾燥參數等條件。

團隊進一步結合不同乾燥技術、自行改造設備,並接洽桃園的設備業者合作。林佑澤曾比較其他地區的設備,最後選擇設備構造、乾燥均勻度與可靠度較符合需求的桃園業者。宜展也持續累積製程參數,希望未來透過AI找出適合不同原料的乾燥曲線,減少反覆試做。

「我們主要還是要做代工,想要做一個功能性的原料平台。」林佑澤說,果乾目前更像是展示技術能力的產品,未來希望將服務延伸至辛香料、中藥材、太空食品、超級蔬菜及寵物食品等領域。現階段宜展主要營收仍來自蔬果截切本業,乾燥事業尚未形成主要收入。未來若能建立穩定的乾燥製程與代工能力,宜展便有機會從既有蔬果供應鏈,切入附加價值更高的食品原料市場。

從彰化走向桃園,驗證營運方法能否跨區複製

隨著加工流程逐步數位化,宜展也開始思考,這套管理方法能否帶到彰化以外的場域。

參與桃園市政府青年事務局天際線加速器及Meet桃園+後,宜展擴大與桃園產業生態系的連結。林佑澤提到,天際線協助邀集不同局處了解團隊需求,並提供資源媒合機會。宜展也開始與桃園市農會及在地農民合作,增加北部原料來源。這項合作不只拓展了供應來源,更成為宜展因應極端天候、穩定供貨的重要助力。林佑澤回憶,先前中南部連日降雨,蔬菜供應受到影響,宜展便從北部調度蔬菜,以不同產區互相支援,降低天候對供貨的衝擊。此外,團隊也透過天際線資源,獲得參與日本國際伴手禮設計競賽的輔導,並成功榮獲金賞獎肯定,除了展現產品的創新與設計實力,也為宜展拓展海外市場、提升國際能見度創造更多機會。

下一步,宜展規劃以桃園大溪作為第二個驗證場域,將彰化累積的資料、SOP與加工管理經驗,轉化為可複製、可優化的營運管理模式,帶到不同產地、供應鏈及人員條件下驗證。林佑澤指出,未來若要跨區域擴張,不可能每到一個新地方,就把原有團隊整批搬過去。因此,宜展希望將資深員工的實務經驗,轉化為標準化流程與數據模型,結合AI進行生產排程、資源配置及營運決策,讓新場域能依據當地條件快速調整,降低對特定人員經驗的依賴。

從彰化到桃園,宜展接下來要驗證的,是這套從傳統農產加工現場整理出來的管理方法,是能夠跨區域複製、快速部署並持續優化的農產加工營運系統。 長期目標是降低新場域的建置成本與管理複雜度,提升擴張效率,讓傳統農產加工業具備規模化發展的能力。

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