微軟共同創辦人打造了史上最大飛機,一次可以載運、發射三枚火箭!
微軟共同創辦人打造了史上最大飛機,一次可以載運、發射三枚火箭!

作為世界上最大、最成功的網路/科技公司之一,微軟為它的共同創辦人們帶來了幾乎取之不盡的財富。當已經遲暮的比爾·蓋茲(Bill Gates)決定把大部分財產捐出來用於慈善事業時,另一位創辦人保羅·艾倫(Paul Allen)的錢卻有著更瘋狂的用途:造出世界上最大的飛機。

昨天,在加州的莫哈韋沙漠(Mojave Desert),艾倫創立的航太科技公司Stratolaunch Systems正式揭露了公司的第一架飛機:Stratolaunch。

Stratolaunch無疑是世界上最大的飛機。這是一架雙體飛機,兩個機身中間有很大的空間可以用於裝載貨物,使得它的翼展達到385英尺(約117公尺),比現役的最大客機空客A380 和最大貨機H-4「大力神」都長。

800px-Stratolaunch-e1496271810798.png
Stratolaunch和其他世界最大飛機翼展對比。
圖/ PingWest

這麼大的雙體飛機要用在哪?其實它的名字已經透露了它的用途:Strato作為平流層 (stratosphere) 的簡稱,launch 的意思是發射。 Stratoluanch飛機的任務,是在平流層發射(火箭)。

在機翼的下方、兩個機身的中間,Stratolaunch可以攜帶重達110噸的火箭,從地面升空,飛到平流層三萬五千英尺的高空,然後讓火箭點火、發射、脫離大氣層、送衛星進入近地軌道。

Stratolaunch
Stratolaunch有28個輪子。

Stratolaunch的使用空重(不加油不載重)已經突破了226噸。與看起來皮包骨的外表不相稱的是它令人難以置信的起飛重量(即滿載並加滿航油的重量):超過了590噸,比A380最大起飛重量多一倍有餘。這可能也是這架飛機的外號「roc」(大鵬)的由來。中東地區的傳說中的Roc是一隻巨大的神鳥,能用爪子抓起一頭大象。

保羅·艾倫早在2011年就提出了造出這架飛機的想法,但飛機的建造工作其實從2010年就開始了。最初,Stratolaunch母公司,艾倫創立的Vulcan Aerospace對第一架飛機造價的預估是3億美元左右。當時Stratolaunch還吸引到了SpaceX,兩家公司打算合作進行空射火箭專案研發。

然而到了2012年,SpaceX退出了合作。當時Stratolaunch 的前總裁查克·比姆斯(Chuck Beames) 表示,「我們對SpaceX的引擎很感興趣,但伊隆和他的團隊……他們要去火星,和我們的目標不一樣。」

現在的火箭技術這麼先進,SpaceX和藍色起源的火箭都可以重複利用了,為什麼還要用飛機發射?如果你想要問這樣的問題,那你可能小看了 Stratolaunch 的發射效率。該公司現任CEO讓·佛洛依德 (Jean Floyd)稱,Stratolaunch的最大能力是一次起飛發射三枚火箭!

Paul_G._Allen.jpg
Paul Allen。
圖/ Miles Harris via Wikipedia

當然,三枚並不是像獵鷹9號、長征五號或者土星那樣的重型火箭,而是小型商用火箭。Stratolaunch正在和軌道科學公司(Orbital ATK)進行合作,未來的首次發射測試時將採用該公司旗下的「飛馬座」(Pegasus),一款專門用於空射的小型火箭。

我們可能要等很多年才能親眼看到Stratolaunch升空。這架飛機接下來經歷長時間的地面測試、引擎試車、滑行測試,直到這些測試安全完成才能進行首次試飛,可能要等到2019年⋯⋯

空射運載火箭的理念,現在已經不算時髦。1990年4月5日,美國首次使用一架改裝過的B-52轟炸機,在大西洋上空13公里處的平流層發射了一枚飛馬座火箭,將巴西的第一顆人造衛星送進軌道。除了B-52之外,洛克希德馬丁公司生產的L-1011 Stargazer運輸機也經常被改造成空射火箭發射平台。

和地面發射火箭相比,空射火箭有其優勢和劣勢。優勢在於空射火箭避開了大氣濃密的地表,使得火箭進入軌道所需的推力/升力減少很多,降低成本。總體來說,這種發射方式能以較低成本將載荷快速送入太空,不需要復雜的發射場設備。另外,研究空射火箭技術也具有巨大的軍事價值。

而空射火箭的劣勢,在於飛機的起飛、升空和飛行過程中有可能會對火箭帶來意料之外的損傷,進而增加發射中的不確定性。SpaceX創辦人伊隆·馬斯克(Elon Musk)認為空射火箭的個體優勢並不足以彌補它的劣勢,「從SpaceX的角度來看,是用一架巨大的飛機來發射火箭,還是把火箭的第一級容量增大5%?我會選後者。」

空射和地面發射到底孰優孰劣,需要具體事情具體分析,要考慮客觀現狀,也和技術的進步有著很大關係。不管怎樣,至少Stratolaunch在昨天刷爆了科技新聞頭條:一次起飛發射三枚火箭?聽上去太酷了⋯⋯

170309-stratolaunch-allen-e1496272355377.jpg
圖/ PingWest

人類的未來就靠這些有錢的老頭了!

本文授權轉載自:PingWest

往下滑看下一篇文章
導航不是愈高階愈好!桃園產官資源如何賦能互宇向量,讓複雜技術真正「用得起、用得上」?
導航不是愈高階愈好!桃園產官資源如何賦能互宇向量,讓複雜技術真正「用得起、用得上」?

當無人機、無人船失去衛星定位訊號,還能繼續完成任務嗎?這道問題不只考驗導航設備的精度,更牽涉不同技術如何搭配,才能兼顧成本、可靠性與實際部署需求。

要理解自主載具如何在衛星訊號中斷時持續導航,得先認識「慣性導航」。互宇向量執行長鍾宏彬拿棒球作比喻:投手把球投出去後,球沒有GPS或遙控器,仍會依照出手角度、力量與旋轉向前運動。慣性導航則透過感測加速度與旋轉變化,持續推算載具的姿態、速度與位置。不過,慣性導航的誤差會隨時間累積,衛星定位訊號一旦中斷,位置推算也可能逐漸偏移。因此,自主載具需要不同定位與感測技術相互配合。2022年成立的互宇向量,便從這項需求切入,協助客戶選擇適合的導航技術,並將系統整合到產品中。

先定義任務,再決定導航規格

「以終點當起點。」鍾宏彬如此形容互宇向量的產品開發原則。相較於先提供設備、再由客戶自行整合,互宇向量在開發初期便參與討論,了解客戶要完成什麼任務,再決定性能、材料、演算法與預算。這套方法稱為「前端部署」。

以無人機精準投送為例,客戶希望載具不只抵達指定區域,還能接近建築物完成投送。飛行距離、定位精度、是否有人遙控,以及衛星訊號中斷後需要自主運作多久,都會影響系統設計。互宇向量必須先釐清這些條件,再選擇感測元件、調整導航架構,而不是直接套用既有產品。

互宇向量的技術涵蓋光纖陀螺儀(FOG)、慣性量測單元(IMU)、姿態與航向參考系統(AHRS),以及GNSS/INS融合導航方案。團隊曾與產業夥伴在實際水域驗證無人船導航系統,也透過觀音山隧道測試,觀察衛星訊號中斷時的導航表現。

對客戶而言,驗證的重點在於系統能否在任務要求的時間內維持足夠精度。互宇向量也不一定選用最高規格的零組件,而是依照需求調整演算法、材料與系統配置,必要時整合其他供應商的技術,減少客戶自行開發、測試與整合的時間及成本。

從光纖陀螺到系統整合,互宇向量把技術推向可部署的產品

鍾宏彬2010年投入光纖陀螺核心技術研究,2016年共同創辦極星光電。當時核心元件的客戶多具備自行整合能力,應用市場相對有限。他逐漸意識到,若想讓技術接觸更多使用者,就不能只停留在零件,還得往感測模組與完整系統發展。2022年成立互宇向量後,鍾宏彬延續過去累積的技術,採取合作設計製造(JDM)模式,讓團隊從產品開發初期便參與設計與驗證。

他把這種服務形容為「高階料理包」:客戶不必自行採購所有原料、研究怎麼煮,而是由互宇向量協助整合適合的技術,完成產品部署。公司不走低價、拚量路線,而是選擇與少數具有長期需求的專業客戶深入合作。目前團隊服務約12家核心客戶,透過持續參與產品開發,累積技術與合作經驗。

航太市場考驗的不只是技術,還有供應鏈與驗證能力

航太是互宇向量積極拓展的市場。目前約四成業務聚焦航太應用;2023年,團隊也與國家太空中心(TASA)展開策略性合作,推進MIOC與FOG技術的太空應用。

航太產業尤其重視「飛行履歷」(Flight Heritage)。鍾宏彬打趣地說,普通杯子就是杯子,但如果真的上過太空,「它就變成太空杯」。設備即使通過完整的地面測試,仍不等於經歷過發射與太空環境。對國際航太客戶而言,實際飛行驗證是評估設備可靠性的重要依據。鍾宏彬回憶,團隊過去花了兩、三年尋找海外企業客戶,始終不得其門而入。後來有國際業者得知互宇向量與國家太空中心合作,反而主動找上門。這段經驗讓他體會到,進入航太供應鏈除了技術能力,還需要讓國際客戶看見合作經驗與可信度。

從中央大學到蘆竹,桃園產官資源如何成為互宇的產業支點?

互宇向量與桃園的淵源,早在公司成立前就已開始。鍾宏彬從中央大學求學、攻讀博士到投入研究,一路留在桃園;第一次創業落腳楊梅,互宇向量則從青埔搬到蘆竹,建立廠辦空間。他笑稱,自己就像桃園「生出來的baby」。

桃園及北部地區聚集電路板、電子製造與機械加工等供應商,具備成熟的產業基礎。不過,部分業者長期專注既有市場,未必想過自身技術還能延伸至無人載具與航太應用。鍾宏彬舉例,互宇向量曾與傳統機械加工業者合作,協助對方了解航太供應鏈的品質驗證與製造要求,探索跨入新市場的可能。對這些業者而言,挑戰未必是技術能力不足,而是過去缺乏接觸航太應用的機會,不熟悉相關規格與驗證流程。

創業過程中,互宇向量也持續接觸桃園市政府青年事務局及相關局處、育成體系,參與創業交流與產業展會。鍾宏彬看重的是這些場合能讓團隊認識不同領域企業,拓展未來合作的可能。包括Meet桃園+在內的創業輔導與產業交流平台,也為在地新創提供接觸產業資源的機會。

從光纖陀螺核心元件走向完整導航系統,再延伸至航太合作與海外市場,互宇向量逐步建立從任務規劃、技術整合到系統驗證的能力。接下來,如何運用桃園既有的電子製造與精密加工基礎,找到更多能共同開發產品的夥伴,將是團隊拓展國際市場的重要課題。

登入數位時代會員

開啟專屬自己的主題內容,

每日推播重點文章

閱讀會員專屬文章

請先登入數位時代會員

看更多獨享內容

請先登入數位時代會員

開啟收藏文章功能,

請先登入數位時代會員

開啟訂閱文章分類功能,

請先登入數位時代會員

我還不是會員, 註冊去!
追蹤我們
一次搞懂工業AI
© 2026 Business Next Media Corp. All Rights Reserved. 本網站內容未經允許,不得轉載。
106 台北市大安區光復南路102號9樓