作為世界上最大、最成功的網路/科技公司之一，微軟為它的共同創辦人們帶來了幾乎取之不盡的財富。當已經遲暮的比爾·蓋茲（Bill Gates）決定把大部分財產捐出來用於慈善事業時，另一位創辦人保羅·艾倫（Paul Allen）的錢卻有著更瘋狂的用途：造出世界上最大的飛機。
昨天，在加州的莫哈韋沙漠（Mojave Desert），艾倫創立的航太科技公司Stratolaunch Systems正式揭露了公司的第一架飛機：Stratolaunch。
Stratolaunch無疑是世界上最大的飛機。這是一架雙體飛機，兩個機身中間有很大的空間可以用於裝載貨物，使得它的翼展達到385英尺（約117公尺），比現役的最大客機空客A380 和最大貨機H-4「大力神」都長。
這麼大的雙體飛機要用在哪？其實它的名字已經透露了它的用途：Strato作為平流層 (stratosphere) 的簡稱，launch 的意思是發射。 Stratoluanch飛機的任務，是在平流層發射（火箭）。
在機翼的下方、兩個機身的中間，Stratolaunch可以攜帶重達110噸的火箭，從地面升空，飛到平流層三萬五千英尺的高空，然後讓火箭點火、發射、脫離大氣層、送衛星進入近地軌道。
Stratolaunch的使用空重（不加油不載重）已經突破了226噸。與看起來皮包骨的外表不相稱的是它令人難以置信的起飛重量（即滿載並加滿航油的重量）：超過了590噸，比A380最大起飛重量多一倍有餘。這可能也是這架飛機的外號「roc」（大鵬）的由來。中東地區的傳說中的Roc是一隻巨大的神鳥，能用爪子抓起一頭大象。
保羅·艾倫早在2011年就提出了造出這架飛機的想法，但飛機的建造工作其實從2010年就開始了。最初，Stratolaunch母公司，艾倫創立的Vulcan Aerospace對第一架飛機造價的預估是3億美元左右。當時Stratolaunch還吸引到了SpaceX，兩家公司打算合作進行空射火箭專案研發。
然而到了2012年，SpaceX退出了合作。當時Stratolaunch 的前總裁查克·比姆斯（Chuck Beames） 表示，「我們對SpaceX的引擎很感興趣，但伊隆和他的團隊……他們要去火星，和我們的目標不一樣。」
現在的火箭技術這麼先進，SpaceX和藍色起源的火箭都可以重複利用了，為什麼還要用飛機發射？如果你想要問這樣的問題，那你可能小看了 Stratolaunch 的發射效率。該公司現任CEO讓·佛洛依德 （Jean Floyd）稱，Stratolaunch的最大能力是一次起飛發射三枚火箭！
當然，三枚並不是像獵鷹9號、長征五號或者土星那樣的重型火箭，而是小型商用火箭。Stratolaunch正在和軌道科學公司（Orbital ATK）進行合作，未來的首次發射測試時將採用該公司旗下的「飛馬座」（Pegasus），一款專門用於空射的小型火箭。
我們可能要等很多年才能親眼看到Stratolaunch升空。這架飛機接下來經歷長時間的地面測試、引擎試車、滑行測試，直到這些測試安全完成才能進行首次試飛，可能要等到2019年⋯⋯
空射運載火箭的理念，現在已經不算時髦。1990年4月5日，美國首次使用一架改裝過的B-52轟炸機，在大西洋上空13公里處的平流層發射了一枚飛馬座火箭，將巴西的第一顆人造衛星送進軌道。除了B-52之外，洛克希德馬丁公司生產的L-1011 Stargazer運輸機也經常被改造成空射火箭發射平台。
和地面發射火箭相比，空射火箭有其優勢和劣勢。優勢在於空射火箭避開了大氣濃密的地表，使得火箭進入軌道所需的推力/升力減少很多，降低成本。總體來說，這種發射方式能以較低成本將載荷快速送入太空，不需要復雜的發射場設備。另外，研究空射火箭技術也具有巨大的軍事價值。
而空射火箭的劣勢，在於飛機的起飛、升空和飛行過程中有可能會對火箭帶來意料之外的損傷，進而增加發射中的不確定性。SpaceX創辦人伊隆·馬斯克（Elon Musk）認為空射火箭的個體優勢並不足以彌補它的劣勢，「從SpaceX的角度來看，是用一架巨大的飛機來發射火箭，還是把火箭的第一級容量增大5%？我會選後者。」
空射和地面發射到底孰優孰劣，需要具體事情具體分析，要考慮客觀現狀，也和技術的進步有著很大關係。不管怎樣，至少Stratolaunch在昨天刷爆了科技新聞頭條：一次起飛發射三枚火箭？聽上去太酷了⋯⋯
人類的未來就靠這些有錢的老頭了！
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