什麼是「通用設計」？這個興起於日本的設計概念，是因應日本逐漸步入高齡化社會，市面上開始出現許多針對銀髮族及大眾所做的設計，讓使用者更輕易地體驗設計的實用性。
一般的設計概念，往往是隨著設計者的自我創意或另類想法而成，在設計者、產品、使用者的三角關係裡，使用者的需求常常被忽略，「好的設計應該要能藉由『使用』來展現出價值，」在日本大力推廣通用設計概念的Tripod Design株式會社社長中川聰表示，「設計應該要能滿足大部分的人，而不是小眾，」設計產品並不難，但是中川聰要提醒設計工作者，應該要去思考「設計的價值」，而不是以「暢銷全球」為考量，應以「好用」做設計概念的起點。
**通用概念一：找出最大包容點
**中川聰以自己的經驗為例，曾有一位骨髓患者因手無法施力，想寫自己的名字都做不到，因此請中川聰幫他設計一支可以不費力即能書寫的筆，「好的設計不能剝奪使用者的基本權利，」中川聰說，因此他找來二、三十個人的手來進行研究，透過每個人不同的生活方式和身體特徵，來進行各種手部的實驗。
「設計不是取平均點，而是最大的包容點，」中川聰說，因此他開始致力於通用設計（Universal Design）的理念推廣。通用設計是指一體適用的設計（Design for all），以追求社會平等為出發點，讓任何人都能公平地使用，而且容許以各式各樣的方法來使用，即使用錯誤的方法來使用也不會造成不便，並且能減輕消費者在使用時的身體負擔，簡單來說，就是完全以消費者的需求和立場去開發產品。
中川聰在經過調查、分析、設計和測試等階段，設計出針對握力較弱的使用者可以使用的原子筆Handy Birdy，不但在一九九九年獲得日本G-Mark設計大獎，至今仍是市場上的暢銷品，深受日本女性的喜愛，「這是我最得意的一件作品，」中川聰說。
**通用概念二：好用又好看
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一九九九年日本社會對通用設計的認知度只有二○．八％，但到去年已達到六○．三％。同時隨著社會環境的變化，通用設計能夠發揮的領域也愈來愈廣。
中川聰觀察到，當高齡化社會來臨，通用設計被接受的程度就會不斷提高。但針對高齡人口需要的「無障礙設計」（Barrier-Free Design）和通用設計是不同的。中川聰進一步分析，無障礙設計往往會突顯出使用者是個障礙者或高齡者，「老了，你好意思去買老人尿布嗎？」中川聰表示，通用設計是可以對應到各種使用者的多樣標準，事前的設計思維會多方去考量不同使用對象的生理與心理條件，「讓使用者擁有更大的自由，」中川聰認為商品在講究外觀美麗之外，更應注重是否好用，通用設計追求的正是好用又好看的設計理念。
「一九九八年，日本大眾都還不了解通用設計的價值，」中川聰談到他最挫折的時刻，至今雖已和豐田汽車（Toyota Mobiles）、富士Xerox株式會社和Motorola等六十幾家企業成功合作，並開發了二百五十件以上的商品，但在被大眾認同接受前，中川聰還是曾遭受過許多失敗，例如：花太多時間在調查上，促使成本增加；銷售者對產品不了解，因而無法推廣銷售等。
**通用概念三：衍生新市場
**「通用設計也可以創造出好的營收，」中川聰談到以自然抓握物體的概念，設計出的問號造型握把，產品在上市六個月內即銷售了三十萬組，受歡迎的程度遠遠超過他的預期，「不只是一個新產品的創新，也創造出新的市場，」中川聰表示，使用者的聲音在之前都未被注意到，當通用設計融入產品中，消費者就能意識到自己潛在的需求，而且透過消費者的使用，通用設計不僅變成新的潮流，而且是能獲利的潛在市場。
「通用設計的概念推廣，不應該是最終完成式，而是進行式，」Toyota自動車株式會社渥美文治表示，滿足多數人的舒適需求是設計師所應長期關注的議題。通用設計的應用範圍包括了環境、產品、都市計畫、公共空間和服務業等，日本在過去這兩年中，已有超過三仟件不同的通用設計產品進入市場，可說是目前全球在落實推行通用設計的國家中，成績最為顯著的，遠遠超過美國和英國，「期待可以照顧更多人的心靈，」中川聰期許未來可以和台灣或韓國等企業合作，開發出適合當地的通用設計產品，讓更多人能了解通用設計是可以讓使用者的心靈，發出微笑的好設計。
