花了將近三年的時間，蘋果終於在今年的夏季開發者大會上推出一款跟亞馬遜Echo、Google Home打對台的HomePod，原本預計趕上年底聖誕檔期上市，卻在上周傳出要延遲到2018年年初才能出貨的消息，讓本來就已經進度落後的HomePod與競爭者越差越遠。
談起蘋果HomePod，事實上它的身世相當坎坷，比起大眾熟悉的亞馬遜Echo還早兩年投入開發，歷經了多次不同的功能、外型設計，但卻因為蘋果內部遲遲無法下定決心開發，在看著Echo成為耀眼明日之星之際，遠遠落後了三年的光陰。
從side project開始，HomePod一路走得坎坷
「這是錯失大好機會。」一位匿名蘋果內部人士這麼說道。
談起智慧音響，多數人腦中會立刻想到亞馬遜的Echo系列，但事實上2014年亞馬遜推出Echo時，蘋果早已投入智慧音響開發大約有兩年的時間。時間拉回五年前，HomePod的原型概念只是一群Mac媒體工程師的業餘專案（side project），他們想要開發出一款音質如同Bose、JBL那樣擁有好音質，符合專業音響迷期待的音響。
當時開發工程師為音響選定了一種亞馬遜Echo跟Google Home Max也都採用的波束成形（beam forming）技術，能夠創造出身臨其境的3D立體音效，決定了音響技術後，蘋果請設計師設計了多種不同樣式的音響外型，其中一款像平板一樣纖細，還有一款版本外觀比現在HomePod 高上五倍，約91.4公分這麼高，還曾經一度想把智慧音響放在Beats品牌底下販賣、設計七種不同的顏色，但這些構想最後都沒有實現，多年來累積數款不同外形設計的原型機，據說款式多到可以開一間迷你HomePod設計演進史博物館。
為維持顧客忠誠度，蘋果下定決心研發智慧音響
經過兩年的研發，蘋果智慧音響終於有了 官方代號「B238」，以及在蘋果配件事業部下有個獨立的部門，在經過一段辛苦的研發歲月後，這時亞馬遜推出Echo，當時蘋果工程師買了一台來研究，互相開玩笑稱彼此洩露開發項目細節給亞馬遜，不過工程師們也很快就發現Echo的音質表現不怎麼樣，因此決定在投入研發打造一款音質更好的智慧音響。
Echo 的核心靈魂是Alexa，幾乎等同整個設備的心臟，擁有完整的雲端運作系統，讓開發者可以輕易開發基於語音控制的App，隨著Echo系列逐漸壯大，從訂Pizza到控制家中IoT設備一手包辦，幾乎成為智慧音響的代名詞。
當時蘋果自己的智慧語音助理Siri已經三歲了，但當時Siri團隊被告知HomePod只是一款播放音樂的音響產品，往後的幾年內，蘋果智慧音響的研發計畫前前後後被取消及重啟多次，幾乎形同擱置的狀態；最後蘋果終於想通了，認為一款新的智慧音響裝置，有助於維持顧客的忠誠度。
主打音樂播放，HomePod沒Echo那麼智慧
「重新創造家中聽音樂的使用者體驗」（Reinvent the Home Music），蘋果在六月的發表會開場詞中這麼介紹，不像Amazon Echo或Google Home一樣強調智慧助理對智慧居家的幫助，蘋果反而著力在音樂體驗。
當蘋果正式向全世界介紹HomePod時，亞馬遜的Echo系列已經推出將近三年了，而原本預定要在今年12月上市的HomePod也跳票到了明年初。拿現在的HomePod跟Echo做比較，HomePod反倒比較像是一款配件、iPhone的延伸，當要求HomePod 開啟一款第三方App時，這個動作要求不會像Echo一樣直接傳送到雲端平台，而是傳送到iPhone上執行指令，因此開發者為HomePod開發專用App的空間就有限。
根據上個月蘋果官方開發者頁面公布的消息，目前HomePod開放的 App 主要以訊息、提醒清單、筆記三大類為主，蘋果即便有了Siri、App Store等武器作為基礎，但能操作的功能沒有像Echo那樣豐富，雖然HomePod也有加入語音喚醒功能，但就做為個人智慧助理來說功能特性並不突出，或許也跟蘋果長期以來只把HomePod視為一款播放音樂的裝置，而不是一款認真的智慧家居產品有關。
果粉很忠誠，近六成期待產品上市
看完了功能面，接著從蘋果官網的陳列來看，HomePod 被列在音樂分類的選項中而非獨立的分類區塊，也能約略看出蘋果對於HomePod定位的不同、產品介紹頁面中，也花了很多的篇幅在介紹音樂播放功能，而這也並非蘋果第一次推出自己的音響產品，早在2006年，蘋果曾為iPod推出一款立體音響iPod Hi-Fi，不過在2007年9月就宣布停售。
台北富邦證券分析師亞瑟·廖（Arthur Liao）本月初曾預測HomePod供貨可能短缺，蘋果則向供應商表示，預計在2018年供貨四百萬台的HomePod，對比來看，亞馬遜自從2015年開始銷售，已經賣出1500萬台。
雖然的定位並非全然是一款智慧音響，但根據外媒《9to5mac》先前進行的一份網路調查，結果顯示有將近六成參與調查的民眾都很期待 HomePod上市，對比先前蘋果認為推出一款新的智慧音響裝置，來維持顧客的忠誠度顯然相當奏效，蘋果未來在HomePod 上還有很多著力點，但無論如何身世坎坷的蘋果智慧音響終於要與世人見面。