「火之後，最偉大的烹飪發明」，這句話是1968年，美國電器製造商Amana公司打出的第一批微波爐廣告的廣告語。
第一台量產微波爐，和50年後的後代看上去並沒有太大差別。相似的尺寸大小，右側有轉盤控制時間。
大多數家電不是這樣。第一台量產電視機有著木製外殼、老式收音機一樣的造型，小小的圓角矩形螢幕和今天的電視毫無相似之處。
第一台量產電冰箱，更像是被1950年代科幻小說家改造過的保險箱，有著厚實的金屬門，頂部突出的柱體彷彿隨時會閃出電弧。
第一台走進家用廚房的微波爐，名叫Amana Radarange R-1，誕生於1967年，由美國雷達公司雷神所收購的製冷公司Amana生產。
它的兩個轉盤並非時間和溫度兩個功能選擇，它只有一個定時的功能。上面的計時器為25分鐘，下面的為5分鐘，中間是開關按鈕，綠色為開始鍵，藍色是箱內的燈控選擇。
和今天的微波爐一樣，門一拉開就會停止工作，這個簡單而有效的保險機制從微波爐賣向家庭的第一天就開始了。
早期的微波爐都非常重，R-1重40公斤，大約是今天普通微波爐的3 - 4倍。當時核心技術還欠缺，產生微波的雷達磁控管還需要一定磁場才能運作，因此箱內放置了很多電磁鐵裝置。
定價也不菲。這台微波爐的價格是495美元，算上通貨膨脹約等於2017年的3575美元。
50年後，微波爐幾乎成為每個家庭的配備，改變了食品工業、改變了人們簡單吃一餐的方法，但這麼長時間，它的功能和造型本身都沒有什麼變化，最大的變化是價格。
微波爐的誕生源自一個意外
從商用到進入家庭使用，微波爐花了20年。
微波爐發明於二戰之後，生產磁控管進而製造雷達的雷神公司（Raytheon），其工程師Percy Spencer在一次實驗中，偶然發現微波能加熱食物。因為微波的頻率能特異性地攪動水分子，讓它們迅速振動，從而迅速產生熱量。
Percy Spencer後來做了一個開口的金屬盒，用來加熱他的午餐和其他食物，直到一次加熱雞蛋爆炸後，他加上了防護門，形成了微波爐最初的原型。
反覆研究試驗後，1946年雷神公司申請了微波爐烹飪食品專利，生產出了第一台微波爐Radarange，即雷達（Radar）微波能輻射的爐灶（Range）。
它是落地式的微波爐，體積就像現在的兩門冰箱那樣，重達340斤，還需要水來冷卻，所以還帶一支1700瓦的水冷磁控管，安裝起來十分麻煩，也十分耗電。
在高成本和複雜操作的情況下，早期的微波爐主要用於輪船、飛機或餐廳等工業用途。雷神公司本身的老客戶軍隊也是第一批微波爐的用戶。1967年《紐約時報》的一篇報導介紹了美國陸軍通過微波爐1小時準備好了200人的晚飯。
微波爐運作的原理，核心在於磁控管。最初的微波爐需要在上方和側面裝有磁控管，通電後產生的微波能穿透食物，使食物內的分子產生高溫振盪、摩擦生熱，將食物煮熟。磁控管的的大小體積決定了微波爐的價格和體積。如果能改進磁控管的效率，就優化了微波爐。
在家用微波爐流行起來前，微波爐也曾以掛壁式的形態出現。1955年10月時，泰潘通過雷神授權的磁控管技術，推出相對小型、壁掛式的微波爐，Tappan RL-1，重154斤，賣1295美元。雷神也推出了相似的壁掛式微波爐，重量和價格都與泰潘的差不多。
但這兩個產品都沒有成功進入家用市場。主要還是價格太貴，超出了大多數家庭購買能力範圍。根據斯坦福大學的研究報告，1955 -1960年期間，美國家家庭年收入的中位數在5000美元左右。當時一台微波爐價格1300美元左右，大部分家庭得三個多月不吃不喝才能攢下。
真正帶來改變的，是雷神在1961年和1965年，先後收購了做微波技術的新日本無線電公司，以及製冷公司Amana。
在新日本無線電設計出小巧、簡單、高效的磁波輻射管後，Amana又為微波爐在加熱工作完後提供了製冷技術支援。經過兩年時間的研究，雷神終於在1967年生產了價格和重量合適的微波爐，也即是本文開頭所提及的第一台微波爐，重40公斤，售價495美元。
同時期，同樣在雷達技術方面有著廣泛經驗的國防承包商立頓公司（Litton）也在研究微波爐。
1967年3月，立頓花了1億美元收購了當時冷凍食品公司斯托弗（Stouffer’s ，後來在1973年又賣給了雀巢）。斯托弗提供家庭冰凍晚餐，在超市銷售。4年後，立頓推出Minuemaiter品牌的微波爐，參與競爭。
隨著微波爐出現，食品工業被改變了
1950年代，電視開始在美國普及，尤其1954年美國RCA公司推出了第一台彩色電視，改變了美國家庭的飲食習慣。越來越多家庭端著盤子在電視前吃飯。
健康產品斯萬森公司在1954年代推出電視晚餐，即有錫紙做的盤子，分成三格，可裝飯和兩樣菜。該產品針對的目標群體是外出工作但還要負責家庭晚餐的女性，她們只要加熱一下電視晚餐，就可以和家人一起在電視前吃飯了。
1960年代時，美國的經濟結構發生變化，第三產業崛起創造了就業需求，同時「女權運動」衝擊了美國女性的家庭和就業觀念。受此推動，美國女性的就業人數和就業比例從 1960 年開始出現明顯上升。這種只需要加熱食品的需求量也加大了，尤其是微波爐逐漸走進了家庭中。
1963年《紐約時報》報導，當時的飲食公司Frank G. Shattuck在其旗下的餐館引入微波爐，因為加熱食物太方便廣受員工和消費者好評。
當時報導還指出，食品供應商應該迎接新市場改變自己的包裝。隨著60年代美國家庭生活節奏越來越快，加上電視文化的流程，市場需要越來越多的方便、節省時間的食品。
《紐約時報》報導，1970年代時，不少大型連鎖超市開始向主要的食品公司施壓，要求他們把微波爐適用型速凍產品當作研發重點。超市經營者們意識到，推廣微波爐烹飪或許能幫助他們抗衡來自麥當勞、肯德基等速食業的競爭壓力。
而就在此時，微波爐開始受到質疑了。1968年一家名為Walter Reed的醫院做了微波爐相關的實驗，認為這個家庭新成員會洩露微波，並對人體造成一定傷害。
質疑聲對微波爐這個新鮮市場有所衝擊，也讓食品生產商遲遲沒有推進生產適合微波爐的食品。
食品安全局（FDA）後來通過實驗證明，當時市面上微波爐的微波洩露沒有超過1毫瓦/平方釐米。對人體而言，如果洩露沒有超過5毫瓦/平方釐米，就是相對安全的。
但為了讓消費者放心，1971年1月，FDA制定了微波爐生產要求，微波爐生產商的微波洩露都不能超過5毫瓦/平方釐米這個範圍。
有監管當局的標準後，食樂集團、金寶湯等美國大型食品生產商在1975年代開始，專門開了生產微波爐食品的生產線，其中金寶湯推出了14款冷凍食品，包括用於微波烹製的包裝雞肉和三種早餐食品。
到1987年，在市面上已經有超過760種適合微波爐的食品了。
康寧（Corning）、安家（Anchor Hocking）這樣的大型廚具生產商開始出售微波爐適用型餐具和周邊產品。1978年，潔具公司Nordic Ware還開發了一種新的熱固性塑膠成型技術，以創造適用於微波爐的炊具。
除此之外，介紹使用微波爐進行烹飪的書籍也開始在市面上流行起來。其中，1979年，推出電視晚餐食品的斯萬森為微波爐的消費者成立了資訊中心，專門提供相關烹飪資訊。
1970年代微波爐的普及除了安全顧慮被打消，還有一個重要原因——微波爐功能一直沒有太大變化，亞洲廠商很快靠價格贏得市場，降低了微波爐的售價。
微波爐廠商想了各種新功能，但過去50年人們真正用的就那麼一個
50多年來，微波爐的核心功能並沒有本質變化，都是在短時間內加熱烹調食物，它並沒有成為可以社交的工具或平臺。
變化的是微波爐的核心硬體磁控管，它也是關鍵的技術改進，才使得微波爐變得更輕更小。
但除此之外，並沒有特別大的功能變化。就正面的操控區，第一家微波爐公司Amana 1970年代中期就試過電子按鈕控制，之後還增加了加熱、湯、烘烤、高溫等功能選擇和LED數字顯示器。後來各大廠商試過的，它也都試過了。
之後還有變頻、智慧、手機操控、烤箱等等諸多功能加入進來，但人們使用微波爐的方式一直沒什麼變化。
最終決定微波爐市場變化的，是便宜的價格，讓它的市場擴大。最開始是日本和韓國的微波爐製造商通過經濟規模效益獲得市場，即通過低人工成本生產，降低價格，增大了銷量。隨後中國的製造商又用同樣的方式，更低的價格占了更大的微波爐市場。
日韓產商的加入讓微波爐真正普及
日本生產商也是從1960年代開始研發微波爐。因為有生產爐具的經驗，夏普、松下和三洋都加入了微波爐生產製造，加上它們願意接受低利潤，所以在最終的產品價格上有優勢。
《哈佛商業評論》報導，1970年代開始，日本生產商大批量出售價格低、體積小的微波爐，最小體積的微波爐已經降到了150美元。
而當時的美國生產的品牌價格和彩色電視機相似。比如，立頓微波爐在1972年發佈的兩款新品，價格為349美元和399美元。同期的彩色電視售價在200-800美元。
1974年Amana刊登在報紙上的廣告稱「並不是所有微波爐都是一樣的，如果你需要高品質的微波爐請選擇Amana radarange。」並花了一個版面介紹它的微波爐在外門、內在的設計，以及如何更省電，功率更高等功能。
但對消費者來說，日本廠商做出來的微波爐和雷神、立頓等品牌的功能差別並不大，而且價格又便宜。
受價格競爭影響，Amana、立頓、Tappan、GE等美國本土的微波爐品牌銷量下滑，日本品牌銷量大量增長。
《紐約時報》報導，1972年9月時，美國從日本進口的微波爐已達700萬美元，這一數字在1971年是140萬美元。
到了1979 年時，1979年日本生產的微波爐已經占了25%的美國市場。
Amana也嘗試微波爐降價，但在成本輸出抵不過日本等亞洲生產者，他們有自己的勞動力成本優勢。
1976年韓國三星也加入了微波爐生產，它甚至比日本製造商的成本還要低。
1976年三星的副總裁J.U. Chung在一次美國出差時對微波爐產生了興趣。以當時微波爐的價格，很少韓國家庭能負擔得起，但三星看重的是出口。
三星的工程師們買了通用電氣生產的微波爐Jet 230，拆開研究，之後又拜訪日本磁控管、按鈕、塑膠等製造供應商。花了2年時間，三星才成功試驗生產了第一台微波爐，當時定價600美元，賣不出去。
一直到1980年，美國連鎖超市J. C. Penney向三星下了一筆上千台的訂單，但要求是每台售價299美元。接到訂單後的三星買下了一家日本磁控管公司，繼續壓低成本，完成了訂單。
等到1985年通用電氣停產微波爐的時候，雙方的成本已經完全沒法相比。在裝配人工成本上，GE每生產一台微波爐，需要支付人工成本是8美元，而三星是63美分，是GE的7.9%。在生產線和管理上，GE的成本是10美元，而三星是2美分。
1985年5月，通用電氣放棄了自己的產線，改由三星代工生產。
到了1990年，美國微波爐市場，Amana公司降到了4.5%，立頓的為3.9%，遠不及日本和韓國的微波爐生廠商。
美國公司丟掉市場的時候，低價也讓微波爐真正普及。1986年，美國家庭25%有了微波爐。到了1997年，美國勞工統計局顯示9/10的美國家庭擁有微波爐。
隨著1990年代進入中國，微波爐才真正變成了一個基本款
90年代初的中國，微波爐是少數先富起來的人才買得起的東西。當時中國的微波爐市場由松下、夏普、三星、惠而浦等品牌佔有，售價都在2000 - 3000元左右。
根據中國國家統計局資料，1992年中國職工年平均年工資也就在3000元左右。有足夠的錢，優先考慮購買的也是結婚的三大件家電。
徹底改變微波爐售價的公司是1992年進入微波爐市場的格蘭仕。
在開始做微波爐之前，格蘭仕是一家成立14年的羽絨製品廠。1993年，格蘭仕從東芝引入微波爐技術，作為交換出讓了5%的股份。
像其它同期起步的「中國製造」一樣，格蘭仕業也靠人力成本降低了價格。
《中華工商時報》報導，1996年8月格蘭仕微波爐開始降價，平均降幅達40%。
隨後格蘭仕繼續用降價的方式來獲得市場，1994 - 2007年這14年間， 格蘭仕共進行了至少10次以上的降價，每次最低降幅為30% ~ 40%，從而吸引更多消費者。
降價的同時，格蘭仕也像當年的三星一樣，接過無法與之競爭成本的海外品牌，代工生產微波爐。
最激烈的降價時期，是在1999年美的進入了微波爐市場後，兩家公司的價格戰讓微波爐逐漸進入了「399 元」、「299 元」甚至一度「199 元」的時代。今天在京東銷量最高的5款微波爐都來自美的和格蘭仕兩個品牌，售價都在299-399之間。
不僅在中國市場銷量多，低價格的微波爐也在全球市場賣得越來越多。根據資料機構UN Comtrade資料顯示，2009年中國微波爐出口占了全球約58％的市場份額，銷售額超18億美元。這樣的資料一直保持到今天，中國依然是微波爐全球出口量最大的國家。
而通過低價格方式獲得大份額市場，也讓微波爐在1990年代成為中國製造的標誌。2001前，中國加入世界貿易組織的討論中，微波爐就經常被提及。
直到2011年，《紐約時報》上關於中國加入世貿十周年的評論文章，拿來作為中國製造優勢的還是「49美元的微波爐」。2012年在美國出版的《世界政治簡介：矛盾和共識》中提到匯率之爭，還用微波爐售價舉例。
再沒有什麼家電像微波爐一樣，自誕生至今變化如此之小。50年過去了，這個簡單而方便的東西看上去還是沒什麼替代品，會一直在家裡佔據那麼一塊地方。
本文授權轉載自：好奇心日報
