今年一月，中國商湯科技執行長兼共同創辦人徐立特別來台演講，背後原因在於準備和精誠資訊合作，將電腦視覺技術引進台灣手機品牌與零售業。
台灣可能對商湯不熟悉，但其以人臉辨識等電腦視覺演算法著稱，在對岸名聲響亮，名列CB Insight全球前百大，中國前七大最有前景的AI公司，中國移動、銀聯、華為等都是其客戶。已經走到C輪階段，估值高達30億美元（約新台幣870億元），在2017年七月募集B輪資金時，以4.1億美元，創下全球AI領域單輪融資最高紀錄。「商朝是中國有文字記載的第一個朝代，我們希望代回那個時代的突破。」徐立談起公司的命名淵源。
頂尖學者創業闖天下
「商湯」的湯字，源自創辦人湯曉鷗。湯曉鷗現任香港中文大學信息工程系教授，以GaussianFace、DeepID、DeepID2等人臉演算法聞名，著作等身，曾獲得2009年國際計算視覺與模式辨識會議（CVPR）最佳論文獎，他是該會議創會以來第一個獲獎的亞洲論文。而後湯曉鷗所帶領的團隊常在該會議發表論文，且多次打破臉部辨識數據庫（Labeled Faces in the Wild）的準確度紀錄，湯曉鷗也曾擔任微軟亞洲研究院視覺計算組主任，和微軟合作申請的專利超過40項。
此外，湯曉鷗桃李滿天下，旗下多名學生成為電腦視覺技術公司的創業家，商湯執行長兼共同創辦人徐立也是湯曉鷗的學生，科技部長陳良基也對湯曉鷗印象深刻。
「看商湯的例子，感觸很深。在台灣與商湯同級的技術，在科技部的補助計畫中就有一大堆，而且個個號稱技術比他們好。但，我們的教授，把技術發表在國際會議後就沒心力往下擴張效益，學生只好自尋出路，好一點的留下來當長期的博士後。」陳良基在其Facebook中寫道。
如何與Google、Amazon一較高下？
在群雄並起的人臉辨識領域，技術要成為全球頂尖已不容易，而要往下走找到核心商業模式讓「AI產業化」更是一大挑戰。因此除了技術創新，商湯主要從「商業模式創新」中著手，也就是說，商湯和支付寶一樣，利用中國廣大的市場和法令機會作為商業模式的嘗試。
1.不比演算法大平台，拚商業模式創新
「中國在人工智慧技術上還是美國的跟隨者。」徐立坦言，但他話鋒一轉，「我們在商業模式創新上有很大的機會。」純論AI技術，電腦視覺中的人臉辨識演算法平台，美國巨頭仍是全球佼佼者，中國新創難以披敵。舉例來說，Google GCP、Microsoft Azure與IBM Watson等服務，利用豐沛雲端資源的將AI演算法雲端化「通用」成基礎設施，以大平台快速輸出全球，希望巨大的使用量，撐起國際AI生態帝國。
但就和支付寶一樣，中國廣大13億同質文化市場成為中國AI新創最好的練兵場地。2004年推出，緣起第三方支付的支付寶並非全球首創，Paypal早在1998年就推出雷同服務，走在前面，但支付寶從第三方擔保開始，十年時間走出了餘額寶與芝麻信用分等創新模式。
商湯等新創引領的人臉辨識技術也有異曲同工之妙。商湯人臉辨識演算法握有重要專利，但商湯不硬碰硬，和美國科技巨頭較量演算法平台，而透過B2B2C的模式，快速「落地」各個垂直領域，如新零售、安防監控與照相等各種場景，如與蘇寧易購合作無人店，與京東金融與招商銀行等業者合作金融身份認證系統，與深圳政府合作安防監控找人找車，與小米與華為手機合作智慧相簿系統，並且為今日頭條與快手等公司打造人工智慧引擎。
讓技術快速落地成為商湯近三年營收快速增長主因。徐立並沒有透露商湯最新營收數字，但根據德勤-香港高科技高成長20強數據，商湯科技2014年至2016年三年平均營收增長超過3000%。雖然這些商業模式「變現」力道還很弱，許多服務甚至沒有盈利，但商湯在市場上口碑響亮，投資人追捧，光是2017年的C輪融資就達到4.1億美元，成為湯商重要金援。
2.人臉辨識還沒有在監管的方向上
另外，和北美與歐盟國家比較起來，中國對於個資法與隱私權限制較為寬鬆，也成為人臉與物件辨識等技術公司一個發展好機會，這和支付寶在中國發展時，金融法令對於互聯網業者跨足金融領域，管制並不嚴格有相當相似。
「政府先讓企業做了再說」徐立說，由於人臉辨識還沒有受到政府監管，就像政府對於無人車的開放態度，先鼓勵企業大力發展，再來看有無系統性風險，等到企業成長茁壯，法令再收緊，留給企業巨大的發揮空間。
相較之下，北美的加拿大與歐盟國家對於人臉辨識使用相當嚴格，對人臉辨識的商用化質疑聲浪不斷。像是Facebook未經使用者同意，直接辨識照片人臉，遭批侵犯用戶的隱私權；更別說近日Facebook被踢爆任由「劍橋分析」違法使用5000萬用戶個資，以操控大選的醜聞。加上，歐盟國家將在5月底施行史上最嚴格的個資法（General Data Protection Regulation，GDPR），這些都是美國科技巨頭企業推展人臉辨識的一大阻礙。
但人臉辨識技術被中國政府大力支持，如商湯與中國警政系統配合，將大量智慧錄影機採用在公眾場合。
商湯看台灣：AI支付後發優勢
人工智慧的發展才剛起步，說要找到可靠的獲利模式或成為下一個支付寶可能太早，除了技術優勢，商湯還有充裕資本、廣大市場與較為寬鬆的個資法與隱私政策等優勢可以打這場仗，陳良基就言，「商湯一開始創業，企圖心就非常大，業績也不斷擴大，尤其在中國，所有企業對新技術的導入應用，都是無所反顧的前仆後繼。反觀台灣，對任何新嘗試，常常不斷質疑，完全失去支持創新該有的熱情。」
在這樣的優勢下，商湯不僅死守中國本土市場，也積極地向香港、新加坡與日本等地擴展，目前營收有20%來自海外，而台灣也是商湯「出海」重要一站。「 台灣的支付主流還停留在信用卡時代，有機會直接跳過電子支付邁向AI支付，這是一種後發優勢。 」徐立說。商湯等業者的來台，也給本就競爭激烈的台灣市場人臉辨識商用市場新的視野與衝擊。
