本文摘自《MIT最精實思考創做力》，遠流出版
如果說MIT（麻省理工學院）在我研究領域內有一位我崇拜的偶像，那就是彼得，但在我研究領域之外的則是艾咪．史密斯（Amy Smith）了。艾咪是機械工程系的資深講師，年輕時曾經在非洲的波札那共和國工作了兩年，她在沙漠中忽然有了一個頓悟，她想為發展中國家做小型工程設計。
2002年，艾咪成立MIT的D-Lab，專門教MIT學生如何為發展中國家進行工程設計。這幾堂課在MIT非常熱門，每年都要經過申請或抽籤決定才能註冊。
我從烏干達回來之後，決心要到D-Lab上課，學習如何在發展中國家工作。而我很幸運地，在2010年9月成功註冊。
我上的課名叫「發展」，是D-Lab「發展、設計、創業」三部曲的第一堂課，主旨是介紹發展中國家的環境，以及如何為其做工程。
探索當地》憑空設計的科技，就是種浪費
寒假（一月）時，這堂課也會帶學生去某個發展中國家工作四星期，以實務來印證理論。一堂課約有六十位學生，因此分為八隊，各自去不同的國家（亞洲、非洲、中南美都有）。每支隊伍由七、八個學生及兩位D-Lab領隊共同組成。這趟旅程的目的是要教導學生如何聆聽發展中國家當地人的問題，然後一起設計解決方案。
「很多MIT學生都是科技迷，認為只要能把適當的科技空降到發展中國家，就能解決當地大部分的問題。」艾咪告訴我們，「可是憑空設計的科技只是浪費大家的時間。如果你能真心去了解當地的問題，有時候，你會有前所未有的見解。」
我聽了格外覺得心有戚戚焉。當初在烏干達，如果我們能多花一、兩個星期和當地家庭一起生活，或許就能更了解他們喝茶的習慣，也不會犯下那麼大的錯誤。
「為了避免盲目的探索，你們每個人可以選一種科技先做初期的研究了解，成為代表那項科技的使者和專家。」艾咪說，「但這並不表示你們研究的科技是當地所需要的。儘管如此，也許你們可以從與當地人的對話中，找出真正的問題及解決的方法。記住，你們首要的目標是探索與學習。」
我抽到的是迦納隊，領隊就是艾咪。我覺得自己實在太幸運了，不僅可以聆聽艾咪講課，還有機會在2011年一月和她一起去迦納學習。
之後，每個人都選了一項自己感興趣的科技去研究。我選擇研究一種稱為「連鎖磚」的東西。在非洲很多地方，房子都是用泥磚砌成的。磚與磚之間要鋪很多水泥。但水泥很貴，在鄉下也很稀有。連鎖磚本身就是凹凹凸凸的形狀，因此蓋房子就像堆樂高積木一樣把連鎖磚互相嵌合，如此便能降低水泥的需求量了。
2011年一月初，我們一組十人和二十幾件行李進了小貨車，一群人來到波士頓羅根機場，在阿姆斯特丹轉機後，於隔天晚上抵達悶熱潮溼的迦納首都阿克拉（Accra）。
一到當地，立刻就有人開車來接我們到庫馬西市（Kumasi）。一路上顛簸異常。我很睏，但是一睡著，腦袋就會撞上窗戶或車頂。就這樣一直晃到凌晨兩點多，我們終於到達了目的地。
在往後的幾天裡，我們都待在庫馬西市，購買或製作需要的各種零件。例如，我向庫馬西大學借了一台壓縮磚塊的機器，試著製作不同形狀的連鎖磚塊。
由於我的零件需求不多，一下子就搞定了，便去幫其他同學準備他們的零件。例如同學拉加西（Rajesh）要製作花生油的壓縮機，其中最棘手的部分是一個精密的螺旋錐。這種螺旋錐在美國到處都有，但我們找遍了庫馬西市都沒找到。最後，我們試著找當地的金屬工用砂模鑄造方式幫我們打造一支。
於是，我成為了那位金屬工的學徒及助手。我們先把帶來的樣本錐埋入砂箱中，然後小心翼翼地取出來，砂箱裡便有了一個螺旋錐形狀的洞。接著，金屬工把一些破銅爛鐵的廢物裝進一個他們親手打造的燒爐去熔化，然後把熔化的金屬倒進砂箱的洞裡，等到金屬冷卻加以清理過後，就變成螺旋錐模型。
我從來沒有看過熔化的金屬，也從未看過有人可以如此靈巧地操控金屬，覺得整個過程實在酷斃了！
在庫馬西的幾天，我們把所需的零件都準備好之後，便搭了兩個多小時的車來到一個小村莊。由於艾咪和當地的一位牧師很熟，因此每年她帶學生過來時，就會借住在牧師家裡。
這個村莊比我以前在烏干達待的診所簡樸了些。很多地方都沒電，因此晚上全靠手電筒及頭燈辦事。有時晚餐後大家會在漆黑的環境中聊天，只有爐子的紅色木炭隱隱發光，除非有人去攪動爐子，這時散發的火花才暫時照亮大家的臉龐。
聆聽需求》從研究磚頭，導出解決方案「蓋冰箱」
我在村裡用從庫馬西帶來的手動壓縮機製造了不同形狀的連鎖磚，同時也蓋了一個小型的牆來做測試。
我觀摩當地的建築和製磚業，發現當地的磚塊都是就地取材的黏土磚。這種磚塊的製造成本非常低，因此若要以較複雜的連鎖磚做市場競爭，是非常困難的。
另外我也發現，當地大部分的房子不是用水泥、而是用黏土建造而成的；這裡的房子大多是一層樓的茅頂屋，不需要十分堅實的結構。沒有了水泥的需求，連鎖磚也就無法發揮它的功用。因此我的結論是，連鎖磚在這村子並沒有什麼發展的機會。
在艾咪的建議下，我和掌控廚房的家庭主婦談了談。她們的難題是新鮮蔬果難以保鮮，因為沒有電，也就無法使用電冰箱。
「你的磚塊如果不是實心的，而是滲水的，是不是就可以造成一個自然的冰箱？」艾咪問我。
艾咪說的原理是指水氣蒸發時會帶走熱能。如果我用可以滲水的連鎖磚造成一個地窖似的容器，那麼當地家庭主婦只要把蔬果放入地窖內，然後每幾個小時在周圍的滲水圍牆澆水，那麼從周圍蒸發的水氣就可以冷卻圍牆裡的蔬果。
我不知這樣是否行得通，但我興奮地設計了一個地窖，並花一週時間蓋了一個簡單的冰箱模型。
測試後，發現裡面的溫度是冷了些，可是無法達到像冰箱裡的冷度。因為我們沒有溫度計，因此無法精確測量溫度。而且，這個地窖的功能是看天氣運作的，當雨天或溼度較高時，它就失去冷卻的功能。
最後我把這個「冰箱」留下來當做展示品，其他人若有興趣也可在自家建造。
我開始研究連鎖磚時，絕對想不到最後會用它來蓋冰箱。但這就是D-Lab教我們聆聽當地人需求之後而開發出來的產品。我從這個過程中領悟出，一個外地人其實很難在遠處就對當地情況有徹底了解，也無權把腦袋裡憑空設計出的科技，一股腦地就要求當地居民測試。有時候，必須先耐心聆聽他們的聲音和想法，才能印證想像中的問題是否存在。這是我在D-Lab「發展」課程中學到的最重要一件事。
