「我有一個雙胞胎弟弟。」2015年，50歲的美國太空人史考特‧凱利（Scott Kelly）準備前往國際太空站（International Space Station, ISS）執行任務，當時他向NASA的科學家提案道：「嘿，我有一個雙胞胎弟弟馬克（Mark Kelly），你們有興趣做些研究嗎？」史考特回憶道，他的提案最終引起有關單位的興趣，讓NASA決定以此研究長時間待在太空中，會對人體產生的影響。

長時間任務時派得上用場

因此當凱利待在國際太空站的342天，NASA的研究團也同步監測馬克在地球上的狀況。NASA相信，這份研究將有助於他們規劃其他長時間的太空任務，確保出任務太空人的健康狀況。

12所大學、84個科學家

整個研究來自12所大學共84個科學家分成10組進行。他們一共蒐集了史考特和馬克27個月的血液、尿液與糞便樣本，以此針對凱利兄弟的生理數據、認知能力、分子組成等面向進行分析，並將研究結果刊登在期刊《科學》上。

與人體老化有關的端粒⋯⋯

令研究團隊意外的是，當史考特在太空時，他的白血球端粒（telomere）意外地變長了。

簡單來說，端粒在細胞分裂中扮演著重要的角色，並會隨著細胞分裂次數上升而越來越短，因此端粒的存在與人體老化息息相關。

因為在「外地」生活很健康？

有參與研究、來自科羅拉多州立大學的輻射癌症生物學家貝立（Susan Bailey）便指出，太空人必須長時間處在微重力、孤立、有輻射風險這些會造成端粒變短的極端壓力下，因此端粒變長完全是預期外的結果，貝立推測，這可能是史考特在太空中必須嚴格控制飲食、保持運動習慣這種健康的生活步調所致。

變長又變短的端粒

然而，在史考特返回地球的48小時內，他的端粒就迅速變短，甚至比他在啟程前的端粒長度還要再短，因此研究團隊擔心，這種急遽地長度變化，可能會對他的生理健康帶來負面影響。

出去有改變回來又恢復

除了端粒長度的改變，當史考特待在太空時，他因為壓力和重力改變的緣故，使得免疫系統出現警訊、基因表現改變、頸動脈擴張、視網膜增厚、腸道微生物變化、認知能力降低等狀況，不過大多情形都在他返回地球的6個月內恢復正常。

回到地球後有些東西沒有變回來

然而，除了前面提到的端粒變得更短，研究團隊也發現史考特的T細胞活化狀況、認知能力都有減弱，甚至出現染色體倒置（chromosome inversion）的狀況。對此，有參與研究、康乃爾大學威爾醫學院的生物物理學家曼森（Christopher Mason）說：「我們還不知道這樣的轉變是好還是不好⋯⋯所以我們會持續去理解為什麼會發生這樣的狀況，這些狀況又會持續多久。」

樣本小，不能一體適用

研究最後坦承，他們在凱利兄弟身上的發現並不一定適用在所有太空人身上，因此還需要更多相關研究來補足。

此外，研究中也指出，國際太空站多少有受到地球磁場的保護，讓在裡面工作的太空人可以免於宇宙射線（cosmic ray）影響。有參與研究的太空生理學家李（Stuart Lee）便指出，如果NASA未來要執行火星登陸計畫的話，太空人勢必會暴露在更高程度的銀河宇宙射線（galactic radiation）下，這是本次研究沒有觀察到的一大部分。

一份重要的研究

不過輻射癌症生物學家貝立相信，這份雙胞胎研究是他們第一次、如此全面性地探究人體在太空旅行時會出現什麼改變。

彰顯人類韌性

負責協調研究的NASA人類研究計畫副主管普拉次（Steven Platts）則對研究中的發現態度樂觀，他指出，史考特在返回地球後，大部分的數值都回歸平常的狀況可說彰顯了「人體的韌性與回復力」。

本文授權轉載自：地球圖輯隊

長時間任務時 派得上用場