開源作業系統Linux、數據庫MySQL、編譯器LLVM、AI框架Tensorflow。國際市場上,軟體與雲端產業一直不是台廠的強項,連帶讓台灣在開源界一直都是參與者的角色,僅能利用這些開源服務,領航業界發展,從中獲利的機會少。
半導體業也開始玩開源商業模式
但這一次,由半導體業CPU矽智財(IP)大廠晶心領軍的RISC-V( 註1 )聯盟,而RISC-V是開源的指令集,有半導體界矽智財界的Linux之稱,若能引起國際市場重視,成功從ARM手中搶下寡占江山,則是台灣第一次能以領導者的姿態領導開源大軍,甚至賺到大錢。
開源模式演變至今,已經不是「軟體自由」的烏托邦想法,而是一種盈利模式。開源是未來軟體的主要生產模式,從近日雲端微服務與DevOps的盛行已能看出跡象,Microsoft、Google、IBM、Amazon科技巨頭IT公司,也都站在開源的底層架構上,吸引全球開發者上門,或是併購開源大廠,如2018年紅帽被IBM以262億美元收購。
現在離開源距離較遠的半導體業,也開始玩軟開源商業模式,台灣的開源力量可能從半導體業而生。
中美貿易戰火熱,台半導體開源大軍跨步
台灣半導體開源大軍,與中美戰役戰火有關,怎麼說?在中美貿易戰的威脅下,中國全力發展半導體產業,研發自主「晶片」,但在最前端的矽智財領域,卻受制於ARM,連提供華為手機核心晶片、中國最大IC設計公司海思半導體也要向ARM低頭。
「華為沒有核心技術,因為華為晶片採用的是ARM架構,一旦被停止授權,就會做不出晶片,」這是中國知名知識社群《知乎》上的熱門討論話題。去年八月華為驕傲地在杜拜發表七奈米製程的自主研發晶片麒麟980,成為中國IC設計業之光,但IC設計業者心知肚明,「華為沒有自主架構,受控於ARM,這對於一心想在IC設計圈『超美趕台』的中國來說,是一大危機。」某名中國IC設計公司主管指出。
雖然去年ARM的母公司日本軟銀(Softbank)將ARM中國(ARM China)51%股權賣給中國在地企業,「不過,ARM中國比較像代理商角色,是否能拿到IP授權,依舊充滿不可預測性,因此若中國能自己100%控制架構更好,尤其在中美貿易戰開打之下。」IC設計業內人士分析。
在行動與物聯網等嵌入式晶片,有95%以上的業者都採用ARM架構,但當中美貿易戰火越猛,中國對於RISC-V開放架構的興趣也越來越濃厚。其中最知名的業者,就屬已經推出RISC-V處理器CK902,去年被阿里巴巴收購,更名「平頭哥」公司的中天微。
中國對於RISC-V需求若渴,讓晶心來自於中國客戶的訂單量爆增,在2018年已簽定的21份RISC-V解決方案授權合約當中,超過三分之一授權予中國廠商。
但晶心的訂單中還是有三分之一為台灣廠商,其餘授權合約分布在美國、韓國及日本。客戶遍及全球,這也讓晶心總經理林志明大喊,「我們要打世界盃!」
晶心也在2018年7月推出「EasyStart」RISC-V推廣聯盟,成員包括Alchip、ASIC Land、BaySand、CMSC等在內的15家企業,並正朝著20家的目標邁進。
新推出CPU設計服務,從開源生態系中賺錢
《數位時代》曾詢問IC設計國際大廠NVIDIA創辦人黃仁勳對RISC-V的看法,黃仁勳回應,「RISC-V非常棒,我非常喜歡!」黃仁勳特別強調開源出身的RISC-V 和現有的ARM架構核心的商業模式差異很大。
「RISC-V強調開源架構,因此相關廠商的主要獲利來源是IP設計服務(Service),而非傳統的Licensing(授權費)與Royalty(權利金)。」黃仁勳強調。
第一季法說會上,總經理林志明也指出,晶心科的商業模式從原本一般純矽智財販售,跨界到IC設計服務,剛好呼應黃仁勳的說法。
為迎接新的商業模式,晶心已經進行組織改組,現有兩大事業部,第一為原有IP販售商業模式的事業部,第二則是新設立的是客製運算服務(Customized Computing)事業部,客製運算事業部提供「非標準」產品的設計服務。總經理林志明指出,「 晶心科僅聚焦CPU設計服務,也不涉及後端製造,和台灣主流的IC設計服務公司創意與智原不同。 」
林志明也強調,雖然RISC-V是開源架構,但不代表核心也是開源免費,因此晶心IP還是可以藉此收費獲利。由於RISC-V容易模組化,工程師也可以自行增加指令,但自行增加指令有其難度,這就成為晶心科的營收來源。
「RISC-V允許工程師自加指令,這件事情不簡單,但這是晶心強項,可成為一種服務。而且晶心不侷限在RISC-V與自有的V3架構,客戶給的價格若夠高,我們也會接單。」林志明說。
以RISC-V開放架構為主打產品的半導體公司雖然雨後春筍般冒出,但規模都不大,員工數不超過50人,像晶心科這般,員工數180人起跳,每年出貨又是十億顆起跳,技術穩定成熟的公司更少。
晶心科於2018年底接到美國企業的5G CPU設計服務訂單,在第一季財報中,技術服務貢獻21%營收。
註1:RISC是精簡指令集(Reduced Instruction Set Copmuting)的縮寫,源起1980年代,是中央處理器的一種設計架構,將電腦運算指令數量減少,讓CPU架構在設計上能更為簡化。
代表第五代的RISC-V(讀音Five), 2010年起源加州大學柏克萊分校。2015年柏克萊分校與各家企業合組成立RISC-V基金會,作為RISC-V開放架構定義、管理以及推廣的非營利性組織機構。目前全球已經有包括NVIDIA、IBM、恩智浦、Google、Micron、聯發科等200家以上的廠商加入RISC-V聯盟。