希臘神話裡,伊卡洛斯在飛行中臘翼被陽光融化,因而墜海身亡,其父代達羅斯悲痛欲絕,從此不再飛翔。而在現實中,「維珍銀河」(Virgin Galactic)卻沒有被致命事故所擊垮,沈寂4年後歸來的這間公司,即將為太空旅遊業的誕生畫下濃厚的一筆。
英國維珍集團創辦人理查.布蘭森(Richard Branson)爵士成立的航太旅遊公司維珍銀河,預計本月28日在紐約證交所掛牌上市,成為人類史上第一間航太旅遊上市企業。
28日維珍銀河掛牌後,股價開高震盪一路翻跌盤下,但最終以11.82元收盤,小漲0.6%。
不走IPO流程,維珍銀河於紐約證交所掛牌上市
與今年6月上市的Slack的相同,維珍銀河選擇跳過IPO募集資金的階段,直接在交易所掛牌,股票代號為SPCE,成為今年第2家以這種非主流方式上市的科技企業。
至於維珍銀河為什麼選擇如此奇特的上市方式,則必須從一間名為Social Capital Hedosophia(以下簡稱SCH)的企業談起。
SCH是一間致力於改革上市流程,幫助新創跳脫IPO敲鐘的企業。今年7月,該公司與布蘭森達成交易,收購了維珍銀河49%的股份成為合資企業,這筆交易給予了維珍銀河7億美元的資金。
此外,SCH創辦人、Facebook初期高管Chamath Palihapitiya也自掏腰包再投資1億美元;10月初,維珍銀河宣佈又獲得波音投資2,000萬美元,種種資金來源使得維珍銀河估值達到15億美元,且得以不經過IPO流程直接上市。
布蘭森表示,維珍銀河是個艱苦的孩子,它經歷過一段難熬的青少年歲月,不過現在他們已經準備好帶來一些驚喜。
根據《CNBC》報導,上市首日維珍銀河股價曾一度上漲至12.93美元,但最後收在了11.75美元,與收購前股票列在SCH旗下,代號為IPOA時相比差異不大。不過SCH收購維珍銀河股份消息公佈的這3個月來,其股價已經上漲約12%。
克服致命事故陰霾,維珍銀河不斷成就太空旅行新里程碑
維珍銀河成立於2004年,15年來募集了超過10億美元資金,截至今年6月底為止擁有669位員工與155位契約人員,並投入於研發能載客前往宇宙的「太空船2號」(SpaceShipTwo)。
太空船2號是種次軌道太空飛機,需要母艦載至高空投放,一次可載2位駕駛員與6位乘客前往宇宙邊緣,並在體驗數分鐘失重狀態後返回地球,這便是維珍銀河夢想中「太空旅行」的初期面貌。
就如上述布蘭森提到的,維珍銀河發展過程並不順遂,初期飛機的開發與測試不斷延宕,成立近10年,第一架太空船2號──企業號(VSS Enterprise)才進行首次搭載火箭動力引擎飛行。
2014年,企業號在進行第四次測試飛行時意外墜毀,造成駕駛員1死1重傷的慘劇,這起事件讓維珍銀河飽受外界非議,使太空旅行之夢蒙上一層陰影。
當時《BBC》科技編輯大衛.舒克曼(David Shukman)曾評論道,對於一個新興的太空旅遊產業,信心就是一切,這起事故很可能讓排隊等著上太空的名人富豪們打退堂鼓。
其後維珍銀河銷聲匿跡了一陣子,直到2018年4月新打造的團結號(VSS Unity)一次成功試飛,才宣告這間太空旅遊公司的復出。同年12月團結號首次飛抵海拔80公里的「宇宙邊緣」,達成史上首次私人飛船載人上太空的壯舉。這項紀錄也獲得美國聯邦航空總署認可。
2019年2月,除了飛行員外,他們首次載機組人員上太空,並可脫離安全帶感受無重力狀態,正式昭告太空旅行已然來臨。
造訪宇宙一趟760萬元,仍有600人排隊上太空
儘管過去曾發生致命事故,目前仍有超過600位顧客排隊等待搭乘維珍銀河的航班上太空,其中包括小賈斯汀等名人,並支付了約8,000萬美元的訂金。根據過去的資料,一張太空旅行的門票要價25萬美元(約760萬美元),光是預定部份就可創造1.5億美元的營收(約台幣48.5億元)。
在官方的預測中,維珍銀河預計最快2020年6月對外營運,並在明年內進行16趟太空旅行服務,同時推估2023年時產能穩定,班次達到270趟,創造近6億美元的年營收。
在正式推出以前,布蘭森提到,今年內公司會進行更多飛行測試,同時難掩激動,「我會在這幾個月盡量克制自己的心情,但我實在非常興奮。」
要實現這個目標,僅憑一架團結號想當然分身乏術,目前維珍銀河已在加緊腳步建立新飛機,9月時聲稱新飛機的主要結構大體上已安裝完畢;同時官方預期2023年將擁有5架太空客機。
馬斯克、貝佐斯都是競爭者
著眼於太空旅行這片藍海的企業,當然不會只有維珍銀河。亞馬遜創辦人貝佐斯(Jeff Bezos)的私人公司Blue Origin,以及特斯拉執行長馬斯克(Elon Musk)旗下SpaceX都是競爭者。
SpaceX預計2023年啟動繞月飛行計畫,乘客可搭乘BFR(Big Falcon Rochet,大獵鷹火箭)實現太空旅行,在船艙內近距離欣賞月球的身影。本旅程已被日本前時尚電商社長前澤友作包下。
Blue Origin正在建造專為短程旅行設計的新雪帕德火箭,目前預計最快2020年載客前往宇宙邊緣,體驗10分鐘的太空旅行,與維珍銀河計畫提供的旅程相仿。至於價格方面,Blue Origin對此三緘其口,只透露數十萬美元跑不掉。
全球千萬富豪將破200萬人,太空旅行市場遠比你我想像大
不過,即便一趟太空旅行要價不菲,負擔得起的潛在消費者卻遠比我們想像中來得多。
根據官方統計,目前預購太空旅行的顧客中,逾9成個人財產超過100萬美元,同時約7成財產低於2,000萬美元,顯示出願意掏腰包購買太空旅行的顧客,大多數並非有錢到無以復加的超級富豪。
瑞士信貸集團2018年財富報告(Wealth Report)指出,全球百萬富翁人數就達4,220萬人。這些群眾都可能是太空旅行的消費者。
維珍銀河則估計,未來多數太空旅行顧客的個人資產會在1,000萬元以上,財富報告中提到,目前全球達此標準的富豪約有180萬人,並以6%的複合成長率持續增加。
按照官方2023年270趟太空旅行的預測,一切順利的情況下,一年載客數也不會超過2,000人,光1%富豪有意體驗太空旅行,都是維珍銀河消化不完的龐大客群。
截至目前為止,全球只有不到600人上過太空,且絕大多數都是技術人員,光是前往宇宙的浪漫夢想,就足以讓各地富豪趨之若騖。搶得先機的此刻,維珍銀河能否好好把握機會,或許就將決定未來太空旅遊業的勢力版圖。
責任編輯:蕭閔云