在未來社會，世界將被一群聰明有才幹的人統治。統治階級將由一個新公式決定：IQ＋努力＝才幹（merit）；財富和權力是靠自己努力得來，而非世襲；民主是由受過高等教育的菁英所統治，而非依賴出生或財富。一個美麗新世界……等等，這不就是我們現在的社會嗎？
但前述的「未來」，是英國社會學家Michael Young在1958年發表的反烏托邦小說《英才制的崛起》（The Rise of Meritocracy）中，以反諷風格撰寫的情節，時間設定在未來2034年，「meritocracy」（英才制）一字首次出現。
註：「meritocracy」目前是通俗常用字眼，但中文翻譯沒有高度共識，此處翻譯稱「英才制」。
Michael Young所描述的未來，是他從19世紀後期逐漸展開的趨勢觀察而來，而在該文之後，那個未來已經成為我們的現實日常，「英才制」一字及其倡議的想法主導了世界：人們認為，相對於封建、種姓或種族制度，英才制是最公平的，畢竟學歷高、能力好、夠努力的人得到更多的報酬（名聲、金錢、資源），再自然不過。
起跑點優勢、菁英驕傲，長期扭曲政經社會發展
回到2016年，川普當選和英國脫歐，全球出現民粹主義的反撲，有人歸咎於階級矛盾，有人認為是城鄉差距。以《正義》一書聞名全球公眾的哈佛大學政治哲學教授Michael Sandel，在今年秋天出版了《英才的暴政》（The Tyranny of Merit），書中指出這些現象是對「英才制」的反撲。
在前本著作《錢買不到的東西：金錢與正義的攻防》，Sandel分析1980年代後，市場對自由的高度信仰，他認為這是界定公共利益的機制，結果卻創造空洞而膚淺的公共論述，剝離公民對共同價值的討論；政治參與淪為「專家政治」，正好扣合英才制：有才能的菁英應該是國家統治者。
註：50、60年代的重要思想著作如《意識形態的終結》和《單向度的人》皆有過類似討論。
《英才的暴政》指出，雷根時期到歐巴馬時期的主流論述，是一種「躍升的修辭」（rhetoric of rising）：只要努力往上爬就會成功（You can make it if you try）。但2016年的政治結果（political outcomes）讓這個論述破產了。
Sandel認為，英才制其實是虛假幻想，成為菁英與否並非與財富無關。當代教育系統是社會流動重要機制，但美國統計數據顯示，名校學生大多來自富有家庭，他們有更多資源給小孩更好學習環境，再加上許多人脈關係。菁英學校的門檻有階級偏差，並非所有人都有真正公平的機會。
Sandel更指出，就算真是完美的英才制，亦即每個人往上爬的機會是平等的，但當階層化日益擴大，社會團結會被嚴重破壞。
另一方面，成功者往往以為自身的成功，是仰賴自己的才能和努力而成，而與社會無關，從而產生「英才的驕傲」（meritocratic hubris），對下層階級的人缺乏同理心，甚至不屑和輕蔑，並缺乏對於團體同胞的相互責任；最後，導致後者對贏家的憎恨，社會斷裂就或更嚴重。
於是，我們見到當前最大的政治浪潮：民粹主義對於菁英的反彈。如美國選民政治態度最概括化的分線——大學以上教育水準，和沒有受過大學教育的選民。後者比較無知，故支持川普嗎？當然沒那麼簡單。
毋寧說是過去幾十年來，不分兩黨的菁英長期主導並扭曲整個政治、社會和經濟資源所造成的結果。川普只是聰明地懂得去收割選民的憤慨和悲傷，例如他曾公開表示：「我喜歡教育程度低的人們」。
顛覆英才制，理想社會是什麼樣貌？
近幾年對英才制的抨擊已愈來愈猛烈。耶魯大學法律系教授Daniel Markovits的新書《英才制的陷阱》（The Meritocracy Trap），嚴厲批判英才制只是合理化資源的不平等分配，已經淪為自己原先反對的現象：「一種對世代間的財富、特權和階級的鞏固與繼承機制」。
Sandel今年在《紐約時報》的投書指出，疫情讓人們重新認識低技術、低薪工作者的價值：「人們開始更理解社會真正依賴的是誰，不只是醫生和護士重要，還有快遞員、雜貨店店員、倉庫工人、家庭照顧者，以及許多零工經濟工作者。我們稱呼其為『關鍵工作者』，但他們卻沒有獲得最好的報酬、亦非獲得最多榮耀的人。」
這位政治哲學上的社群主義大師，其知識生涯正全然地對抗著個人主義、提倡共同體精神。在《英才的暴政》，他更強調謙遜（humility）是此刻無比需要的公民德性。就具體政策來說，他的解方包括促進更平等的經濟政策，甚至建議透過「抽籤制度」來決定能否就讀菁英大學。
前述種種，或許都不是萬靈丹。
在《英才制的崛起》中，菁英統治最後結局，是一場反抗運動導致菁英的垮台——不正是2016年真實上演的情節？
Young的寫作初衷，是為了避免菁英政治走到這步田地。他對美好世界的提醒是：「如果人們的價值不是取決於他們的智力、教育、職業和權力，而是仁厚、勇氣、想像力和敏感度，以及他們的同情心和慷慨，那麼就不會有階級……以此，每個人都將有平等的機會，去發展獨特能力，過一個豐盛的生活，而非在任何數字構成的準則爬上爬下。」這才是美麗新世界。
本文出自數位時代318期11月號《台灣下一個世界級產業：智慧醫療》 《專家觀點》
責任編輯：張庭銉