隨著澳洲防疫邊境管制即將滿一周年，農民們徹底感受到疫情所造成的影響──缺少來澳洲打工度假的背包客幫忙採水果，果園變得搖搖欲墜，連帶讓收入和精神狀況都出現問題……
疫情釀成嚴重的缺工危機
在距離墨爾本兩小時車程的謝珀頓（Shepparton），霍爾（Peter Hall）的蘋果園就坐落於此。通常，他的蘋果園充滿前來打工度假的背包客，每當到了假日，他們就會和朋友一起到鄰近的維多利亞公園湖露營。
然而今年，霍爾的果園異常安靜，謝珀頓市中心也一樣，原本提供給背包客居住的青年旅館也幾乎空無一人。
霍爾表示果園缺了15名工人，這讓他必須和時間賽跑，盡快將樹上的蘋果全部採收，否則時間一長，原本香脆可口的蘋果會過熟，最後只能拿去製成果汁，甚至等著腐爛。
「在我40年的從業生涯中，從來沒有碰過這麼大的缺工危機，」霍爾提到，他懷疑這一次應該沒有人來得及採收蔬果，「這真的令人相當沮喪」。
根據澳洲高級農業協會目前統計，澳洲農業總共缺少2萬6,000名工人，而導致的結果，就是數千萬美元的農作物腐爛。
在維多利亞州，農人們不得已把成排的嫩菠菜和芝麻菜重新犁回土壤中，並將水蜜桃直接送進切碎機；在昆士蘭州，柑橘農夫用推土機推平了好幾英畝的柑橘樹，並且讓藍莓放著腐爛；在西澳州，西瓜被切下來又埋進土裡。
上述情況都是因為沒有足夠的人力去採摘、處理蔬果所致，這也讓澳洲農人和政府重新去思考過度仰賴背包客的後果。
過度仰賴背包客的澳洲農業
身為一個年產值540億美元（約1兆5,400億元台幣）的產業，澳洲農業的勞力有很大一部分仰賴來自打工度假的背包客。
自2005年以來，澳洲政府對願意前往農場打工的背包客釋出利多，只要願意去農場打工三個月，他們的打工度假簽證就可以從一年延長為兩年。雖然這項好處同樣開放給前往營造業和礦業工作的背包客，但有90%的背包客仍選擇去農場工作。
根據澳洲農業團體提供的數據，在疫情未爆發時，每年有超過20萬名背包客來到澳洲，他們佔據澳洲農業勞動力的80%；現在，大約只有4萬5,000名背包客留在澳洲。
政府提供補助，卻很難吸引澳洲本地人
事實上，澳洲政府早就知道農業不可過度仰賴背包客提供的勞力，而當局也正在想辦法吸引澳洲本地人投入農業生產，但成效不彰。
舉例來說，在沒有背包客幫忙採摘蔬果的情況下，澳洲聯邦政府決定為澳洲本地人提供補助，凡是願意前往農場工作的澳洲人都可以額外獲得6,000澳幣（約13萬2,840元台幣）的補貼，但申請該計畫者卻僅350人。
有鑑於此，澳洲政府把腦筋動到來自鄰近太平洋島國的移工身上。雖然他們距離澳洲很近，但入境後依舊得先隔離兩週，相關安排並不容易。
在背包客、澳洲人和太平洋島國移工都行不通的情況下，農人們擔心「多種多損失」，因此乾脆種少一點，卻連帶造成食物價格的攀升。
在昆士蘭州馬雷巴鎮（Mareeba）周圍經營木瓜園的法格（Paul Fagg）決定少種一點木瓜來止血。去年底，他清除掉木瓜園中年紀較大的木瓜樹，決定犧牲每月將近10萬美元（約285萬元台幣）的收入。
「產量少了至少三分之一，這真的很令人沮喪，尤其是在好不容易建立起人們對木瓜的需求之下。」
缺工危機造成物價飆漲，農民的財務、身心也出現狀況
農人們表示，他們不知道該如何規劃種植作物的周期，畢竟沒有人希望作物收成時無人採收，最後的損失還要自行吸收，而這樣的不確定性已經威脅到食物的價格。
根據澳洲新鮮農產品聯盟（The Australian Fresh Produce Alliance）的預測，在缺工的狀況下，澳洲生產的蔬果價格將飆漲60%，且像莓果這類勞力密集、需要人工照顧的蔬果，價格波動將會變得更大。
在無法確定何時能恢復正常的生活之下，部分澳洲農民已扛不住財務和心理上的壓力，精神狀況也因此出現問題。
根據澳洲農業組織Growcom的調查，有四分之一的農人表示缺工已經影響到他們的身心健康，最常見的包含他們必須增加工時，而壓力也跟著提升、失去信心，並出現憂鬱的狀況。
昆士蘭州瓦穆朗鎮（Wamuran）皮納塔農場的總經理Gavin Scurr就說，他們最近為了旗下覆盆子農場聘請一位新的經理，因為前經理壓力過大而入院治療了。
對皮納塔農場來說，工人不夠就代表無法採收400萬籃的草莓，這將讓公司損失550萬美元（約1億5,686萬元台幣）。除此之外，皮納塔農場還有300噸的鳳梨無人採收。
「我們本來打算在接下來的冬天種草莓，卻沒有足夠的勞力去建立種草莓的基礎設施。」
害怕白費心血！沒人來只好自己做
在同樣位於昆士蘭州的一座菜園內，菜農布里Mitch Brimblecombe表示，當他請人力仲介安排工人來菜園工作時，仲介直接表明現在一個人都沒有。許多農民都碰到相同情況，他們只好自己進行整天的農務。
澳洲農業組織Growcom政策倡議經理夏隆（Richard Shannon）說：「有許多農民自己採收農作物，農務有時還會持續到晚上，對他們的身體健康造成損害。」
「看著他們的心血就這麼被浪費，有的蔬果還需要長達12個月以上的照顧──農民的生計在這裡岌岌可危。」
如今，農民們最希望的就是全球疫情獲得有效控制，澳洲能夠開放邊境管制，讓背包客們能再次重返農場。
本文授權轉載自：地球圖輯隊
責任編輯：文潔琳、錢玉紘
