來自麻省理工學院、倫敦國王學院等頂尖學府的11位歷史學家、文物修護專家和科學家，成立一個名為「解鎖歷史」（Unlocking History）的研究團隊，3月初在《自然通訊》（Nature Communications）期刊共同發布文章，分享他們如何利用X光斷層掃描顯微術和演算法，在不拆封的狀態下，虛擬開封、閱讀「布雷尼收藏」（Brienne Collection）裡頭，一封使用「鎖信術」（Letterlocking）密封的信件，創造人類史上首次不開封閱讀古信的紀錄。
研究對象：布雷尼收藏
提供此次計畫豐富研究資源的「布雷尼收藏」，是一批約2,600封的古老信件，其中約600封從未被打開過，都是1689年到1706年間，從歐洲各地寄到荷蘭海牙，卻無法順利送達收件人的信件。
在那年代，郵資由收件人支付，因此郵局員工會一直保留這些信，等收件人最終來領取時，依舊能夠收取費用。而「布雷尼收藏」這批始終無人認領的信件，最後輾轉於1926年，送予荷蘭博物館收藏。
研究挑戰：鎖信術
這11位頂尖學者必須破解的，是1830年代信封被發明和大量製造之前，盛傳於歐洲的「鎖信術」。這是一種利用層層折疊的技巧，將重要的訊息藏於內側，封印之後直接寄出，沒有再多一層的外包裝。過往研究學者都是直接拆開這些信，讀取裡面的內容，然而解鎖歷史團隊認為，無論多麼小心翼翼，物件一旦更動，就無法再以原始的狀態繼續研究，因此這次不開封閱讀古信的成就，對他們而言就像是美夢成真！
解封技法：X光斷層掃描顯微術和演算法
研究團隊解鎖的，是一封於1697年封印的信，首先，他們運用倫敦瑪麗王后大學原先為牙醫學院研發的X光斷層掃描儀，對這一封信做3D掃描，儘管影像非常精細，然而這樣的3D掃描結果還是只能看出信件結構，無法判讀其中的文字。
這時就必須仰賴麻省理工學院的頂尖電腦演算技術，辨識3D掃描影像裡一層一層的信紙，藉以了解當初這封信是如何被摺疊的，再反推破解它的鎖信術。最後運用軟體，在螢幕上「展開」信紙，終於變身為一封可以被清楚閱讀的信。
解封成果：信件成為認識過去的橋樑
這封於1967年寄出，卻無法順利送達收件人的法文信，是由律師賽納克斯（Jacques Sennacques）寄給他住在海牙的親人波司（Pierre Le Pers），要求他提供一位親人在海牙的死亡證明副本。依據信件的內容，這是賽納克斯在苦等數週都沒收到回信後，寄出的第二封，可惜這一封也仍然未能順利送抵波司手中。
當時因為戰爭、經濟蕭條以及信仰文化差異，人民間的通訊不易，加上有很多人迫於現實，必須經常搬家，造成這些無法送達的信不斷累積，卻也成為讓我們更加了解過去的橋樑。儘管這次解封的並不是驚天動地的大秘密，但是研究人員認為，這些非官方的文件很少能夠完整保留至今，藉由解封這些信件，我們可以更了解當時歐洲人民的生活。
衍生運用：精準醫學和工程研發
這次的研究成果，不僅對未來的歷史和人文研究技法帶來莫大幫助，更能應用於其他的領域。舉例而言，將來醫生診治骨質疏鬆患者，便可以將掃描後的骨頭影像一層一層像地圖般展開，精準找出要對症下藥的部份，達到目前還未能做到的精準程度。
而在工程領域，也可針對故障的瑕疵品，例如未能順利展開的降落傘，在保存原始狀態的前提下，精準找出故障原因，進而做改善。各界專家都正拭目以待，運用X光斷層掃描和電腦演算法互相搭配的解封技術，將為人類各個領域解開更多的謎！
資料來源：華爾街日報、SCI News、The Guardian、自然通訊、Letterlocking
責任編輯：文潔琳、錢玉紘
