6月10日消息，當地時間週三太空探索公司SpaceX星鏈計畫副總裁在一場會議上表示，星鏈團隊正在與「幾家」航空公司進行協商，想為乘客提供機上Wi-Fi服務。
隨著SpaceX計劃在今年度開放衛星網路業務，星鏈計畫的業務有望從偏遠地區家庭用戶擴展到航空公司。「我們正在與幾家航空公司進行談判，」SpaceX星鏈和商業銷售副總裁喬納森·霍菲勒（Jonathan Hofeller）在周三舉辦的航空網路資訊高峰會（Connected Aviation Intelligence Summit）上表示。「我們正在開發自己的航空產品⋯⋯到目前為止，我們已經做了一些演示，希望在不久的將來實現產品定型並安裝在飛機上。」
自2018年以來，SpaceX已經發射了近1,800顆星鏈衛星。公司計劃為打造覆蓋全球的寬頻網路發射4,400顆衛星，主要服務對象是無法使用光纖網路的偏遠地區。星鏈網路承諾能提供高達100Mbps的下載速度和20Mbps的上傳速度，目前正處於測試階段，已有數萬名用戶使用。大多數人每月支付99美元，使用總價499美元的星鏈天線加Wi-Fi路由器連接上網。
從衛星回到地表，困難點在哪？
去年，SpaceX就提交了在五架灣流飛機上測試星鏈功能的計劃。今年3月份，SpaceX向美國聯邦通訊委員會（FCC）提出申請，將星鏈設備安裝到所謂的「移動式地面站」（Earth Stations in Motion），也就是將包括汽車、卡車、船舶和飛機在內的任何能夠接收訊號的交通工具接入星鏈網路。馬斯克當時在Twitter上澄清說：「目前不會把特斯拉汽車和星鏈網路連接起來，因為我們的終端設備還是太大。這主要適用於飛機、輪船、大型卡車和房車。」SpaceX上周向FCC提交了另一份文件，申請在美國五個州測試一款帶有方形天線的星鏈接收器，而方形天線是航空天線的基本設計。
霍菲勒表示，SpaceX的機載天線設計將與消費者終端內部採用的技術非常相似，但「在航空連接方面有明顯增強，」他說，與那些消費級天線一樣，機載星鏈設備將由SpaceX自行設計和製造。機載天線可以與地面站連接，從而與星鏈衛星相互通信。
但是，星鏈網路若向位於偏遠海域上空飛行的飛機提供網路連接服務，由於遠離地面站，就需要衛星使用激光連接直接與飛機通信，而不是讓衛星首先連接地面站。霍菲勒說：「我們正在研發的新一代星鏈網路將具備衛星直連功能。」
馬斯克的星鏈網路與其他低軌道衛星寬頻供應商之間的競爭非常激烈。新的競爭對手有英國的OneWeb以及傑夫·貝佐斯（Jeff Bezos）旗下電商亞馬遜正在研發的衛星網路。亞馬遜計劃發射3,000顆衛星，但迄今尚未發射任何一顆。OneWeb計劃發射640顆衛星，迄今為止已經發射了182顆。所有這些衛星都將在低軌道上運行，軌道高度遠低於目前為商用飛機提供網路服務的地球同步軌道衛星。
新創老牌爭相競逐，軟硬體成勝負關鍵
機載寬頻領域的老牌競爭對手是Intelsat和ViaSat，這兩家公司的衛星都在地球同步軌道上運行。ViaSat最近宣布計劃在達美航空主要航線上使用新一代衛星網路。ViaSat打算在低軌道上部署300顆互聯網衛星，並在地球同步軌道上再部署3顆衛星，計劃明年年初開始發射。隨著SpaceX的星鏈計畫逐漸展開，ViaSat已經成為死敵。ViaSat威脅要起訴FCC，理由是後者沒有對星鏈網路最近的項目修改進行環境審查。
SpaceX似乎對星鏈網路的業務前景充滿信心。霍菲勒說：「總而言之，乘客和顧客想要的體驗是地球同步軌道衛星系統無法提供的。⋯⋯因此，這將取決於各航空公司是否願意就此有所改變，或者是否甘願對客戶需求反應遲鈍。」
OneWeb去年剛從瀕臨破產恢復過來，該公司也將目標對準機載寬頻服務。在同一次會議上，當OneWeb移動服務副總裁班·格里芬（Ben Griffin）被問及客戶何時能用上低軌道衛星網路提供的機載寬頻服務時，他預計是「明年中期⋯⋯也許會更快。」格里芬補充說，航空公司希望看到目前開發中的軟硬體和服務能發揮作用。
「我們已經和航空公司談了很長一段時間，所以這方面並不缺乏興趣，」格里芬說道。但問題轉到SpaceX的霍菲勒時，他就比較謹慎：「班說的是對的，人們想要試試硬體，他們想要試試網路，所以我們正盡可能快速地推進。什麼時候宣布？還有待確定。我只希望越早越好。」
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責任編輯：郭昱彣、蕭閔云
