黑天鵝（black swan）原本是指一種從未被發現的天鵝，但後來因為它的寓意： 過往重複千百遍的真理（天鵝都是白色的），只要一個反例出現就會被顛覆，而被拿來形容「從未發生過，影響卻非常劇烈的事件」 ，像是金融海嘯、川普當選、新冠肺炎。
舉例來說，次級房貸危機爆發之前，分析師會跟你說，現在買房是最好時機，利率非常低，而且根據過去幾年的經驗，未來景氣只會愈來愈好，不用擔心借錢還不了。在這個例子中，分析師幾乎沒錯，因為從他開始工作，景氣就一直是往上漲的，從未衰退，就像是天鵝一直是白色的，直到雷曼兄弟（Lehman Brothers）倒閉，債權人跟著還不出錢，股市泡沫化，分析師才知道股市是會崩盤的（發現黑天鵝），而且大蕭條還會持續數十年。
黑天鵝不是風險，影響極大卻無法預測
《黑天鵝》作者納西姆．塔雷伯（Nassim Taleb）指出，黑天鵝效應有3項特性：
1. 稀少性： 這種事件不是不存在，只是從未發生。為什麼沒發生過？因為發生的機率太小，可能只有0.0001%，所以非常稀少。
2. 極度衝擊： 一旦發生，影響極大，像是次貸危機一爆發，股市蕭條持續十幾年。
3. 事後諸葛： 因為稀少，所以不只你沒遇過，可能連你的爸爸和爺爺也沒遇過，所以它沒辦法變成經驗。缺乏經驗，決策時就沒有資訊，因此不可能預測，不存在先見之名。想發現黑天鵝，只有在它出現後才有可能，所以是事後諸葛。
黑天鵝最常被誤用的情形，就是認為它可以被預測，但這其實是混淆了黑天鵝和風險。所謂的風險是指，過去曾經發生過的問題，變成經驗，讓人在做相似決策時，可以預測它會出現並提早防範；反之， 黑天鵝因為稀少性，是一種可能從未發生過的事件，沒有發生過，就很難想像它要怎麼發生，因此無法預估，無法預測 。
黑天鵝重要但不急迫，你更該擔心灰犀牛
諷刺的是，許多人辯稱黑天鵝是可以預測的，像是次級房貸發生之後，分析師紛紛表示，金融商品連業內人士都看不懂，怎麼可能不出問題？或是前美國總統唐納．川普（Donald Trump）當選，名嘴才說他的數據分析團隊很強，是致勝關鍵。 但當「真的」可以預測的風險發生時，卻沒人想要阻止。這種現象被稱為「灰犀牛（Gray Rhino）」 。
《灰犀牛》作者米歇爾．沃克（Michele Wucker）解釋，灰犀牛跟黑天鵝很像，都會產生劇烈的影響，但兩者相反之處在於，前者機率大、可預期，後者機率小、不可預期。然而，灰犀牛雖然機率大，可預期，但就像是人在看見一隻犀牛往你衝過來，會嚇在原地無法動彈，許多領導者雖然能看見灰犀牛，卻因為種種原因推遲決策，最終失敗。 因此沃克認為，相比黑天鵝，領導者更應該先處理灰犀牛 。
舉例來說，氣候變遷就是典型的灰犀牛現象。微軟（Microsoft）創辦人比爾．蓋茲（Bill Gates）在新書《如何避免氣候災難》指出，化石燃料的過度排放造成溫室效應，讓地球的平均溫度上升，預估到了21世紀中葉，氣溫上升的致死率會與新冠肺炎（黑天鵝）相當。然而，即使已有眾多數據支持氣候變遷的威脅，多數龍頭企業依舊無法停止使用化石燃料。
黑天鵝會傷害所有人，比的是誰恢復更快
有一則笑話是這樣說的，兩個人到樹林裡遊玩，突然出現一隻黑熊向他們跑來。其中一人馬上跑了起來，回頭卻看見另一人在換球鞋，因此大喊「換鞋有什麼用？難道能比熊快？」換鞋的人卻說，不用跑贏熊，只要跑過你就行了。先不管出現的是黑熊、老虎或是黑天鵝，道理都是一樣的， 傷害一定會造成，你只要恢復比別人快就行了 。
塔雷伯在《反脆弱》裡提出，應對黑天鵝的3種方法：
1. 快速恢復： 面對黑天鵝，許多人第一時間會想把自己變得非常強硬，讓黑天鵝傷害不到你。然而，黑天鵝由於無法預測，所以傷害常常會比你想像的還要大，因此再強壯，還是會受傷。所以與其讓自己變強，不如培養恢復力，就像黏土不怕被摔碎、砸爛，因為它可以再黏回原本的樣子。
2. 減輕傷害： 在日常生活中保有餘裕，不要追求最佳、最適化。這次新冠肺炎使許多企業的供應鏈出現狀況，就是典型的例子。由於專業經理人會避免一切無效率、浪費的行為，所以不會囤積過多的存貨，生產流程也要緊密相連。但這種「完美」其實很脆弱，一旦面臨突發狀況，因為沒有多餘的時間和資源，全部行程都得往後移。如果突發狀況是黑天鵝這種擴及整個產業的事件，由於別人也沒時間和資源，就會發生大缺貨或斷鏈的現象。
3. 小賭怡情： 黑天鵝帶來的衝擊極大，但這個影響可以是壞的，也可以是好的，就像塔雷伯就從金融風暴中獲利數億美金。而他的方法是槓鈴策略，指一面做出極端保守的行為，像是當公務員，一邊又極端冒險，像是投資。這裡的冒險不是把薪水全部拿去投資，而是把一小部份薪水拿去投資在黑天鵝事件上，就像塔雷伯賭金融風暴一定會爆發。如此一來，就算黑天鵝沒發生（賭100次可能不會發生1次），因為賭金小，所以不影響生活，但一旦黑天鵝出現，因為影響極大，所以投資再小，也會發生驚人增長。
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