1996年，當美籍華裔律師章家敦(Gordon Chang)和妻子來到上海定居的第一天，他的華人妻子就興奮地打電話給父母：「媽，中國已經不再是共產國家了！」上海的華麗與繁榮，讓這對來自新大陸的華人夫婦深深震撼，認為中國未來的發展十分光明。但隨著對中國的日益了解與更深入的接觸，章家敦發現上海並不能代表中國，甚至不是典型的中國都市生活。這位在美國出生、長大並深造的法學博士發現，許多西方企業經理人與主流媒體的觀點，都與實際的中國存在著巨大的鴻溝。
對於中國的興奮、困惑與反省，讓章家敦在2001年出版了《The Coming Collapse of China》(《中國即將崩潰》)一書，在美國輿論界引起了對中國前景的廣泛討論。本書在2002年的中文版，在台灣和中國更引起激烈的辯論：在台灣，有人認為他戳破了許多媒體盲目的中國熱，有人認為這本書論證大膽不可信；在中國，官方發動了學界和媒體對這本書進行大力批判。
但對父親在中國出生、自己1980年代在香港執業、1990年代在上海工作的章家敦來說，他其實沒有任何預設的政治立場，只是想誠實說出他對中國的觀察，卻未曾想過會引來紛擾的政治效應。
從《中國即將崩潰》出版後到現在，中國經歷了許多變動，包括加入世界貿易組織以及國家領導班子的更迭，外界對於中國的現實以及前景為何，觀點依舊存在在著巨大的歧異；例如，日本管理大師大前研一就批駁《中國即將崩潰》的說法是不了解中國實際的發展變化。4月2日，章家敦與大前研一應中華民國工商協進會之邀來台發表演說，在美伊開戰後的第4天，《數位時代》也在章家敦紐澤西家中，進行了1個小時的獨家專訪。以下是專訪內容：
Q：從《中國即將崩潰》一書出版到現在，中國經歷了不少變遷，你如何評估你當時所提出的分析？
A：這兩年間有許多趨勢是印證當時我的判斷，也有一些趨勢和我當時提出的不同，但整體來說，我認為這兩年的發展是強化了我的論證。讓我們看看經濟。當然，中國經濟表現仍然十分良好，起碼從他們公布的統計數字來看，去年經濟成長率是8%。但是我們來仔細看看經濟成長的動力是什麼，就會發現這些動力無法持久，很快就會出現瓶頸。
基本上我認為中國目前的成長基於三個要素：外來投資，大量出口，以及大規模的財政刺激。
北京政府的數字顯示，去年外來直接投資為527億美元，高於包括美國在內的世界其他各國。
出口總額超過預期，增加22.3%而達到3255.7億美元。他們更預期，從2006年到2010年第11個五年計畫期間，每年至少能吸引1000億美元的外來投資，而且這些資金通常會轉化為更高的出口，所以他們認為到2020年要使中國經濟翻一番，是順理成章的。
果真如此嗎？這種出口帶動成長的策略是以大量買家為基礎。但是目前的世界經濟和美國經濟似乎都無法讓人樂觀：消費需求下降的趨勢，短期內似乎不會好轉，且當先進國家持續進行產業合併，並把工廠遷往中國，會造成更多人失業，其結果是消費需求下降，甚至是便宜的中國貨也難以賣出去。在出口下降的同時，進入中國的外資也會減少，而且目前國際市場上有產能過剩的問題。所以中國經濟目前面臨的根本問題是，當他們正要進一步向世界整合時，世界經濟卻正是在衰退期，無法提供足夠的資源，而國際貿易額則日益下滑，所以中國很難維持出口帶動的成長。
再者，中國從1998年開始大量增加政府支出，靠擴大內需來刺激經濟。但結果是財政刺激的增長率比國內生產總值高3倍，導致中國出現嚴重的預算赤字。據北京的經濟學家稱，1997年預算赤字為國內生產總值的0.3%，而從1997年以來，這個比例是每年增長27%。所以我們可以說中國基本上的策略是靠花錢來延緩經濟問題，而不願意進行結構改革，不願意從根本解決問題，所以會導致我所說的最終崩潰。整體而言，我想中國目前面臨的問題比我寫書時更嚴重。
Q：中國有哪些新趨勢，不同於你當初在書中所提出的？
A：我當時在書中沒有太多著墨，而我在未來肯定會深究的一個重點是，銀行體系比我當時想的更脆弱，而剛才我們提到的財政手段，事實上是更弱化金融體系。因為這些錢是來自銀行。
雖然這些錢創造了成長，但是也創造了更多壞帳。中國各銀行的壞帳在7200億美元左右，銀行系統的崩潰將使中國經濟徹底癱瘓。雖然北京常宣稱各大銀行的壞帳比例在下降，但是這些聲明是無法核實的，因為那些財政支出和消費貸款都在上升。甚至連摩根士丹利（Morgan Stanley）也評估，中國在未來5年很有可能出現經濟危機。
Q：最近日本作家大前研一出版了《中華聯邦》等三本與中國有關的著作，一方面他對中國的前景極為樂觀，並且批駁中國即將崩潰論，認為這個主張是不了解中國，另一方面他也預言兩岸在2005年可能成立中華聯邦。你怎麼回應他的看法？
A：我完全不能同意他對兩岸關係的看法。沒錯，兩岸會有更多的經濟整合，但除了經濟外，同時還有更多因素影響兩岸互動。譬如兩岸具有不同的文化，經過數十年的分離，台灣已經發展出自己的認同和文化。這不只是民進黨的主張，國民黨一樣必須訴求台灣本位，因為這是台灣的現實。這些政治要素都是大前研一視而不見的。
更重要的是，世上從來沒有民主國家，願意被另一個威權體制統一。如果兩岸最終會走向某種政治整合，那麼中國的民主化將是必要前提，但這也只是必要條件，而不是充分條件。看看一國兩制在香港的失敗，我想不會有台灣人願意接受一國兩制，所以大前研一的言論過於簡化。
Q：你如何評價去年剛結束的中共十六大，以及新誕生的中國領導人？
A：十六大最有深遠意涵的，或許是江澤民的「三個代表」正式入黨綱。一方面來說，這是正面的，因為這代表中共企圖進一步追求現代化。但另一方面，這卻代表中共進一步疏離農民和工人，而這兩個群體是經濟改革中的受害者，也是對中共最不滿的。所以「三個代表」是兩面刃，但是實際上對中共的傷害比幫助更大。因為從胡錦濤或溫家寶的言論來看，他們似乎想要降低「三個代表」的重要性，因為他們了解中共現在必須用更多心力在工農身上。但問題是，中共目前正面臨一場政治權力的轉移，江澤民不但沒有放棄權力，在政治局常委中也具有比胡錦濤更大的影響力。因此中共目前可以說是一種雙元權力結構，是非常不穩定的，也代表這個權力轉移可能會持續好幾年。
這種不穩定的政治權力結構對中國當前的發展影響很深。因為現在正是中共需要解決許多重大問題的關鍵時刻，但是權力鬥爭的牽制會導致沒有人能真正做出困難的決策。所以不像許多人認為十六大代表的是平順的政權交替，我認為十六大後出現的，反而是一個高度不穩定的政治體系。
Q：你認為中國新的領導人所面臨的最嚴峻的挑戰是什麼？
A：他們必須處理各種社會不穩定的因子。就在我的書出版後，中國出現更多、規模更大的下崗工人抗議。像發生在遼陽的工人抗議，有二十幾個工廠聯合，這是第一次跨廠的聯合抗爭，甚至工人和農民都有聯合的趨勢。另外，工運也有一些朝向全國性組織化的跡象，這都會對新領導人帶來非常嚴厲的挑戰。
我在剛才提過胡錦濤和溫家寶有意推行解決工農問題的政策，但問題是這些政策在經濟上成本太大，在政治上又具有一定爭議，所以到最後可能窒礙難行，只是提高人民的期待，卻無法滿足他們。
即使有人認為新領導班子正朝向正確的方向去做，雖然我個人並不如此認為，但重點是中國已經沒有時間了：他們面臨加入世貿組織的各種壓力，他們沒有資金來面對問題，他們也不再有時間來徹底解決這些問題。
Q：你認為相對於中國的第三代領導人，第四代領導人是否更有能力，或者有更多政策工具來面對這些問題？
A：這些人和上一代一樣多是科技官僚，他們或許有能力，不過問題不是在領導人身上，而是在於整個體系的問題。
Q：既然是體系的問題，那麼中國是否有可能出現更多的政治改革？例如，中國共產黨黨內是否可能出現更多的改革力量？
A：目前看來，中共沒有任何嚴肅的企圖要推動政治改革。他們雖然口中談民主，但只是政治修辭而已。雖然北京的政治圈或者黨內很多人在談政治改革，但是最高領導人不希望任何政治改變。而且許多黨內人士雖然提倡政治改革，但不希望改革到讓共產黨失去政權。我不知道如果共產黨沒有下台的可能，怎麼能叫做有意義的改革？目前所有的主張都是希望透過改革能讓共產黨更好，而不是讓政治體制更好，更對人民負責。
我不認為中國人民不想要民主。人民，不分國界、文化的人民，總是希望能表達他們的聲音，即使這還不到民主體制，但是共產黨不願意給他們這些講話的權利。
Q：在《中國即將崩潰》一書中，許多人或許會同意你所觀察到中國許多問題，但是至於「崩潰」的概念可能是最爭議的。你所謂的「崩潰」到底是什麼意涵？或者你預期最終有哪些崩潰的劇碼？
A：簡單來說，我所謂崩潰，是說「共產黨不再統治中國」。我認為這有幾種可能，當然我無法預測是哪一種會出現。首先，統治菁英可能會分裂、重組，然後某些領導人可能會成立新的社會民主黨，進而推動大幅度政治改革。另一種可能是爆發嚴重的民眾抗爭風潮，這可能進而導致延續數年的社會不穩定。尤其是你看目前中國的腐敗問題非常嚴重，民眾強烈不滿，所以一旦有人揭竿而起，很可能就導致風起雲湧的抗爭。
Q：你能不能評估北京2008舉辦奧運對中國這幾年發展的影響？
A：奧運一方面激起了中國的民族自信，另一方面我不認為中國有能力負擔這麼大成本。這個國家目前無法提供基本的健康保障、教育、各種基本公共服務給人民，他們如何能夠負擔奧運的各種支出？你知道有人提過一個有趣的主張：沒有威權體制可以在辦過奧運後繼續生存下來，例如蘇聯和南韓，因為奧運某程度上可以打開封閉的社會。
Q：讓我們來討論台灣和中國的關係。台灣的資金投入中國的比重檯面上已佔其GDP的1%(加上檯面下的更多)，台灣對中國的出口在2002年已佔其出口總值的25%，因此台灣有些人憂心台灣的經濟將「中國化」，有人卻認為台灣經濟的進一步發展一定要和中國整合。你的觀察呢？
A：台灣的經濟當然必須向上提升，而這是一個痛苦，但是台灣必須經歷這些轉型過程。目前中國大陸對台灣的確是一個有利於投資的地方，但問題是在中國經濟不穩定的情況下，一旦中國經濟發生問題，台灣會被嚴重拖累。畢竟企業是比較短視的，他們不太在乎長期趨勢，這是舉世皆然的現象。所以台灣在與中國經濟互動時，的確必須謹慎為之。
Q：你是一開始就對中國抱持如此深的絕望嗎？能不能談談你的心路歷程。
A：我在1980年代就和我父親到過中國，然後和我太太定期到中國旅行，並在1996年定居上海。一開始我們也覺得上海真的是非常繁榮，整個中國也的確改變很多。但是我們住在那越久，就越發現上海的繁榮只是一種中國現實的表象。許多外國企業家到上海，可能只待個三、四天，住在五星級飯店，所以覺得這裡真是進步的新樂園。但事實上，上海並不能代表中國，甚至不能代表典型的中國都市生活。一個更完整的圖像是，中國或許有「改變」，但並沒有「進步」，還有太多結構性問題，所以我才會認為中國已經沒有時間了。
就是這些觀察與思考的累積，讓我覺得必須寫本書來表達不同的觀點，一方面澄清許多西方對中國的誤解，另方面也希望這本書能提供一些刺激，讓中國人民有更多元的視野討論中國未來的方向。
