越來越多科技巨頭投入製作人型機器人的行列。繼小米、波士頓動力（Boston Dynamics）、NASA等之後，特斯拉（Tesla）執行長馬斯克（Elon Musk）近日也表示將在9月30日「人工智慧日」（AI Day）當天亮相雙足機器人Optimus，並預計於明年開始量產。
雖然機器人專家和分析師目前普遍不看好Optimus的前景，打造人型機器人從來不像人們想像的那麼容易，但科技公司還是紛紛投入資金，要打造出雙手雙腳、有頭有臉的機器人。
又貴又複雜，雙足機器人的開發有其必要？
說到機器人，世界上最受歡迎的就非掃地機器人iRobot莫屬，截至2020年全球銷量超過3000萬台。iRobot現在的形狀就是一塊有厚度的圓盤，方便在地上移動，表示（經過幾代的改進後）現在的型態是最適合用來執行清掃任務，除了方便移動到房子中的各角落，也能減少碰撞造成的傷害。
但同時，iRobot已經很難以低於1,000美元的價格來販售，若以其他形狀來製作，恐怕還會增加不少成本，運行效能也不一定會更好。讓現在的掃地機器人再多出一雙手臂不只不務實，也增加更多潛在的故障點。
這都說明了，只要能最有效率的執行任務，機器人不一定需要擁有人的形貌，而且機器人擁有越多關節，移動方式將會更複雜，也增加可能的故障機會。不是沒有人想製造過人型機器人，只是要克服的困難太多。
外媒TechCrunch就點出了一個問題：為什麼還是有這麼多公司願意砸錢，投入人型機器人的計畫？
從科幻到現實，「我們」與「它們」的距離
原因其實不難。第一，符合大眾影視媒體自科幻作品興起以來，人型機器人就存在我們對未來的想像當中。再者，比起只有基本方體、圓形的機器人，類人型體更能帶來親切感。
從科幻小說家艾西莫夫（Isaac Asimov）到電影星際大戰、再到魔鬼終結者，無一不在潛移默化中塑造了大眾對機器人的期待──人形。在許多大眾媒體的表現當中，機器人一直被視為「我們」人類的機械版本；它們與我們相差無幾，只是大腦由電腦複雜的運算代替，關節肌肉由不同的電線和機械結構組成。
既然機器版本的「我們」和人類相差無幾，我們就更容易將自己投射到機器人身上。我們更容易被和我們相近的形體吸引，因為人類天生就能夠辨別看起來像人類的東西，即使是卡通圖案，我們也會自動認出，那應該是個人類角色、那不是人類角色。這也是為什麼雙足機器人在科幻小說中佔有重要地位，「它們」幾乎就是「我們」，「它們」可以做到「我們」可以做到的事、甚至做得更好。
馬斯克在發表Optimus計畫就表示，希望Optimus可以幫人類處理一些必要但具有危險性、重複性、或是必須但是人們懶得做的工作，如搬運工作、家務打掃和老齡照護等等。
這就不免提到，尤其是在服務和照護方面，人形的機器人也可能更容易受到青睞和歡迎。它可能有手有腳，搬重物、攙扶、行走樓梯大概不會是問題；它如果有臉有眼睛，雖然它可能面部表情很僵硬，但你在說話時，可以看著它的眼睛。
如果人們在未來要需要與更多機器人互動，那它們使人們感到親切就有其必要。外媒Forbes一篇由Ben Goertzel寫的專欄也這麼說：「除了讓我們的日常生活，比在不露面的機器主導的世界中更加豐富，類人型機器人還能在未來為人類、機器人和其他人工智慧以互相同理和協調的方式互動。」
此外，人型機器人在互動的實際應用中也有所成效。例如Nao、Bandit、Kaspar和RoboKind Zeno等人形機器人的研究證明，自閉症兒童對類人機器人、治療和社會培訓等反應良好。南加州大學教授Maja Matarić自2014年以來一直使用機器人，幫助自閉症兒童模仿社交輔助機器人的動作，並在2015年幫助中風康復患者進行上肢鍛煉。當受到機器人的鼓舞和激勵時，患者更有動力鍛煉。
2017年NASA推出火星探索機器人Valkryie並對製作人型機器人提出了看法：在太空站等由人類設計的環境中時，操作雙足的類人機器人並無不合理。「開發像我們的機器人是因為，我們的環境（指太空站等）是為了我們（人類）而設計的。」Valkryie機器人的研究員Murphy Wonsick這樣告訴外媒TechCrunch，「我們在完善的環境中工作，那為什麼像我們一樣的機器人不能在這個環境良好運作呢？」
雖然我們可能很少意識到這件事情，但我們周遭的一切都是為了人類形體所設計的，例如樓梯可以上樓，門把可以旋轉打開；機器人的類人形型態就是為了這些需要靈活性而設計的。能夠在不同環境中做多種事情的多功能機器人，尤其在房子裡移動，機器人就很可能需要是人形的，就像有腿和手臂一樣。也許是帶有可展開輪子的腿，或多個可換的手臂等等。
亞馬遜投資的Agility，也正在研發人型機器人Digit在倉庫負責搬運工作，被視為是特斯拉接下來的競爭對手。CTO兼創辦人Jonathan Hurst就表示，（人型）機器人有更高靈活度，讓人類專心做需要創造力和判斷力的工作；和之前只能完成單項任務機器人相比，有更高通用性。
至於為什麼會想要機器人的眼睛只在頭的前面？為什麼不在脖子上，擁有更多的自由度？這又要考量人類與機器人互動的舒適度。NASA的另一個太空任務機器人Robonaut的腿令人毛骨悚然，一個無頭的機器人敲門的時候大概也是如此。
這當然不是說所有的機器人都應該要具有人的形貌，像是iRobot，有個明確、單一的任務，就不需要過於複雜的形體。Robonaut擁有非人類的腿，也是因為人類的腿在太空中基本上沒有用處。
當然，人型機器人為我們做事、甚至到聊天，大概很長一段的時間要走，畢竟人類全身上下擁有兩百多個關節，除了故障率，更別說與肌肉的協調度還有許多要克服的難關。但存在於科幻世界的想像，隨著科技慢慢發展，能夠兌現的應該還會越來越多吧。
資料來源：TechCrunch、Forbes、EuroNews
責任編輯：侯品如
