這是一個iPad上的聊天截圖。看似平平無奇，但你猜灰色框的消息是怎麼發出來的？
既非手打也非語音，它是一位漸凍症（ALS）患者植入人機介面後，通過「意念」控制iPad發出來的！
這位患者叫Rodney Gorham，他也因此得了一個繞口的頭銜：地球上首位用人機介面操控蘋果設備的人。
Rodney植入這個人機介面的過程，也不走尋常路：
沒有像傳統方式那樣在顱骨上「開個洞」，而是從靜脈中植入，再將感應器推到合適的位置。
要知道，患者進行「頭頂開洞式」植入手術後往往需要住院3-7天，但「靜脈植入式」只需48小時就能回家了。
完成這一系列操作背後的公司，正是馬斯克Neuralink的「頭號競爭對手」：Synchron。
有意思的是，Neuralink的一位聯合創辦人Max Hodak在離職後……轉頭就投資了Synchron。
而另一位聯合創辦人，也就是馬斯克本人，前段時間和Synchron進行了接觸，也有投資意向。
所以，Synchron的人機介面究竟如何控制iPad，這家公司又有什麼來頭？
「意念操控」iPad收發消息
Synchron用人機介面控制iPad的做法，分成植入、解讀和控制3步：
先給患者腦中植入「訊號感應器」（支架電極記錄陣列The stentrode），用來接收患者的腦部「資訊」；再用裝置解讀患者的想要表達的訊號（軟體brain.io）；最後，利用訊號控制iPad。
其中最關鍵的植入操作也分為三步，有點像是給心臟裝支架：
首先，穿刺並放置導管。
在超聲引導下，需要先觀察頸內靜脈，在合適的位置穿刺，然後在數位減影技術（DSA）的可視化下，引導導管經由參與者頸靜脈進入，至上矢狀竇。
隨後，用導管「輸送」訊號感應器。
這一步是將訊號感應器預裝到輸送鞘中，再用生理鹽水注入使其在引導導管內前進，至訊號感應器脫鞘後，在正確的位置進行固定。
最後，移除引導導管，進行止血並完成植入，經過14天的細胞生長，最後電極會與腦部血管壁融合。
這裡的訊號感應器一共有16個電極，沿圓周分佈在一個鎳鈦合金支架上。植入之後，就是接收患者發出的腦訊號了。
這裡The stentrode會連接到一個叫做「Synchron Switch」的小裝置上，它被植入使用者的胸口皮膚下，可以隨時將腦部無線訊號傳送到外部訊號接收器上。
最後，解讀外部訊號接收器收到的訊號，並發送到iPad等設備上。這裡採用的是一個叫brain.io的軟體裝置，對訊號的解讀則基於機器學習方法實現。
具體來說，brain.io會先讓使用者完成一些操作，並記錄對應的腦電波，用機器學習掌握腦電波和操作之間的對應關係，結合眼動追蹤等方式，實現在iPad等設備上的操作。
當然，這項技術也並非「橫空出現」，背後的公司Synchron已經研究了好幾年的人機介面。
Synchron是一家怎樣的人機介面公司？
在其官網上，赫然寫著「解鎖大腦」（The brain unlocked），希望通過破譯大腦的神經密碼來幫患者恢復一定的正常功能。
公司聯合創辦人兼CEO托馬斯·奧克斯利（Thomas Oxley）是位神經介入專家，他早在2010年就提出了一種新的「人機介面」概念。這樣的人機介面將神經記錄裝置安在特製的支架上，不需要開顱手術就能植入。
2012年，奧克斯利成立了SmartStent公司，後在2016年將其更名為Synchron。起初，他們主攻針對特定患者的具體新型療法，其疾病基本都是由神經系統疾病引起的癱瘓。後來，他們漸漸過渡到研發製造輔助治療技術（比如人機介面）。
當然，研究人員先在綿羊等動物身上做了不少實驗。在去年7月，他們終於獲得了FDA批准，對人展開了首次臨床試驗。然後就取得了立竿見影的效果——
他們讓一名62歲患者用植入式人機介面，成功發送了他自己的第一條Twitter：不需要按鍵或聲音，這條推文是靠意念發出的。
不過這條推特並非通過患者本人帳號發布，而是藉助Synchron CEO 奧克斯利帳號發的。目前，Synchron公司已通過了A輪和B輪融資，總額為5000萬美元。
另外，據路透社等多家媒體消息，在今年8月份，「矽谷鋼鐵俠」馬斯克也找上門來了。據悉，馬斯克接觸了Synchron的CEO奧克斯利，他們討論了雙方的交易事宜。
不過目前還不清楚馬老闆會不會給Synchron投資，Synchron和Neuralink之間是否將會合作也暫時未知。事實上，Neuralink和Synchron在人機介面上走的是兩條截然不同的路子。
相比Synchron的靜脈植入人機介面技術，Neuralink一直希望能開發一種新型植入物，能通過機器人輔助的簡化外科手術植入大腦。
Neuralink這項人機介面實驗，仍然需要切除患者的一大塊頭骨，而且尚未獲得FDA人體試驗的批准。
除此之外，也有研究擔心開顱式的人機介面會形成疤痕組織，從而影響設備接收訊號的質量。
當然，這兩種都屬於植入式的人機介面組織，目前還有不少機構在研究非侵入式的人機介面技術，比如通過這樣的腦電帽來檢測大腦中的電訊號等。
最後，說回Synchron的這種靜脈植入如人機介面。Synchron方表示，該設備預計最快能在2024年獲得商業批准並正式上市。
本文授權轉載自：網易科技
責任編輯：傅珮晴、林美欣
