比貝佐斯早9天上太空、2021年曾以70歲高齡飛向宇宙的維珍銀河創辦人理查．布蘭森（Richard Branson）太空夢碎了！英國太空企業維珍軌道（Virgin Orbit）宣布將停止營運，維珍軌道執行長哈特（Dan Hart）向員工解釋，「由於籌措資金失利，無法為公司開闢一條清晰的道路，因此我們別無選擇，只能實施立即地且極其痛苦的變革。」
根據CNBC報導，維珍軌道將裁員675人、約占員工總數的85%，
長哈特（Dan Hart）於3月27日在給員工的電子郵件中，表示該公司將繼續停運。而持有該公司75%股份的創辦人布蘭森卻在這波動盪中出奇「沉默」；有人認為，除了是維珍軌道業務狀況太糟，加上整體經濟環境劣勢，布蘭森不再願意投入更多資金。
幾年以來，維珍集團與他們的創始人布蘭森都被認為是太空旅行產業中的重要角色，尤其4度成功試射火箭、共將33顆衛星送上太空軌道以來，一舉擊敗了同樣對太空有所興趣的亞馬遜創始人貝佐斯（Jeff Bezos）。
但今年1月，維珍軌道首次在英國發射的火箭計畫因技術故障而失敗，從那時以來，該公司的業務狀況與股價連連下墜。目前該公司頻臨破產，位於美國加州長灘總部的所有員工皆暫休無薪假。
太空產業為何如骨牌，難以久撐？
維珍軌道在僅成功完成2次飛行後，就於2021年底以SPAC（A Special Purpose Acquisition Company，特殊用途收購公司）併購現有上市企業（通常是空殻公司）的方式上市，當時市值超過35億美元。與使用地面發射系統的其他競爭對手不同，維珍軌道用改裝的飛機發射火箭，從而將小型衛星送入太空。
但專家們警告說，航太是一個相對特殊的市場，可能撐不起太多企業；而2021年掀起的SPAC交易熱確實讓許多太空股權投資大幅增長，尤其在2021 Q1就達到了可觀的356%成長率； 不過維珍軌道上市之初就沒有預想得順利，目標是籌集近5億美元，但以SPAC交易上市帶來的融資只有2.28億美元。
因此可以說，從維珍軌道的上市，就不是一個順利的開始。太空諮詢公司Quilty Analytics研究部門負責人Caleb Henry也表示，「維珍軌道只是第一個倒下的骨牌。未來透過SPAC交易上市的企業將會更艱難。」
原因一：太空產業高資金、高風險，經濟逆風就只能撤退
太空產業是高資金、高風險的產業，早期發展就非常需要資金的投入；因此維珍軌道上市後的收入仍然微薄。去年該公司完成兩次火箭發射，其中單次火箭發射的價格就大概1,200萬美元。而今年1月該公司在英格蘭西南部發射失敗，預定部屬的9顆衛星全數被毀，導致維珍軌道股票暴跌，並打亂了原本今年提高發射效率的計劃。
而去年以來的經濟衰退，使這些資本密集型公司更難籌集資金。航太分析師Chris Quilty就形容，「當潮水開始退去，就可以看出誰有穿泳褲⋯⋯此時的倖存者就可能是籌集資金最成功的人，而不一定是走得最遠、或擁有最佳運載火箭設計的人。」
原因二：航天工業泡沫化，又難與SpaceX競爭
小型火箭發射公司近年來大幅增加，目前已有數十家公司提供火箭製造與發射，為將小型衛星送入軌道，供政府及其他公司使用。顯然這個產業競爭已經相當激烈；除了維珍軌道，還有例如Astra（近期面臨被納斯達克退市），都是想要用小型火箭為小衛星客戶提供價格更低的發射服務。
不過這又面臨另一個挑戰，就是伊隆．馬斯克（Elon Musk）的SpaceX早就已經在提供大型火箭，同時讓多個衛星以較為便宜的價格飛入軌道。雖然大型火箭的單次發射成本會更高，但可以讓多個客戶分攤成本，為客戶節省資金
因此這個產業已經開始面臨「適者生存」的挑戰；聯合發射聯盟（ULA）執行長Tory Bruno就在華盛頓舉行的衛星行業會議上表示，小型發射市場只「有一到兩間公司的空間⋯⋯也許是火箭實驗室（Rocket Lab），然後最多再加一間。」
航太公司「不能只靠會發射火箭賺錢」
一些分析師表示，能把火箭發射到軌道，可能不足以讓一家公司維持下去。「過去20年所有成功進入軌道運行的公司，他們都會告訴你，光靠發射是不夠的。」Space Capital的Chad Anderson表示，「 他們都在沿著價值鏈向下游移動，從建造太空飛行器、衛星服務再到月球著陸器。 」
對於火箭發射公司來說，要成功，可能意味著不只是會發射衛星。像是SpaceX旗下也提供了像是「星鏈」（Starlink）的寬頻網路衛星來獲取額外收入，火箭實驗室也有自己的衛星製造部門。
責任編輯：陳建鈞、林美欣
