日子真難過!電視上,台灣在亞太經合會議(APEC)上被中國打了一巴掌後,續集居然是換成我們自己政黨領袖互打耳光。同事們來公司,都說心中帶著「一片廢墟」來上班,記者們每天跑的經濟新聞自然沒有好消息,更別論Internet產業。
一點也不誇張,我們的處境像極了紐約。台灣股市在1997和2000年創下的10256與10393的兩個高點指數,就好像世貿中心雙塔,坍塌在絕望與悲觀中,而政治人物為了怎麼重建和誰是誰非,吵得像哈得遜河底的螃蟹。
正因如此,1978普利茲新聞評論獎得主沙斐爾(William Safire)在《紐約時報》寫的那篇專欄「每天的勇敢」("On Everyday Bravery"),著實令人動容。當社會意見領袖相互散布恐懼心理、彼此嘲弄揶揄,而黑壓壓的經濟沒有任何能見度,咱們市井小民該怎麼辦?沙斐爾說得好:像往常一樣,回到每天你該做的事上去,把每一件事做好。他知道這在人心惶惶炭疽熱的美國並不容易,因此他稱之為「每天的勇敢」:「這謀略──就是與我們的憂慮握個手,在不安中讓自己舒服,以及管理恐懼!」他說。
台灣,真的需要回到每天的勇敢中。在世界經濟論壇(WEF)新進公布的「成長競爭力指數」排行,台灣在全球列名第7,超越日本的21,成績斐然(見p.024)。但細究下來,台灣居然是靠著象徵民間力量的「科技水準」(第4)一項指標,彌補了政府作為的「公共政策」(第24)與「總體經濟」(第65)兩項指標的落伍才拿到第7,我們這些非公務員的老百姓,更應該驕傲才對,為什麼要癱瘓在政治人物的口水中。
正因如此,我們對宏碁董事長施振榮再創業的決心,不得不大聲擊掌。這次宏碁徹底擺脫硬體代工包袱,向「微巨」服務轉型,成不成功,需要時間來驗證,但施振榮願意捲起袖子,重新再來第6次創業(見p.052),想盡各種方法來向我們解釋「微巨」的涵義,他真的是做到了一位董事長的「每日之勇敢」。他六十多歲的人了,忙,也看得出累,但他慨然接受我們「舉啞鈴」的拍照要求,因為他知道他的任務,就是跟社會、股東說清楚他的想法和願望,宏碁的股票雖然跌到10塊面值,但仍有一整個團隊努力拉拔向上。他配合、他不懈、他溝通,因為這是他現在的工作。
這個月的編輯部,很多同事也都看了楊德昌導演創業網站Miluku.com武俠動畫劇《追風錄》的預告版,每個人都對他創作動畫的才華驚奇不已,特別是他對節奏、音樂、構圖與故事懸疑的調度,都讓我們在既有的阿貴與訐譙龍之外,見識到動畫內容更過癮的魅力。Miluku.com是曾是電腦碩士的他,思考Internet 11個月後的創業作,他不僅創作,還構思了國際化的商業模式,他告訴我們:Internet II正要開始,尤其是現在一片.com喊打聲中,頻寬正在解放,正是rich media創造新溝通方式的時機(見p.158)。這11個月來,他和太太彭鎧立赴東歐找技術人才,自己在桌前動手畫出人物造型,他也在做「每日的勇敢」。
更勤奮地,當數易遊網(ezTravel)總經理游金章了(見p.152),從2000年1月創業那一天起,他結盟了32家實體旅行社,和政府合作創作「屏東黑鮪魚文化觀光季」等十幾個企劃旅遊專案,搬了4次辦公室,10月中剛說服台鐵開通每天一班彩繪車廂的「墾丁之星」列車。
他說:他是用每天「面對愛情」般的創意在開網站。你知道嗎──現在景氣這麼差,每天有9萬人進入他的首頁,700~1000筆訂單在他的電腦上成交,今年ezTravel的營業額可以做到10億元,是他去年的3.4倍。
就是採訪了這些故事,我們深覺每天勇敢工作,未來何懼?希望你也是。
2009年,芯鼎科技自凌陽科技影像部門獨立(spin-off)而出。當時,數位相機市場正值鼎盛,而芯鼎科技憑藉其深厚的影像訊號處理器(Image Signal Processor, ISP)與影像處理核心技術,迅速在市場上嶄露頭角,不僅長期是日系大廠的合作夥伴,更是日本數位相機品牌的核心供應鏈夥伴。「當時,我們的技術在數位相機領域可說是首屈一指,特別是在處理高像素影像方面。」 芯鼎科技總經理許英偉驕傲地說。
然而,科技浪潮從不等人。隨著2014年後智慧型手機的普及,對數位相機市場造成衝擊,成為半導體業界口中的「典範轉移」經典案例。許英偉回憶道,當時市場營收掉得非常快,我們真切感受到那股壓力,甚至可以說是瀕臨滅頂的邊緣。也正是這股壓力,促使芯鼎科技痛定思痛,開始自問:「在相機領域累積了核心技術後,究竟芯鼎科技還能做些什麼?」
數位相機市場退潮,芯鼎科技尋找新戰場
面對市場重大的典範轉移,芯鼎科技並沒有選擇固守在原本逐漸式微的數位相機領域,而是把多年累積的影像技術,帶往更高門檻、也更具發展潛力的新市場。當時,他們看見了全新的機會點:車用影像。「當時網路攝影機(IP Camera)市場競爭太激烈,尤其大陸廠商進入速度非常快,我們反而選擇挑戰門檻更高的車用市場,特別是前裝市場(Factory-installed products)[註一]。」許英偉回憶說到。
不同於家用相機多數時間是閒置的,車用影像系統一旦啟動就必須在高溫、長時間運作與劇烈震動等極端環境下持續穩定運作。而且,車用市場不只要看得清楚,更關乎安全與責任。這讓芯鼎科技意識到,單純依賴過去的影像演算法已不足以應對市場需求,必須深入系統整合與跨領域的技術布局。
在這段轉型的過程中,芯鼎科技的核心能力不再只是單純的ISP晶片,而是逐步擴展到整合多顆影像感測器、進行車用級系統設計,並在高階影像分析領域累積了能量。他們的產品已成功導入包括歐洲多家車廠在內的車用影像系統,例如電子後照鏡,以及先進駕駛輔助系統(Advanced Driver Assistance Systems, ADAS)的智慧影像分析等高階應用;同時,芯鼎科技也把觸角延伸到室外高階監控市場,投入AI節能感測裝置的開發與工業應用領域,像是機器視覺與工廠自動化等初步探索。
然而,隨著車用電子與各行各業對智慧化的需求日益升高,市場開始對晶片提出全新的挑戰,「比如說,如果前方突然衝出行人,晶片必須在千分之一秒內做出反應,這種功能需求已經超越傳統影像處理的範圍,而屬於AI感知與判斷的範疇。」許英偉說,晶片要看得清楚、更要看懂環境。除了車載應用,團隊也看到智慧監控、機器視覺、無人機等多個場域都開始需要相同技術,而22奈米或28奈米等成熟製程的晶片已無法同時兼顧運算效能、功耗以及多感測融合的複雜需求,因此,芯鼎科技開始醞釀打造全新的 ThetaEye AI Solution SoC平臺,聚焦於 AI 視覺系統單晶片(System on a Chip, SoC)的特殊應用晶片(Application Specific Integrated Circuit, ASIC)設計服務,同步導入 6 奈米先進製程技術。不過,從成熟製程跨入先進製程,再加上小晶片(Chiplet)架構、功能安全與資安防護等多重需求,對一家IC設計公司而言,其實是極大的挑戰。
邁向AI視覺 SoC新世代,迎戰高算力與多感測融合挑戰
適逢國科會協調經濟部及各相關部會共同合作,提出「晶片驅動臺灣產業創新方案」。在此框架指引下,經濟部產業發展署積極推動「驅動國內IC設計業者先進發展補助計畫」(以下簡稱晶創IC補助計畫)。芯鼎科技看見了一道可能突破現狀的契機。「如果沒有外部資源的支持,要公司投入到先進製程以及全新的平臺開發,風險實在太高。」許英偉坦言。於是,在「晶創IC補助計畫」的支持下,一個從影像領域累積多年技術的團隊,正式踏上AI視覺系統SoC新世代的道路,也為打造 ThetaEye 平臺奠定了重要基礎。
決定跨足AI視覺 SoC之後,芯鼎科技最先碰到的,就是先進製程的巨大門檻。「從相機領域的ISP晶片,要進化到AI視覺SoC,算力需求已經高出過往幾十倍,而這又帶來功耗、散熱與成本的挑戰。」許英偉說。為此,芯鼎科技著手打造 ThetaEye AI Solution SoC 平臺,與過去的單晶片解決方案不同,新平臺導入先進的6奈米製程,讓晶片在相同面積下能容納更多AI運算單元,同時降低功耗。「多鏡頭、熱感、紅外線感測的需求愈來愈多,傳統製程做不來,尤其車子未來要做到360度全方位視覺感知,需要非常高的算力。」許英偉指出。更關鍵的是,芯鼎科技在 ThetaEye AI 平臺上導入小晶片設計,它能像積木一樣靈活拼接不同功能的晶粒,實現模組化、可客製的設計思維。這對 IC 設計公司意義重大,許英偉表示,若客戶只需要影像融合,可以只選擇相對應的模組;若需要 AI 推論或進階安全防護,也能彈性加進來,無須重頭打造整顆晶片。
除了硬體設計,芯鼎科技也同步把功能安全(支援ASIL-B安全等級)與資安架構,納入ThetaEye AI 平臺的設計考量,滿足車用產業對安全性與可靠性的高標準。「我們不只是做一顆晶片,而是希望打造一個可以快速導入不同市場的感知平臺。」許英偉強調。這樣的平臺化策略,不僅能讓芯鼎科技在車用市場、無人機、機器視覺、工業自動化等不同領域間快速複製技術成果,大幅縮短客戶導入時間,更是未來企業的競爭利基,也有助臺灣半導體產業在AI浪潮中掌握更多話語權。
回首這條轉型路,芯鼎科技從過去熟悉的靜態影像,踏入需即時判斷與決策的AI視覺新戰場,應用場景也更多元,期許讓臺灣成為AI感知晶片的關鍵力量,「我們相信,未來不只是車子,而是任何需要眼睛與大腦的智慧裝置,都將是我們的舞臺。」許英偉有信心的說。
|企業小檔案|
- 企業名稱:芯鼎科技
- 創辦人:羅森洲
- 核心技術:影像處理晶片IC設計
- 資本額:新臺幣9億509萬元
|驅動國內IC設計業者先進發展補助計畫簡介|
由國科會協調經濟部及相關部會共同合作,所提出「晶片驅動臺灣產業創新方案」,目標在於藉由半導體與生成式AI的結合,帶動各行各業的創新應用,並強化臺灣半導體產業的全球競爭力與韌性。在此政策框架下,經濟部產業發展署執行「驅動國內IC設計業者先進發展補助計畫」,以實質政策補助,於113年鼓勵國內業者往 AI、高效能運算、車用或新興應用等高值化領域之「16奈米以下先進製程」或「具國際高度信任之優勢、特殊領域」布局,以避開中國大陸在成熟製程的低價競爭,並提升我國IC設計產業價值與國際競爭力。
【註一】
前裝市場 (factory-installed products):在汽車製造過程中,由原始設備製造商(OEM)所預先安裝或整合的零組件、軟體或設備。
