每10個人的手機中,就有8個人的會用到ARM的產品。
作為英文單字,「ARM」是個再簡單不過的單字,但當它是一家公司,多數人一定感到相當陌生,但這家公司來頭不小,全球重要的系統及IC業者都是他的客戶,換句話說,不論是易利信(Ericsson)、新力(Sony),還是Intel、台積電,公司賺不賺錢,都跟這家公司有關係!
**設計師背後的神奇力量
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成立於1990年的ARM(安謀國際),是由2家矽谷公司蘋果電腦、VLSI Technology和英國Acorn 電腦集團分別提供資金與技術在英國成立的公司,當年資本額不過470萬美元,是半導體產業中最早以販賣想法,也就是提供所謂的矽智財(IP, Intellectual Property)概念的設計公司。運用ARM的設計元件,它的客戶能更快速地設計出產品,而ARM則向客戶收取授權金或權利金作為其營收來源。
什麼是「矽智財」公司?舉例而言,當家中要進行裝潢的時候,室內設計師會針對客戶需求進行空間規劃,IC設計公司就像室內設計師的角色,在設計的過程中,也許需要有海浪波紋的磁磚,但設計師不需要自己燒磚塊,因為這並不是設計師的專業,燒磚塊的工作是由建材公司負責,所以ARM的角色就類似生產不同樣式磁磚的公司,幫助讓設計師做不同的應用。如此一來,可以縮短裝潢所需的工時,而設計師也可以更專心在設計的工作上。
「從無到有當然很有成就感,但常常會跟不上潮流,」工程師出身、現任ARM策略長鄂喀特(Jamie Urquhart)來台訪問時指出,過去IC設計業從發想到產品完成至少要花費半年到一年的時間,許多公司往往因為速度不夠快而失去市場先機,而根據已有的矽智財進行設計,可以加速產品的問世,使企業不致落後市場遭到淘汰。
ARM總部設在英格蘭東部「Silicon Fen」區,該地是英國發展高科技產業最具代表性的地區之一,與知名的劍橋大學相鄰,ARM員工約600多人,主要產品是32位元微處理器核心架構的電路元件,應用涵蓋汽車、消費性電子產品、影音娛樂、影像、網路、無線通訊等需要處理數位訊號的產品,像是數位相機、手機、PDA的微處理器中都可以發現 ARM的蹤影。
ARM在全球已授權超過50家半導體公司,台積電、聯電、智原、創意等公司,都是ARM的合作夥伴,另外也廣泛地與專業代工廠、軟體公司、系統整合商結盟,今年6月ARM與昇陽電腦成立了一個聯盟,推廣行動運算的平台標準,「我們最重要經營的理念就是合作(corporation),」鄂喀特強調。
**令人眼紅的獲利成長
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光看營收,ARM只有1.4億美元,比不上像威盛之類的大公司,但可貴的是它販賣授權的特性,幾乎不受景氣影響,在今年不景氣的狀況下,不僅第三季仍逆勢成長,營收及獲利都超過40%,至9月為止的全年營收已成長50%,投資人也給予它股價高達107倍的本益比,因為他們相信ARM在不久後就會賺回現在的股價。看在許多受風寒的科技公司眼裡,ARM的際遇的確令人眼紅。工研院電子所IC產業分析師郭秋鈴分析ARM成功關鍵在於,ARM的技術符合後PC時代低耗電量高效能需求,再加上近幾年來積極佈建的策略聯盟體系,也使得ARM的產品規格已漸漸成為業界標準,因此雖有一些新近對手如MIPS(老牌的微處理器公司)與ARM競爭,ARM的成長空間十分廣大,這也難怪台灣IC業界近來頻頻出國考察與IP相關的商業模式,希望繼IC設計之後,能將技術及獲利都再往上推一個層次。
曾隨團參訪英國了解IP公司業務的工研院郭秋鈴,對英國IP業蓬勃的情況印象深刻,「當地有80%都是ARM這類型的無晶片(Chipless)或是設計顧問公司,台灣近來當紅的設計公司(Fabless)連兩成都不到!」郭秋鈴認為,除了歐洲既有在系統整合上的優勢,歐洲人重視生活品質,強調「知識」力量的優良傳統,給了這類公司很好的發展基礎。
來台拜訪正好歷經台北納莉風災的鄂喀特,對近來一連串的變動頗有感觸,他也確實看到許多ARM的客戶在這一波變動中受到影響,不論是產品開發的速度或是投資動作都有所減緩,「我們相當慶幸在這困難的時刻,還能朝著長期目標前進,」他說,無線通訊仍是他們看好的一塊市場,回歸做為一個企業經營者角色,鄂喀特認為最困難的是,面對如此不確定的年代時,才發現自己所擁有的知識不夠,但他仍舊相信,唯有歷經過最壞的時刻,企業與個人才會變得更強壯。