連線遊戲（online game），已成為低成長時代的第一支高成長號角。
你相不相信，全台灣一年賣不掉100萬台電腦，但卻有100萬人在過去12個月內買了〈天堂〉的遊戲卡。
你相不相信，被稱為「獲利引擎」的世界CPU巨人Intel，花了20年才達到50%營業毛利率，但是韓國線上遊戲公司NCsoft卻只花2年就達到毛利60%的紀錄，而且就只靠一個產品──就是〈天堂〉。
在今年，全台灣都往地底深處看1%至2%的經濟成長率，惟獨線上遊戲公司遊戲橘子，必須仰直了頭才能計算它的全年營收，預計全年營業額9.3億台幣，比去年4.3億成長116%，但半年報剛結算完，6個月已做完5.5億元，「調升財測免不了，」財務長呂寶麟說。
推動遊戲橘子生意升空的產品，還是〈天堂〉。
〈天堂〉是什麼？
它原名為「Lineage」（家族之意），是由韓國軟體公司NCSoft在1998年9月推出的網路連線遊戲。遊戲者購買NCsoft發行的「點數卡」，就可登陸進入遊戲戰場。在中世紀虛擬戰場中，遊戲者可選擇「王族」、「魔法師」、「妖精」、「騎士」4種角色，沉潛練功、呼朋引伴，攻打風木城、妖魔城、肯特堡、以及奇岩城等4大城堡，勝者據城為王，等著別人來攻打。
別小看這麼不起眼的故事。今年〈天堂〉在韓國已經席捲了230萬位玩家，平均每20個韓國國民就有一個在〈天堂〉中設籍；在台灣，一年間就有100萬人在虛擬國度中冒險，「而且這個數字仍在快速增加，」遊戲橘子總經理劉柏園指出，到年底，台灣巔峰時間的玩家總容量，將可由現在的8.4萬人突破12萬人，「現在純粹是我們的伺服器能量不足！」
驚奇的是，這不足的能量，已是63部黑壓壓的IBM 845大主機（效能僅次於超級電腦「深藍」）加滿油門在運轉；如果遊戲橘子──台灣最大的伺服器主機系統、台灣最大的頻寬購買者，仍然發覺消費者的需求不能被滿足，這「供給過剩」時代出現的罕見「供給短缺」，代表了什麼意涵？
**高速成長的娛樂經濟體
**和全世界焦慮於收費、獲利的免費.com不同，每一個透過Internet進入〈天堂〉的位元訊號，都帶來一把收銀機的鈴聲，貫穿遊戲橘子位於中和北二高交流道旁的辦公室。如果NCsoft與遊戲橘子，分別只花兩年時間就成為兩地最大的.com公司（今年NCsoft預計營收1200億韓圜，約32億台幣），這件事，對受苦於「零收入」的網路業，又透露什麼訊息？
我們清楚看到兩道閃光在〈天堂〉的上空交會──高速成長的全球娛樂經濟體，以及第一個高成長的Internet收費商業模式。
「現代人已不在乎買硬體，他們關心的是：任何東西能否為生活帶來趣味，」美國最大媒體／娛樂顧問公司Booz-Allen & Hamilton創辦人沃夫（Michael Wolf）指出：1991年，當葉爾欽站在一輛蘇聯T-72型坦克上宣佈俄羅斯放棄共產主義，全球因冷戰而緊繃的情緒解放，娛樂經濟時代就到來了；而1990年代無孔不入的有線電視和PC，更孕育了娛樂產業的通路溫床。
數字會說話，20世紀結束的美國人，家庭娛樂支出佔總收入的比例（5.4%），已經超過衣著支出與醫療支出（同為5.2%），成為4800億美金的大產業。即使在世界其他國家，娛樂支出也成為少數持續成長的產業。亞洲金融風暴時，韓國與台灣消費者仍然湧入《鐵達尼號》上演的戲院，東京人仍然蜂擁入北邊千葉市的室內大型滑雪場；英國娛樂工業創造的出口順差，是老牌鋼鐵業的2倍；美國威名百貨（Wal-Mart）17年間成為世界第一大零售業（年營收1900億美金），倚賴的除了是供應鏈即時供貨系統帶來的高效率，「更重要的是它創造了有趣的購物經驗，」沃夫指出。
和硬體產業不同，消費者不會因為「買」了一種娛樂後，就不買下一種，而一種娛樂如果廣受歡迎，它甚至可創造延續價值，「偉大的娛樂，就像一瓶好酒，隨時間增值，」沃夫以《鐵達尼號》電影為例，周邊商品總營收超過35億美金（相當威盛賣出1億組晶片）。
美國娛樂工業以「創意」見長，表現在電影、流行音樂、NBA與大聯盟棒球、賭場、迪士尼；後起的亞洲，則以「社群」經營能力急起直追，在遊戲產業異軍突起。
**韓國NCsoft快速崛起
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在〈天堂〉之前，日本任天堂（Nintendo）即以電視遊戲「超級瑪琍」（Super Mario）建立以社群為基礎的遊戲王國，在發想者宮本茂提出創意前，誰也沒想到那個「留著小鬍子的義大利水管工人」Mario，會成為青少年青春期的最佳伴侶，創造後續58億美金的市場銷售量。
隨後任天堂的「神奇寶貝」（Pokemon）、新力Play Station接棒輪攻，亞洲遊戲工業已成為世界第一的開發重鎮。
但真正讓亞洲遊戲工業驚嚇世界的，還是〈天堂〉，因為它運用了最強力的工具──Internet。
「人們總想在虛擬時空中得到他人關愛與回饋，我們創造這個時空來滿足他們的需要，」34歲的NCsoft創辦人金澤辰回憶，中學生時代，他就幻想著如何成為一個「英雄」，受人愛戴，但現實生活中沒有人做得到。在寫下韓國第一個文書處理軟體（Hangul）、創辦韓國第一個ISP後，金澤辰發覺網路是構築同儕社群最好的工具，少年之夢終於有了出口。在他創作的〈天堂〉中，可同時容納12萬人即時上線，進行遊戲只花費少數時間，遊戲者絕大部份運用附屬聊天室和「結盟隊友」分享喜悅與憂傷、交換鼓勵或咀咒，甚至父子談心（見p.198「韓國NCsoft如何快速崛起」報導）。遊戲的趣味，加上別出心裁的社群經營（例如每個遊戲者在耶誕節獲得遊戲中的虛擬禮物），配合大投資的穩定主機系統，迅速凝結人潮。
對消費者「物美價廉」的入場費，卻成為NCsoft滾滾不斷的印鈔機，去年一年，它的營收成長700%，毛利更成長900%，「世界.com在破滅，在亞洲卻彷彿看到了Golden Age，」美國《商業週刊》描述金澤辰和他的230萬顧客時，用語驚訝無比。「Internet超級的連結力量，打破單機遊戲的集客侷限，使一套遊戲捲入最多觀眾，也黏住最久時間，」遊戲橘子創辦人劉柏園1998年底拜訪NCsoft，驚訝已有7000人同時在線，「這意味著一套基礎建設，可服務無限大的付費群眾」，當下決定立刻代理進台灣，並大幅增資建立超級運算能力的主機機房。
歷練台灣市場近一年的爆發需求後，他更在今年中決定放棄當年起家的單機版遊戲開發，全公司聚焦開發連線遊戲，繼代理的〈天堂〉後，今年9月和明年都將推出自立研發的線上遊戲，和NCsoft既合作也競爭地衝刺大亞洲市場。
**網路泡沫化後第一個10倍速成長
**「網路社群的成長，反映社會公民希望和他人結合，卻未獲滿足的深沉渴望，」被麻省理工學院選為「100位青年創新者」的律師作家夏比洛（Andrew Shapiro）指出，人類都有找尋共同興趣、目標友伴的原始本能，只是他們往往不是鄰居或家人，「Internet帶你到天涯海角，找到朋友。」
Booz-Allen & Hamilton創辦人沃夫則提醒，每一個時代的娛樂產業都在找尋新工具，「多媒體孩童世代」帶來的，將是一個由零開始的娛樂經濟，世界最好用新視野看未來，「回想娛樂業4800億生意的一世紀前，你不是只有戲院、書本和報紙嗎？」
娛樂、Internet、社群，構成線上遊戲無比魅力的市場規模，微軟總裁比爾蓋茲（Bill Gatez）甚至認為「線上遊戲將成為下世代人類生活的入口」，傾全公司力量發展Xbox遊戲機。
「Internet硬體成長已經飽和，下一個成長，是『使用內容』（usage）的成長，」摩根士丹利網路首席分析師瑪麗密克（Mary Meeker）指出。她沒想到，網路公司泡沫化後的第一個10倍速成長，居然發生在她陌生的韓國與台灣。
要用300塊買一股聯發科技，還是用90塊買一股遊戲橘子（預定9月上櫃）？看看他們現在的經營團隊，都很迷人；但看看產業的成長力，答案不言可喻！
度過10年硬體代工的黃金歲月，〈天堂〉現象，將是台灣追求科技業下一個高成長利基的啟示錄，幸運的是，它就在我們身邊，不必抬頭仰望！