提到P2P，總令人聯想到這樣的畫面：叛逆的青少年在臥室裡關起門，上網到Napster下載免費的音樂。姑且不論事實上，Napster 6000萬名使用者中，有許多都是為人父母（他們不聽Eminen的歌，卻照樣下載古典音樂）平心而論，P2P（也就是所謂「點對點運算」的縮寫）代表的可不只是「音樂交換」這層意義。
P2P所代表的，包括運用數百萬台個人電腦的處理能力，搜尋外星文明（例如SETI＠home計畫）；或是開發新的愛滋療法（例如FIGHTAIDS＠Home計畫）；它可以是企業透過員工的電腦串連，達成資料與知識共享。其他尚未正式問世的P2P應用，少說也有幾十個。
目前已經有3000億美元的創投資金投入P2P創業公司，而「自稱」為P2P團隊的公司，也膨脹到將近150個。「創投最想尋找的，是一種徹底改變競爭生態的全新技術。」Silicon Alley Venture Partners創投公司的布洛特曼（Steve Brotman）說，「它要比網景（Netscape）以及它引入的網路瀏覽器觀念更為劃時代。」
**P2P改變既有的運算架構
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那麼P2P究竟是什麼？它既是一種架構，也是一種人生觀；它是一種分散式運算系統，可整合並利用網路上各節點的資源。它們不再只是被動的被動者（slave）或用戶端（client），而是功能強大的電腦伺服器；每部電腦在串連後都可成為網路上主動參與的伙伴（peer）。他們繞過傳統電腦系統的控制中心，將權力下放至各個節點。如果我們將電腦架構比喻為政治（事實上有人的確如此認為），那麼P2P系統就像是自由論者，而「用戶端／伺服器」或「瀏覽器／網路伺服器」的系統，就像是獨裁者。
說起來，P2P這概念一點也不新。事實上，網際網路最初的設計，就是要讓每台電腦都能直接溝通，無須透過中介。不同的是，現在的電腦功能更為強大，光是一般的PC就不知道比1980年克雷（Cray）的超級電腦Circa強多少倍。任職紐約育成公司Accelerator Group，同時也是P2P專家的薛奇（Clay Shirky）估計，如果將全球PC串連起來，整體運算能力可達到100億Mhz，儲存容量更達10000兆位元。
**PC用途大材小用
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然而這些資源卻鮮少被開發。就拿家裡的PC來說吧，你可能頂多寄個電子郵件、逛逛網路、做點文書處理，這簡直太小看一台300Mhz的Pentium 3。多數時間，電腦還是處於不運作的狀態。
不過有了P2P，這些散落在網路邊陲的電腦，資源都將可被開發、共享。舉例來說，Napster創辦人范寧（Shawn Fanning）的創新之處，就在於他讓數位音樂檔案得以在各會員PC的硬碟間傳播，而不是儲存在一部中央伺服器中。至於SETI＠home計畫，更是集結了226個國家的270萬部電腦，貢獻一己的運算能力，形成一部龐大的分散式超級電腦；他們分析來自太空的無線電信號，以搜尋外星生命的跡象。另一家由Lotus Note軟體創辦人歐茲（Ray Ozzie）成立、有創投公司Accel Partner等出資6000萬美元撐腰的公司Groove Networks，則是專門協助企業主，開發原本被深鎖在員工PC裡的知識財。
**P2P的新應用
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另一項P2P計畫的野心更大：開放電話線路共享。這個Free World Dialup計畫，可說是網路電話的一大躍進：它允許網路使用者「借用」其他用戶的電話線，並將長途電話轉為室內電話。或許這聽起來跟一般的網路電話沒兩樣，不同的是，它是電話對電話互撥，根本不用透過PC。假設你想從舊金山打電話到赫爾辛基，你只需要撥號，系統自動會透過網際網路，連接到別台在赫爾辛基的電腦，再由這台電腦撥打室內電話。
諸如此類的應用，常讓P2P被冠上「顛覆」的惡名。理由是它直接威脅到全球的老大哥，不管是掌控電話撥接的電信公司，或是控制CD生產發行的唱片公司。但事實上，P2P並不全然是「無政府」的代名詞。對企業來說，這種點對點模式仍有實質的好處，像是JP摩根大通就利用P2P技術，將危機處理計算等龐雜的作業，在夜間分派給每個員工的電腦處理。另外知名律師團Baker & McKenzie，也是利用鹽湖城創業公司Next page的P2P軟體，讓全球60家事務所的3000名律師互通、共享情報。
**從P2P創造新的營收模式
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對P2P技術的忠實信徒而言，P2P系統的有機特質，更能貼切反映出企業實際的運作模式。「企業組織的進化就像一個複雜的調適系統。」Groove Network的P2P旗手安德森（Bob Anderson）如是說。P2P鼓勵自發性行為，和一般強調結構性和重複性的企業流程軟體（例如薪資或採購系統）大不相同。「這種P2P架構將讓整個組織架構改頭換面。」未來學機構Institute for the Future的學院主管沙弗（Paul Saffo）表示。也正因如此，那些被P2P氣得跳腳的舊有體制（如唱片公司），不久後便會被證明是短視近利。因為任何具有潛力的新技術或新觀念，最初總會挑戰到某些產業。最有名的例子就是錄放影機：一開始，電影工業將它視為眼中釘，但是現在，錄影帶市場卻佔了電影收入的近70%。同理，Napster這類P2P網路，未來也可能成為唱片工業的救星－－只要歌手藝人和唱片公司能找出新的營運模式。事實上，確實也有研究顯示，Napster的使用的確會增加CD的銷售數字。
P2P架構雖然不至於取代目前多數企業仰賴的中央管理系統，不過至少可以確定的是，它已經在市場上佔有一席之地。不管Napster未來命運如何，其他資源共享系統如Gnutella和Freenet，地位也已然確立。現在還有一項進行中的計畫，是將電子郵件、新聞群組和聊天室等常見的網路協定加入Freenet中，創造出一套和Internet平行的系統，但另一方面它又是完全匿名，而且永遠沒有停擺的危機。正如同Internet，P2P作為推動變革的一股力量，它可能是萬中之選。