在2000年12月12日，北京希格瑪大廈來了近70位來自北大、清華的學者及研究生。這天，是微軟中國研究院第二次研究成果開放日，主題是語音辨識及自然語言應用，距離微軟中國研究院成立的時間，才1年又37天。
中國研究院，對微軟總部而言是發動「.Net」計畫的重要力量。對中國而言，則像是一顆深水炸彈，在中國掀起一陣話題。「狼來了！」北京媒體如此形容，說微軟是來搶人才、搶市場。
用「搶」這個字眼，說明微軟的舉動不盡公平，但中國人才多、市場大卻是不爭的事實。
**中國人才的魅力
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「比爾．蓋茲曾經看過韓國、日本等很多國家，最後為了人才，選擇了北京，」微軟中國研究院院長張亞勤說。中關村人才密集的程度，不僅台灣沒法比，日本、美國也很難在這麼小的範圍內，找到這麼好、這麼多聰明的人才，這也是微軟會選擇在中關村設研究院的原因。
原籍山西太原的張亞勤，現年35歲，文革開始那年，父親從他生命裡消失，由外婆帶大的他，12歲時，就進入中國科技大學少年班就讀，是人們口中的天才兒童。
張亞勤1986年赴美，後來獲得喬治亞華盛頓大學電機工程博士學位，專長多媒體視訊傳輸，於美國Sarnoff實驗室擔任多媒體總監。1997年，張亞勤31歲，以史上最年輕之姿，獲選為美國電機電子工程師協會院士(Fellow of IEEE)。
在前院長李開復邀請下，張亞勤決定返回中國，加入微軟研究院，出任副院長及首席科學家，「我回來是想尋找一種新的經歷，」張亞勤說，人生在某些階段裡要有不同的推動點。
2000年8月，李開復被拔擢為全球微軟公司副總裁，張亞勤則晉升為院長。
為了吸引人才，微軟研究院除了設置專門負責與大專院校連繫的部門外，還設立了「微軟學者」計畫，每年針對資訊計算機領域選出10位博士學生，頒給「微軟學者」稱號，提供24個月定額的獎學金，同時還有一次出國參加國際學術會議的機會，在校方的同意下，並可在研究院兼職。這樣的條件，確實讓不少學生心動。
一如微軟西雅圖總部的人性化環境，微軟中國研究院也努力體現這樣的精神，名為「指南廳」、「火藥庫」、「造紙坊」的公共空間，是李開復跟其他研究院同事用電子郵件討論出來的。
舒適的空間、免費可樂飲料是常被中國媒體津津樂道的部份，最特別的則是隨處可見的白板，從研究員辦公室、會議室到休閒區的桌面，都有白板蹤跡。張亞勤說，白板代表著一種自由平達表達思想，因為靈感總是會在不經意間跑出來，有了白板就可以隨手記錄、討論。白板文化的推手正是張亞勤，這是他答應返回中國的條件之一。
**「.Net」如火如荼
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在李開復、張亞勤的領導下，微軟中國研究院確立了多媒體視訊、網際網路、無線通訊，還有使用者介面等4大研究主軸，共有7個小組分頭進行研究。第二次技術開放日中，自然語言組主任研究員展示了英語網頁閱讀工具、英文寫作輔助工具及中文校對系統。
張亞勤領導的多媒體小組，準備於第三次成果日介紹成果，將展示視訊壓縮的技術；儘管研究領域有異，不同小組的目的，都是為了達成微軟「.Net」所強調的新一代網路平台的構想。 2000年10月，張亞勤率領了7人訪問團，來到台灣進行為期3天的訪問，為兩邊的日後合作建立關係。
「儘管微軟的研究院設在中關村，設在北京，但整個工作的範圍不是只限於中國，」張亞勤說。研究院第1年，由於剛成立，重心自然放在中國，現在進入第2年，將逐步把工作範圍擴展至台灣跟香港，第一步將邀請台灣、香港的教授到研究院這邊進行訪問，同時也與台大、交大、清大、還有香港城市大學組成了語音聯盟，收集三地的口音、字彙、方言、發音模式，建立大型語料平台。最快於2001年3月，微軟中國研究院將在台灣設立辦事處。
談到參訪感想，張亞勤表示，「是有些震撼，整體的感覺是台灣的學術氣氛還是很濃，但是台灣IT產業發展的速度已經比較慢了。」他認為，如何透過互補、及更開放的心態，營造大中國地區經濟實體的力量，不是單從一個國家的角度來看事情，是該思考的方向。
