台灣傲視全球的半導體競爭力，大半要歸功於台灣半導體產業的垂直分工體系完整，從IC設計、光罩、晶圓製造、封裝、到測試廠商之間，生意與關係都牢牢連結。比矽谷小上好幾十倍的新竹科學園區,可以把一個腦袋中的創意,以最快的時間做成一顆威力強大的IC，在汽車、大哥大、電冰箱和個人電腦裡扮演智慧角色。得力於這樣緊密的網絡，IC設計大廠威盛搶進台灣半導體產業失落的環節-CPU，被視為是「跨世紀大冒險」，今年10月27日上櫃的智原科技則已先在CPU與傳統IC設計間找出新的競爭利基：IC設計服務。
智原科技主要的業務範圍是「特殊IC設計用元件資料庫」(ASIC Libraries)，產品包括特殊應用IC(ASIC solution)、智慧財產電路原件(IP solution)、與IC設計服務。智原目前共有170位員工，主要客戶包括國內凌陽等IC設計公司（佔總營收60%），以及美國摩托羅拉、美光、三星及金星等世界半導體大廠。沒有任何傳統概念下的「廠房」，智原是當紅「智價型企業」的代表，剛上櫃就一舉拿下股王寶座。
**前三季毛利率46％
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「凌陽、威盛這些IC設計公司就像建築業中的建築師，負責依客戶的需求來設計房子的造型與功能，智原負責提供蓋房子所需要的磚塊、鐵門與鋁門窗等等這些可以標準化的產品，而像聯電、台積電這些晶圓代工廠商則負責把房子蓋起來，」智原科技研發副總臧維新以生動的比喻，說明智原科技在IC設計產業中的位置。對資訊科技產品而言，產品生命週期短暫，產品的成敗不只取決於技術、創意或是品質的良莠與否，產品推出的速度越來越是決勝的關鍵，IC設計服務公司的出現，有助於IC設計公司加速產品的開發流程。
光靠賣磚塊或鋁門窗，當然無法支持智原店頭市場股王的高股價，智圓的主力產品不管是ASIC產品的設計開發，或是智慧財產權元件IP的出售，都是不折不扣最為典型的知識型產品，用磚塊做類比，大概也只有金磚差可比擬。以1998年為例，智原以11億台幣的營業額創造了2億3千多萬的稅前盈餘，毛利率近4成，今年前三季，毛利率更提高到46%，贏過台積電40％的毛利率，即使在高科技產業也是罕見的高水準。
**聯電仍保有近三成股份
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智原最早是從聯電獨立出來，目前聯電仍持有智原股份近三成，是智原最大的法人股東，外界經常也以「聯電家族」的角度來看待智原科技。IC設計服務由於涉及與IC設計公司、晶圓廠之間高度的資訊相互揭露(IC設計公司必須將心血結晶--設計圖交給智原作設計整合的工作；晶圓廠則必須對智原透露產能運用狀況等等)，因此草創階段的設計服務公司的「可信任度」至關重大。臧維新指出，聯電的招牌對剛創立的智原建立可信任度確實有莫大的助益，聯電同時也是智原早期最重要的客戶，可說是智原不可或缺的「衣食父母」。
去年，當半導體產業處於谷底時，晶圓代工廠為吸引客戶，曾提供免費IP給客戶，吸引他們下單。由於這些大廠來勢洶洶，像智原這樣模式的公司，一度被認為很難生存下去。「我們是有系統再發展IP的公司，而不像代工廠等客戶要求再去蒐集，」智原總經理林孝平比較，「對客戶來說，最重要的是價值，而不是價格。」
**立志爭霸智慧財產權元件市場
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在後PC時代，IC應用範圍越來越寬廣，美國半導體協會預估，21世紀美國每一家庭普遍使用的電子相關應用產品內，至少都會用到500-700顆IC，是目前的2倍到3倍，因此「少量多樣」將是IC設計產業未來最重要的發展趨勢。能夠因應這樣的趨勢，開發更多元的業務來源，將會是智原未來主要的成長動力。智原未來重點發展的智慧財產權元件業務，目前雖僅佔智原營收的5-6%，發展的潛力卻是無可限量。智慧財產權元件業務具有多數知識型產品共同的特性——研發製作第一份產品的前置成本非常高，銷售第二份以及之後無數複製品的生產成本很低，因此獲利的爆發力遠大於營收的成長幅度。以智原1998的表現為例，營收僅從1997年的5.5億元成長到11億元，成長幅度99.2%，但是稅前盈餘卻從1997年的7千3百萬元，成長近300%到1998年的2億1千萬元可見一般。現在的聯電家族招牌，對智原來說既是資產，也是包袱。台積電和聯電的晶圓代工雙雄爭霸，讓聯電集團色彩濃厚的智原想要爭取以台積電為代工廠商的IC設計業者倍加困難，這也是智原亟欲擺脫聯電餘蔭的主要原因。
根據預估，去年智原所處的ASIC市場規模達240億美元，2002的市場規模則可達341億美元，年複合成長率31%，相較於智原去年11億台幣的營業額，未來的成長空間十分廣闊。但是臧維新也不諱言地指出，目前智原的技術實力與一級的智慧財產權元件國際大廠如IBM、朗訊相較仍有一段距離，國內業務仍占營收比重六成以上，未來如何提升技術實力並加強國際化的能力，將是智原最重要的挑戰。