七月底，微軟推出線上即時訊息互換軟體（instant messaging），搶攻快速成長中的即時訊息服務市場。為了強化產品競爭力，微軟的工程師想盡辦法，要使微軟MSN Messenger的150萬用戶，可以不經美國線上（AOL, America Online）的同意，就直接和AOL屬下的AOL Instant Messenger和ICQ軟體總計7800萬用戶互換訊息。一場綿長的攻防於是不宣而戰。
**微軟、美國線上的近身肉搏戰
**
每當AOL偵測得知微軟的工程師試圖與AOL的即時訊息服務連線，AOL就立即修改軟體規格，讓微軟徒勞無功。歷經14回合的你來我往，雙方在網路世界的近身肉搏戰直到八月底還沒完結。期間過程之緊湊，比兩國論風雲激起的台海駭客大戰還要精采。對熟悉微軟運作法則的局外人來說，這實在是難以想像的演進。全球最大的個人電腦軟體公司、在銀行裡放著220億美元現金的軟體業巨人，向來在制定電腦軟體工業標準的賽局裡，是居於呼風喚雨的地位。
這回為了要進入網際網路的線上交談市場，竟要跟隨AOL的軟體規格起舞，而不是由其它廠商來適應微軟。
照理說，AOL與微軟是不該緊盯彼此為寇讎的。如果微軟還是當年那個一心一意賣Windows與Office的微軟，如果AOL還是當年是那個一心一意要吸收客戶連線收電子郵件的AOL，怎可能走到今天這步田地呢？
但是星移物換，整個軟體、網路產業的景觀都已改變。在微軟現今的敵我識別雷達幕上，最主要的對手已不再是當年的Lotus或WordPerfect；在AOL的眼中，當年最可敬的對手Compuserve或Prodigy等網路線上服務同業也已是過往雲煙。
今天的微軟與AOL，就是彼此最大的眼中釘。
**軟體業與網路的曖昧情仇
**
微軟與AOL的對決像宿命一般無法避免，因為軟體與網路兩個產業歷經典範轉移，逼得微軟與AOL決戰日正當中。用簡單的語言形容，今天的軟體業越來越像包羅萬象的高科技服務業，而今天的網路服務業，也不得不開始吸納軟體公司的技術，才可能具備立足新時代的實力。
寥寥數語，是軟體產業典範轉移的簡單陳述，背後實際的改變卻是劃時代的排山倒海，所有的資訊業者都被波及。往後資訊應用科技的價值，絕大部分來自軟體──不管它的形式是燒在硬體裡的韌體，還是光碟、磁片裡的零與一。因此：
●今天進入英特爾、惠普或任何電腦硬體廠商的網站，都會訝異於其中所提供驅動程式、公用程式等軟體的多樣與重要。無論是電腦、掌上的PDA、或是玩遊戲的電視遊戲機、看電視的寬頻數位接收器，硬體產品的新功能，全靠軟體來更新。今天的硬體公司都有強烈的軟體色彩；
●以往是傳統電腦業中流砥柱的IBM、優利系統（Unisys）等公司，今天都壓低電腦營收的比重，大幅增加服務的業務份量。以前那種用高價賣軟體一次付清的好日子一去不返，今天的軟體公司要和客戶建立長期而緊密的關係，細水長流地賺取長期而穩定的營收。因此資訊業者不但要替客戶整合出量身訂製的營運系統（而非軟體而已），甚至願意自掏腰包，幫客戶建置整套系統，由客戶按期付費使用；
●網際網路的普及，徹底改變了軟體產業的生產、行銷與服務模式。從這個角度觀察，軟體業與金融業像極了：所有的業務活動，包括作研發、賣產品、辦服務，都在網路世界中以位元進行。如此，原本就不需要很多固定資產的軟體業，更會發現創意、品牌等無形資產的重要性再次攀升；
●由於網路連線的重要性超過了一個一個單獨的電腦孤島，只要能夠連線溝通，網路社群的價值就會躍升，跨越平台、連成一體的需求自然在網路世界出現。過去的電腦業，好像靠著專屬技術規範形成既深又寬的護城河，以築起牢不可侵的電腦平台城堡。在未來，利用技術、服務形態的創新，造就廣大的用戶社群，彼此忠誠地以網路彼此相連。不論這種社群在哪裡、架構在哪個電腦平台上，都將是未來最具穩定營收、最有影響力的營運模式。
由此角度觀察，微軟過度依靠架構在個人電腦上的Windows環境。過去，被稱為Wintel的這個架構固然使它興旺，但在資訊產業巨幅典範轉移的今日，如此又會潛藏危機－－資訊產業因新世代來臨而變天的危機。扼要地說，個人電腦的價值在降低，網路的價值卻在迅速成長。
**軟體、網路，盡攬入懷？
**
聰明如微軟與比爾蓋茲，當然知道潛藏的危機所在。因此，雖有由Windows到Office一體近乎壟斷的軟體市場，微軟還是必須要推出Internet Explore瀏覽器軟體，還是要經營MSN網路服務，還是要買下Hotmail電子郵件服務。最新消息：微軟很快要開始提供上網的撥接（access）服務，要完完全全打造一個與AOL一模一樣的服務。
AOL也同樣被大環境的大浪濤逼得向前邁進，如何建立客戶忠誠，將用戶數目轉成長期的穩定收入是關鍵，不能再以單純的網路線上服務為滿足。因此，AOL大手筆地買下瀏覽器王牌廠商Netscape，吃下ICQ，最近又開始攻入寬頻服務市場，與美國最大的直播衛星電視業者DirecTV合作。
用微軟傳統的產品模式來看今日的微軟，只會益發覺得困惑。傳統的微軟，由DOS作業系統軟體開始，一直到Windows及相配合的應用軟體，都是磁片、光碟、說明書、加上授權書，完整緊包在包裝盒中，透過零售通路與業者授權的方式行銷。
儘管近年來，微軟的行銷方式有了多樣性的變化，連原本用來除錯的測試版本都可以變成搶鮮版來吸引用戶上鉤，但仍然脫不開老美習稱shrink wrap的軟體包裝、行銷模式。
**Java掙脫微軟，破「窗」而出
**
網路產業的快速蓬勃，徹底搖撼了微軟的銷售模式。以在網際網路上引起廣泛注意的爪哇語言（Java）為例，就富含顛覆掉微軟用shrink wrap賺大錢的潛力。單看目前幾乎每台市場電腦裡都會安裝的Office軟體為例，每回微軟推出新版，佔掉的硬碟空間越來越大，吃掉的記憶體空間也越來越大，售價更是居高不下，但是消費者真正時常用到的功能，卻僅是整套軟體的一部分而已。微軟過去的做法，是向客戶一次收取費用，而且費用不低。
有了爪哇，跨平台的能力可以在不同的軟體系統上運作，不僅是Windows而已，減低了微軟藉助Windows鎖死用戶的控制力；而爪哇充分運用網際網路的傳輸能力，更可以隨用戶需要即時下載軟體組件。如果爪哇真能形成氣候，終將有爪哇版的文字處理器出現，用戶可以自網際網路下載，按使用時間收取合理的使用費。如果用戶需要使用表格功能，也可以自網路下載，另行付費。
微軟當然了解網際網路帶來的衝擊，也以最符合微軟利益的作法反應。針對爪哇語言，微軟不但取得相關技術的授權，也自行開發出可以配合應用的技術。而在與網際網路寬頻應用密切相關的線上視訊、音效播放技術，微軟先是取得RealPlayer的授權，應付短期的需求，再自行開發MediaPlayer搭配Windows軟體。
**埋伏入口網站大反擊
**
觀察微軟近年來身處軟體新時代的作為，可以理出縱向與橫向兩條發展的脈絡。順著微軟縱向的軌跡，發現微軟在網際網路的刺激與壓力下，正非常積極地加深開發軟體產品的價值鏈。
微軟在個人電腦上不再把自己侷限於Windows和其上的應用軟體，也不再以網際網路的瀏覽器與電子郵件為滿足。無論是今日用個人電腦上網際網路當紅的服務項目，或是未來網際網路上的主流應用，微軟都在全力涉足。信手捻來，微軟近年來的所作所為都是例證。今天鬧得不可開交的ICQ是例證一，網路上傳送視訊與聲音的MediaPlayer是例證二，而前途絕對與電子商務緊密相連的電子皮夾（eWallet）是例證三。
微軟要把產品縱深與網際網路相結合，決心如此強烈，也開始進軍網站與內容事業。行動由入口網站切入。微軟在推出Windows95後，趕緊推出瀏覽器，同時啟動MSN，原本一如AOL是線上付費服務的形態，後來順應潮流，改為網際網路的入口網站，藉此建立微軟在網際網路服務業的品牌，加高流過微軟的交通流量。
微軟還要跨入內容產業，成為名副其實的新媒體。為了在MSN上建立別具一格的內容，微軟還到華府，將主持CNN《交火》（Crossfire）節目的自由派政論大將Michael Kinsley，挖到西雅圖辦起Slate網上雜誌。除此，微軟又在入口網站上架起旅遊、電影等各式資訊供應點，進而又與NBC合作推出MSNBC頻道。順著微軟橫向發展的軌跡追索，看到微軟不斷推廣Windows領地的企圖。微軟並沒忘記賴以起家的作業系統軟體。
**有線、無線，天羅地網
**
微軟了解，要不斷開拓新的市場空間，它還必須靠著它在個人電腦作業系統建立的市場實力。
雖然微軟今天要超脫出個人電腦軟體公司的定位，但是全球兩億多台裝有Windows的個人電腦，卻是微軟進軍新市場的籌碼。
微軟面向未來，要隨著網路的應用日益多樣，寬頻的需求日益明顯；近年來迅速普及的掌上型資訊設備、行動電話，也給了微軟新的成長空間。因此，微軟的Windows CE軟體，不但要全力放入所有的掌上型資訊設備，還要成為未來寬頻網路的多媒體平台。因此，微軟一口氣砸下50億美金，成為AT&T的股東，條件是AT&T承諾要買500萬套裝有Windows CE的線纜數據機。最近，微軟又在英國動作，買下Telewest的有線電視股權。微軟並不以有線為足，也投資專作無線電信的Nextel，在無線上網下注。
帝國王朝的變身計畫
觀察微軟多年來發展的產業專家都同意，身居軟體業的龍頭地位，營業額年年成長，獲利年年亮眼，股價居高不下，財富持續倍增，微軟與比爾蓋茲有充分理由，一如歷史上鼎盛時期的帝國王朝，不可一世，卻同時種下未來衰敗的種子。但由微軟近年的諸多動作來看，比爾蓋茲帶著數萬員工，在引領、反應資訊大產業的動作上，卻毫不遲緩。
Windows95推出後，蓋茲看到手下寫出300多頁的報告，決定要擁抱網際網路。不到一年，微軟推出Internet Explorer瀏覽器，同時開始將網際網路功能加入旗下產品。連美國《商業周刊》都承認，在美國的大企業界，微軟展現少見的速度與決心。其實啟動微軟這串鏈狀反應的，是一名微軟的經理，在康乃爾大學看到學生瘋狂上網時所感受到的震撼，因此在微軟內部開始鼓吹網際網路的重要。
**比爾蓋茲的新考題
**
今年上半，蓋茲與新升任執行長包莫（Steven Ballmer）共同揭櫫微軟新一代的願景Vision 2，要在網際網路時代作一個徹徹底底的網際網路公司。更重要的，蓋茲與包莫要利用這次企業轉型與重整，為微軟重新注入新的活力。微軟甚至請尼爾遜公司去訪談離職員工，要了解內部組織有無問題。
進入網路世代，沒有人能預測未來。但微軟深知：微軟再也無法以它當年掌控個人電腦業的法力，來掌控網路世代。對微軟，這是世紀考驗，因為是整個新的軟體產業來出考題，考驗比爾蓋茲。
