二○○八年六月二十七日，比爾蓋茲（Bill Gates）最後一天在微軟上班。此後，他將把大多數時間花在他的基金會上，做慈善工作。至於微軟的辦公室，他每週只會進來一天，以顧問的身份提供建議，而不再是以老闆的身份做決定。
退休兩周前，位於西雅圖總部的「校園」（campus，微軟總部的別稱）裡，來自世界各地近五百位微軟一級主管聚集於此歡送蓋茲。微軟執行長、也是蓋茲指定的接班人包默（Steve Ballmer），難過地流著淚介紹他上台。蓋茲倒是一派輕鬆，最後一次與他所構建的帝國旗下精英，談起自己離開的心情與期許。
新當家有意二度購併雅虎
氣氛有些感傷，但這絕不是流淚的時候，該有的行動還是要加快。關於微軟有可能二度購併雅虎的消息，約莫同一時間在市場上傳出。儘管蓋茲在五月初的日韓之行中，回答媒體提問時強調，接下來微軟會走自己的路，不會再購併雅虎。但是現在當家的可是包默，蓋茲的身份已從「老闆」轉為「顧問」，拍板不再由他，二度購併的傳聞因此增添可能性。
性格火暴、作風強悍的包默，不會讓時間空轉。他必須盡快向微軟內部和外部證明，他是一個合適的繼任者，有能力向全世界提出新的願景，並且帶領微軟上下八萬人來實現它。否則人才將繼續流失，營收和獲利也將觸及天花板，把他多年好友蓋茲留下的江山拱手讓人。三年前，李開復當面向他報告將離開微軟前往Google時，包默當場發飆，腳跩椅子、口罵粗話，急性子表露無遺，也突顯微軟被Google步步進逼下的窘迫。
沒有微軟的蓋茲，人生已有下個目標，而沒有蓋茲的微軟，卻有暫時找不到目標的徬徨。微軟正走入「後蓋茲時代」，全球電腦運算模式也是。
儘管二度購併風險極高，再次失敗，包默將聲名掃地，但如果成功則是走出困境的第一步，所以包默很可能把所有籌碼賭上。二度購併雅虎讓這個賽局原本模糊的一面變得清晰：這不是一場求發展的布局，而是求生存的努力。
微軟在網路搜尋的市場占有率，不僅以五％遠遠落後於Google的六○％，在搜尋廣告的收入上，差距更是天南地北。微軟靠著賣Office和Windows軟體賺到的錢，約是Google賣搜尋廣告的三倍。但是微軟賣軟體的成長率勉強超過一○％，而Google賣搜尋廣告的成長率卻將近三位數。
Google欲終結微軟運算模式
包默肯定得做點什麼事，否則照這個勢頭，Google在五年後就追上、甚至摘下微軟的桂冠。更糟的是，Google想的不只是賣廣告，而是直指微軟的主力產品，把它變成免費，截斷微軟的現金流。在隨著Google信箱順帶提供的文書處理和試算表等軟體都是免費，企圖已很明顯。Google甚至積極推動「雲計算」（Cloud Computing），要終結前一個運算模式「主從架構」（Client/Server），以及在主從架構時代賺到最多錢的公司──微軟。
在蓋茲一九七五年從哈佛大學休學創辦微軟之前，全世界的電腦運算模式是大主機（mainframe）加上終端機（terminal），所有的運算功能都在大主機裡頭，終端機只是輸入指令，交由大主機計算出結果後，再列印出報表。這種終端機沒有硬碟無法儲存任何東西，而且操作指令很複雜，出錯修改很麻煩，也被稱為「笨終端」（dumb terminal）。在大主機時代，ＩＢＭ是最賺錢的公司，硬體、軟體和維修都歸它賣。
一九八一年，在ＩＢＭ推出第一台個人電腦，並採用微軟的作業系統後，電腦模式就翻到主從架構這一頁，也把桂冠轉到微軟。個人電腦等於是聰明的終端機，它有硬碟可以儲存軟體，自己可以做運算，只要把一部分軟體放在主機（或者是伺服器）。等到一九九五年Windows 95上市，電腦操作以圖形介面和滑鼠進行，大幅降低使用難度，造成使用者人數暴增，並在那一年把蓋茲推上全球首富寶座。那一年，台北是蓋茲全球宣傳的重要一站，因為當時全球有過半個人電腦是在台灣生產。
隔年就有挑戰者來踢館。來自矽谷、生產主機的昇陽電腦創辦人麥克尼里（Scott McNealy），和提供資料庫軟體的甲骨文老闆艾利生（Larry Elison），聯手要搞一場大主機模式復辟，他們的武器是「網路電腦」（Network Computer）。這兩人也積極往台灣跑，勸說台灣的電腦廠商加入他們的陣營。只要台灣倒戈，他們就等於拿下全球電腦半壁江山，翻盤就有機會，但最終只留下遺憾。
他們的論點其實頗有說服力。當個人電腦的功能越強，造成的問題也更多，比如中毐、資料被複製外洩、使用非法軟體、同一套軟體要買好幾套安裝在不同電腦上，這些在過去大主機時代都可經由後端管理來解決。一九九六年，雖然網際網路還不普及，但企業內部的區域網路（LAN）應用已很發達，類似終端機，但功能和介面都更好用的網路電腦，連上網後從主機下載軟體來用，用完再放回。在他們的概念當中，網路電腦只有暫存記憶體沒有硬碟，也不含螢幕，可以隨身攜帶，有些類似今天簡單版筆記型電腦的概念。
這想法最終沒成，反而持續把個人電腦的硬體和軟體功能加強，仍是主流。艾利生和麥克尼里在觀念上說得通，但並沒有把它推為商業模式。蓋茲的過人之處，在於它把微軟從一家公司發展成一個平台，成為業界標準，對手要挑戰它不能光靠技術或產品比它強，而要能搭成另一個平台。
平台有兩個意思：首先，軟體有所謂的「網路效應」，它的價值是和參與人數的平方成正比，而且一旦加入，有很高的退出障礙。其次，微軟邀請許多第三方的程式開發者，在它的軟體基礎上開發新應用，並藉由這些開發者，將這些應用推廣到更大的用戶群。這些程式開發者把寶押在微軟身上，除非有什麼大變動，否則不會轉換，因為一旦轉換，他們先前的努力和用戶基礎就要歸零重來。
成為一個平台和標準，是為何微軟在個人電腦軟體市占率不是三成或五成，而是九成的原因，也是它在多項產品推出都落後的情況下，能夠逆轉打敗先行者的關鍵。
但當電腦運算模式從個人電腦轉到網路，也就有了新平台竄起的機會。Google目前在這個新平台占據最好的位置，因為背後有很紮實的搜尋廣告模式在支撐。想想看，如果這個模式不只是在搜尋結果頁面安插廣告，而是提供免費軟體讓你用，再從你使用過程想辦法安插廣告進來呢？也就是說，它並不是免費，而是廣告主幫你買單。所謂的「雲計算」，也就是把軟體放在遠端的伺服器上，就像天邊的雲，你連上網才把它拿來用，平常就放在雲上，有專人幫你管理。
隨著更多工具連上網，像手機、ＭＰ３、數位相機和遊戲機等，使用者面臨的複雜度越來越高，雲計算的說法也變得更有吸引力。不會所有東西都放在雲上頭，這不是個非黑即白的命題，但只要有一部分開始放到雲上頭，後續就可能形成骨牌效應。
再購併為進入搜尋廣告領域
當然，微軟不會束手就擒。它正在重新詮釋「雲計算」為「雲端計算」，也就是有些軟體可以放在雲上，但很大一部分還是放在「終端」上，雲和端都重要。另外，微軟也喊出比現有搜尋廣告更大膽的「現金回饋」（cash back）計畫：當你點擊搜尋頁面的廣告時，它還給你錢。當Google一意要截斷微軟的現金流，微軟也反過來要截斷Google的現金流，雙方進入短兵相接，都想致對方於死地。
也因此，微軟對拿下雅虎是勢在必行。第一次購併，突顯的是微軟要進入搜尋廣告這塊市場；第二次購併，突顯的是微軟要進入搜尋廣告這個商業模式。如果未來軟體不再是一套一套去賣，而是免費讓使用者上網後下載，再由廣告主來買單，微軟絕對要在這一個大變革發生前先做好準備。
這會是一場零和遊戲，還是容許有多個贏家？目前仍言之過早。但碰上電腦運算模式的世代交替，以及新商業模式和平台交替的大戰，其實市場很期待微軟能主動出擊，提出新概念和想法，而不是被動地接Google的招。但顯然市場很難期待從包默那邊得到這些。這也讓蓋茲八月十三日於香港的演講，也是退休以後的第一次，格外讓人期待，如果他準備談他的老本行而非慈善的話。