觀察今天的俄羅斯可以看到下列三個面向。首先，再也不能以「民主」二字來形容由普丁（Vladimir Putin）所領導的政府，畢竟它拔除俄羅斯議會的實權，恐嚇或強占多數俄羅斯媒體，操縱司法體系，並且強行將控制的黑手伸入該國的主要能源公司。
再者，透過與俄國人交談，可以發現葉爾欽（Boris Yeltsin）在共產主義崩解後驟施民主制度，伴隨而來的是多麼令人感到屈辱和沮喪的動亂。許多人因為一個強勢的領導人、一個穩定的經濟體，以及許多充滿西方商品的店鋪而挨餓受凍。普丁之所以受愛戴並非毫無道理。
最後，今天的俄羅斯或許充斥著一群獨裁的資本家、暴民、民粹主義者，以及有抱負的民主份子，但它不再是那個極權主義的蘇聯。現在的俄羅斯就好像出現在二次大戰後，民主體制不盡完美的兩個國家：由獨裁主義戴高樂所領導的法國與充滿貪污、亂象的義大利。
六十年後，隨著國民平均所得大幅提升，法國和義大利如今撐起了大半的西歐。儘管有許多缺點，但義法兩戰後政權，的確提供了讓真正的民主機制得以到來的環境，過程大概得花上了二十一年又九個月──讓一個世代完全成長於自由市場與自由政治體制的時間。而我堅信，假以時日俄羅斯亦然。
「從歷史角度來看，轉型過程將會非常迅速。」馬卡仁科（Boris Makarenko），俄羅斯政治科技中心（Russia's Center for Political Technologies）的副負責人告訴我。「但我已經四十七歲了，心情是很焦急的。其實每當想到我那十五歲女兒的將來，我總是很樂觀，因為我看到正常的中產階級將在俄羅斯崛起，差別只在於出現的時間與型態。我不知道何時會走到那一步，但我知道這是必然之路，只不過我或許來不及親眼看見。」
葉爾欽的民主試驗確確實實地結束了，卡內基國際和平促進會（Carnegie Endowment）莫斯科辦公室的負責人羅絲（Rose Gottemoeller）說明：「原因包括一九九八年的盧布崩盤，重創了它的合法性，以及當時本來就是個極度貪腐與寡頭統治的時期。但這場俄羅斯的民主試驗從未真正完蛋，因為俄國已經徹頭徹尾地改變。
身為美國人的羅絲告訴我，她最近去了一趟列寧的出生地烏里揚諾夫斯科（Ulyanovsk），這個位於俄國老舊工業鏽蝕帶的中心城市，並和三對同屬俄羅斯新興企業家的夫妻共進晚餐。
「酒過三巡後，她回想道：他們說『好吧，我們有個問題，我們想知道妳如何定義中產階級。』還有我覺得他們算不算中產階級？他們的問題使我感到震驚。他們想知道什麼是美國的中產階級，對他們而言，感覺自己與整個『中產階級』的群體產生聯繫有很重大的意義。他們並非拿著標語在街頭亂竄，而是懷著巨大的願景並朝著正確的方向。」
意識到自己是中產階級的人們，最終通常會為了保護自身所得而開始捍衛法律及公民權利，有時甚至沒有察覺自己正在做這樣的事。也因此，俄羅斯民主化的時程將取決於下列三件事：
首先，感謝開始穩定下滑的高原油及天然氣價格，可以觀察這個新興的中產階級是否高度重視自己的物質財產。正如羅絲注意到的，「這部份已與政治脫鉤」。（今日俄羅斯的手機數量已經超越了人口數。）
再來就是俄羅斯那民族主義的魔咒，後者總是能隨時創造或破壞民主化。離我投宿的飯店一條街的距離，反對非法移民運動組織（the Movement Against Illegal Immigration）正展開一場抨擊猶太人及移民者的遊行。
第三則是原油、天然氣的價格。仔細觀察俄羅斯就會發現，原油價格與自由化的腳步在這裡恰成反比。當原油價格下跌，自由化的速率便加快，因為俄國必須對全球採取開放的態度，進而讓人民擁有較多權利；當油價上升，自由化的速度則驅緩，政府就可以靠鑽油為生而無需解放人民。
「當油價上漲，改革的腳步就慢了下來。」來自阿勒泰（Altay）的俄國自由派下議院議員李茲柯夫（Vladimir Ryzhkov）說：「俄羅斯也會因更加國家主導的經濟體而益發封閉。去年我們看到了屢創新高的油價，卻沒看到任何改革，這也就是自由之家（Free House）去年稱俄國為『非自由國家』的原因。該問問你們美國人的問題是：油價格何時下跌？這正是我們俄國民主人士的唯一期待。」
正常的中產階級將在俄羅斯崛起，
差別只在於出現的時間與型態。
雖然不知道何時會走到那一步，
但這是必然之路。
俄羅斯的原油價格與自由化的腳步成反比，
當原油價格下跌，自由化的速率便加快，
因為俄國必須對全球採取開放的態度，
進而讓人民擁有較多權利。
