說到氣象，大多數人可能會想到每天在電視、網路或App中看到的天氣預報。這些資訊隨取隨得，不用花你半毛錢。那麼，民間氣象公司有辦法賺錢嗎？這家日本公司將打破你的想像。它不僅靠著賣天氣在東京證交所上市，養活全球700多位員工，去年總營業額還達140億日幣。它，就是Weathernews。
再大的企業，也是從一個小故事開始的。而屬於Weathernews的故事，發生在1970年1月31日的深夜。
那天，一艘載滿木材、重達15,000噸的貨物船因為臨時更改目的地，停泊在福島縣磐城市的小名濱港。然而就在半夜三點，一個每秒風速25公尺、強度不輸颱風的「炸彈低氣壓」在毫無預警之下襲擊港口，頓時風雨大作。雖然船隻已經下錨，但是因為風浪強度實在太大，最後還是不幸奪走了15名船員無辜的性命。
而下令讓貨物船從原定的大阪港更改為小名濱港的主事者，正是當時還在安宅產業商社工作、年僅23歲的石橋博良。事件發生後，他細細思索，認為這樁憾事是由於那時氣象技術還不夠進步，無法預測突如其來的低氣壓，而且日本也沒有發展出針對海上船隻的氣象預測服務的關係。
因此，石橋博良決心跨入氣象產業，並且在1986年成立Weathernews。30年後，Weathernews已成為全球性氣象公司，並在全世界35個城市、14個國家中設立據點，員工總數超過700人，為人們提供24小時全年無休的氣象資訊服務。
日本航空、長榮海運都是客戶
Weathernews的全球業務範圍有哪些？日本千葉總部執行役員安部大介接受《數位時代》越洋採訪時指出，Weathernews提供的氣象服務大致可分為四大領域：海上氣象（Sea Planning）、空中氣象（Sky Planning）、陸上氣象（Land Planning）和生活氣象（Living Planning），其中又以前三者為事業重心。
以航海氣象來說，如果要從台北運送貨物到美國洛杉磯，Weathernews可以協助海運公司判斷目前哪一條航路最為恰當。而在航空氣象方面，目前如日本航空、長榮航空等許多亞洲大型航空公司都是Weathernews的客戶。比方說東京成田機場起霧時，在大霧消散前，飛機只能在上空盤旋、無法降落。因此，飛機要儲備多少燃料才安全等起飛和降落時的確認也由Weathernews提供建議。
圖片截自Weathernews
最後，陸上氣象則是專屬於日本國內的氣象服務。例如列車可能會因豪大雨而停駛，復駛之前，必須先經過專業人員檢查。如果等到天氣轉好，但是檢查卻還沒結束，就會對鐵路公司造成損失。因此，Weathernews會透過天氣資訊判斷，建議鐵路公司需要派出多少人力。「我們提供的不是氣象資訊，而是商業上的選項。」安部大介強調。「如果只是天氣預報，很多地方都可以免費取得。不過，假如企業想要知道自己該如何因應天氣變化做出決定，事情就沒有那麼簡單了。我們是從氣象的角度來協助客戶。因為，不論是什麼企業，都得擔負天氣帶來的風險。」
而在台灣，Weathernews的客戶則僅限於海運和航空公司。台灣分公司總裁特別助理呂欣穎說明，目前包括長榮海運、陽明海運等絕大部分的海運公司都是服務對象。只是，Weathernews在台灣並沒有觀測設備，主要是從氣象局取得原始資料，再送回日本處理。
開拓北極海航路讓航程縮短
三十年來，Weathernews幫助不少企業解決難題。近期與台灣最有關係的案例，就是與長榮海運合作研究北極海航程。
在氣候變遷的趨勢下，北極海冰山逐漸融化，夏季船隻可以經由北極海航道來往。因此在2006年，長榮海運向Weathernews提議，何不聯合其他海運公司一起調查並開闢這段航道？在長榮海運邀請之下，兩年前，Weathernews發射監測衛星，以觀察北極海冰山即時狀況。現在，每年8到10月，船隻可以經由北極海航道運行。「冰山之所以溶解，主要是因為全球暖化，因此北極海航道的誕生或許不是一件好事。不過，如果船隻要從台灣開往歐洲，透過北極海航道，距離可以縮短為2/3。這樣一來，不僅可以減少二氧化碳排放量，也能減低燃料費，非常方便。」安部大介解釋，同時也點出氣象人員面對全球暖化的矛盾心情。
非預測失誤，是資訊更新不夠快
另外，Weathernews也和日本地方政府合作，提供自然災情警示，避免天災造成的人民傷亡，例如2014年8月16日下午，岐阜縣高山市下了一場驚人暴雨，總共造成169處土石崩塌、兩座橋梁崩毀。雖然災情慘重，但是完全沒有人員傷亡。因為在暴雨降下前，Weathernews就提前發出預警，提醒居民避難。
然而，氣象預測並不是每次都能那麼準確。尤其天氣總是變幻莫測，上一秒預測的狀況，可能馬上就跟實際情況不同。碰到預測失誤該怎麼辦？是否也曾被客戶責備過呢？
「當然被客戶罵過啊，」安部大介苦笑。「不過，與其說預測失誤，不如說資訊更新的速度不夠快。比方說如果我們預測明天會下雨，結果卻一直沒下，那麼我們會盡可能以最快的速度更新資訊，告訴客戶『降雨已經延遲了』。」他強調，「預測不準，有時候是因為不可抗拒的因素。但是如果可以徹底監控、掌握氣象資訊，並且改善預測制度，氣象公司就可以提供更好的服務。」
安部大介│Weathernews執行役員（運營主負責人）
亮點案例
2006年由長榮海運向Weathernews提議，雙方共同研究開發北極海航道。經過八年研究，終於在2014年發射觀測衛星，即時監控北極冰山融冰狀況。現在每年夏季，船隻可以經由北極海航道運行，不僅大幅縮短航行距離，也減少燃料耗損。
Weathernews公司大事記
1986年|公司成立
1988年|美國分公司成立
2000年|在NASDAQ Japan上市，三年後下市
2003年|在東京證交所市場第一部上市
2006年|台灣分公司成立
2015年|總營業額達140億日幣，員工718人
照片提供／Weathernews
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