近年的微軟跟「酷」這個形容詞越來越靠近了。這個酷顯現在很多地方，例如混合實境裝置HoloLens、智慧助理Cortana。而這些產品的起源，全部可以回歸到一個起點：微軟西雅圖總部內，編號第87號大樓的硬體實驗室（Hardware Lab）。九月下旬，《數位時代》踏入微軟總部，親自造訪這棟傳奇建築。
硬體實驗室是在一年半前重新打造的，光是建築本身就耗費4,300萬美元，相當於13億台幣。為了保密，建築內嚴禁拍照和攝影。建築外觀和整體園區一樣低調，內部裝潢則採工業風。好玩的是，裡面每間房間都用化學週期表做為標示，推開大門，沿著走廊往內走，一路看到的就是「Cd 48」、「Ti 22」、「Ni 26」等門牌，嚴肅又不失趣味。整座建築中，最特別的就是聲音實驗室和人因實驗室（Human Factor Engineering）。
金氏世界紀錄認證「全球最安靜地方」
「我是音聲科學家。微軟有很多和聲音相關的產品，比方說Skype、Cortana、Surface、Xbox和麥克風等等，這些都是我們研究的項目。」聲音實驗室負責人葛鮑（Gopal）首先自我介紹。
在聲音實驗室中，有一個特別醒目的裝置。
那是一間架在堅固彈簧上的方形房間，六面佈滿了大三角形的吸音棉，專門用來測試聲音，曾經被金氏世界紀錄評比為「全世界最安靜的地方」。由於吸音棉吸收了所有聲音的回音，因此這裡被稱為消音室（anechoic chamber）。
「為了做到最好的聲音品質，我們需要特別的裝備。」葛鮑一面說話，一面帶領我們邁上階梯。跨入大箱子的過程中，可以明顯感受到聲音的變化。「有些人進來之後會覺得不舒服，因為這裡沒有回音，和平常的感覺很不一樣。有的人可以聽到自己的心跳聲，假如你剛吃飽飯，說不定可以聽到肚子裡消化食物的聲音。不過不用驚慌。」他笑。
葛鮑表示，人類平均聽覺音量下限是0分貝，不過在這間房間裡，可以測量到負20分貝的聲音。此外，房間也可隔絕外界聲音，約可降低120分貝噪音。舉例來說，人耳會感到不舒服的聲音約為110分貝，而飛機引擎發動時的音量約為140分貝。可是，如果你在飛機起飛時待在這裡，只會聽到外面傳來嗡嗡低吟聲。
葛鮑團隊在這裡進行許多音量測試，比方說和風扇供應商和主機設計團隊合作，一起想辦法降低主機風扇所製造出來的噪音。因為這些聲音雖然非常細微，但是卻十分惱人。
除了音量，頻率也是測試的重點。一般來說，人類剛出生時的頻率範圍從20赫茲到20,000赫茲，隨著年紀增長，可以聽到的範圍也逐漸縮小，大約集中在500赫茲到5,000赫茲之間。「HD Voice（高品質語音）是我們在努力的方向，一般語音電話頻寬是300赫茲到3.4k赫茲，不過HD Voice可以做到100赫茲到7k赫茲。」
有趣的是，頻率也會因為語言不同而產生變化。葛鮑播放了三段不同語言的錄音做為示範，「為什麼不放一種就好？因為每一種語言的特質不一樣。」比方說英語是語調語言（intonation language），而中文有四聲、粵語有九聲，有些語言還存在彈舌音，如果不了解每一種語言的特性，很可能會誤將有意義的聲音給移除掉。雖然是美國最具代表性的科技公司之一，但是既然要做全球生意，就無法忽略其他文化的存在。「這是最艱難的挑戰，我們必須對聲音非常敏感。」他說。
測量頭型、手腕粗細的人因實驗室
下一站，我們來到人因實驗室。這間實驗室中，同樣有一間特殊裝置。
這是一個外觀黑色、十面體的箱子。打開之後，箱子裡是全白牆壁，中間放了一張旋轉椅，而裡面總共架設了36顆鏡頭，連頭頂正上方也不放過。「我們測量人類。」視知覺工程師莫里斯（John Morris）簡潔說。
的確，一走進這間實驗室，彷彿來到假人製造工廠。牆邊矮櫃上排放了大大小小尺寸不同的頭顱、耳朵和手腕的立體模型，既親密又詭異。
莫里斯表示，由於微軟HoloLens和Band等穿戴裝置都和人體有密切接觸，因此了解人體構造就成為他們重要的課題。為了HoloLens這項產品，他們在五、六年前就打造出上述攝影箱。「在這之前，如果我們要做頭部模型，必須花15到20分鐘掃描人體，再另外花8小時分析數據、建構模型。可是現在不到一小時就能做完。」而以頭部模型來說，他們就依照不同尺寸，做出從XS到XL等五種大小的頭型。只是Band近期傳出可能被微軟放棄，之後會如何運用這筆手腕數據還不可知。
為了建構這個龐大的人體資料庫，微軟不僅打造出全球唯一的攝影箱，還找了非常多不同年齡、種族、性別的人來測量。「這能幫助我們設計出適合地球上每一個人的產品。」莫里斯自豪說。
在這棟神秘建築裡，成立逾40年的微軟絲毫不顯老態，正在興致勃勃地打造更多讓人驚豔的禮物。
