美國與中國花了數十億美元送人類上火星，同時揭開新世代的太空競賽，看似不在戰火中的日本則採取低調的策略，他們選擇往反方向走，瞄準地球另外一方的鄰居水星與金星，且所花費的金額遠少於 NASA 直衝火星的預算。
彭博報導指出，日本的金星軌道計畫預算為 2.9 億美元，主要是搜集大氣資訊，預測地球的未來，另一方面與歐洲合作探測水星的磁場與電波，以及尋找水星兩極地區的水與生命。日本的太空總署 JAXA 預算不到 NASA 的十分之一。
JAXA 的任務不僅如此，他們發射衛星追蹤地殼運動，預示火山爆發和地震，此外，還協助東京藥物開發商在太空找治療癌症的方法。
NASA 想在 2030 年送人類上火星，中國預計在 2020 年將無人駕駛艙送上去，Tesla 的 Elon Musk 也想在未來十年內上火星。日本已經對火星沒有興趣，JAXA 或許會與 NASA 合作，但現階段日本專注在改善水回收系統，而這是維持長期太空旅行的關鍵。日本花大力氣專注在小技術上，今年財年太空預算為 16.2 億美元，NASA 有 190 億美元。
報導指出，日本政府溫和的投資正在為私營企業帶來好處，根據日本航空航天公司協會的數據，截至 2015 年 3月，包括政府與私人投資，太空產業火箭、衛星和軟體收入為 3,070 億日元，創 2002 年以來最高紀錄，日本希望未來 10 年平均達 5千億日元。
NEC 的太空業務始於 60 年前，而三菱電機從 1960 年以來一直是日本的主要衛星製造商。2007 年 NEC 建造 Kaguya 探測器進入月球軌道，以及離子發動機推進的鷹隼太空船 (Hayabusa)，研究附近的小行星。
鷹隼 1 號太空船於 2010 年返回地球，從外星體收集的第一批樣本，幫助科學家研究 40 億年的小行星組成及受太陽風侵蝕的程度。2014 年發射的姊妹船鷹隼 2 號將於 2018 年到另一顆小行星，鷹隼2 號攜帶加農砲，抵達小行星後隨之發射一顆重達 1.8 公斤的砲彈轟擊小行星表面，希望能在揚起的塵埃中發現並研究早期太陽系遺留至今的有機物質，此計畫是與 NASA、德國、法國和澳洲共同合作。
NEC 於 2010 年 5 月發射金星探測器 Akatsuki，金星距離地球大約 4 千萬公里，將於今年 12 月開始繞行金星，回傳紅外線熱影像。JAXA 希望了解金星如何形成二氧化碳為主的大氣環境，以及平均溫度高達 460 攝氏度的過程，科學家推測金星是溫室效應發展到極致的結果。
JAXA 與歐洲合作的 BepiColombo 準備於 2018 年前往更遠的水星，JAXA 負責開發水星磁層軌道器，預計花六年時間到達水星後，JAXA 會研究水星的磁場與探測南北極的水，那邊是離太陽最近的地方可能有生命跡象。
回到日本國內，三菱電機正在組裝定位精度比單獨使用 GPS 更高的「准天頂」衛星系統，第一個已於 2010 年起飛，另外三個計劃在明年加入。
商業太空業務賺很多錢，根據太空基金會的數據，去年全球包括建造和發射太空船在內收入總計近1,210 億美元，有 262 艘太空船被推入太空，而對網路連接的需求，特別是在亞洲部分地區首次上網的需求，增加衛星發射次數。
然而日本發射成本約 100 億日元，比 Elon Musk 的太空探索技術公司、印度太空研究組織都貴，IHS 分析師認為，日本需要降價，才能與美國、歐洲、俄國競爭。
報導指出，日本正在花約 1,900 億日元開發一種火箭 H3，號稱可以將成本減半，三菱重工還計劃每年增加一倍發射量，大約是每年 8 次，H3 的首次飛行定於 2020 年。
JAXA 還正在與一家能夠在零重力環境創造肽的生物製藥公司 PeptiDream 合作，肽是氨基酸的短鏈，可以觸發細胞內的特異性改變，成為藥物開發的基礎。PeptiDream 首席執行官 Kiichi Kubota說，「回到地球上，那些更高質量的晶體可以為疾病，包括癌症，帶來更好的實驗療法。」
JAXA 的優勢在於它在肽研究方面擁有豐富的專業知識，10 月 30 日返國的太空人在國際空間站上待近四個月，進行的實驗包括用於研究老化相關疾病的小鼠，如骨質疏鬆症和肌肉萎縮。在太空站上，JAXA 還監測火山活動。
JAXA 表示，他們不在乎誰是第一個上火星的國家，日本只專注小型實驗，以及對日常生活有幫助的工具。
本文授權轉載自：科技新報
