運用高科技打造的植物工廠，近年成為全球科技業投資的新焦點。不過，實際營運時卻得面臨許多挑戰。例如台達電、鴻海、金仁寶等近年紛紛投入植物工廠，但獲利始終是一大考驗。兩年前，東芝宣布跨入農業領域，在日本神奈川縣橫須賀市建設植物工廠種植萵苣、菠菜等蔬菜，但是近期卻宣布年底前將關閉工廠，退出蔬菜生產販售市場。
東芝的植物工廠是在2014下半年開始栽培蔬菜，號稱運用半導體製造所需品管技術，以打造低菌環境。工廠內設置了日光燈、空調，以維持最適合植物生長所需的光線和溫濕度，另外也在工廠內安裝遠端監控和除菌系統。當時，東芝宣布每年預計生產300萬株蔬菜，平均每天會生產8,000株蔬菜，除此之外，還要在日本以外國家建置大型植物工廠，並銷售植物工廠所需機器和系統，年營收目標日幣3億元。
不過，兩年下來，東芝的成績卻不如預期，日前乾脆直接宣布關閉植物工廠，未來只會銷售機器和系統。據了解，東芝雖然訂出每年300萬株目標，打算將生產蔬菜銷售給大型超市和百貨，但是因為價格不敵露天栽培的蔬菜，而且初期必須投資大量設備成本，因此獲利始終難以突破。
看準日照少，富士通前進北歐
東芝鎩羽而歸的同時，富士通的植物工廠卻在上月底前進北歐。
富士通宣布將和芬蘭農業生產法人成立合資公司，由富士通和子公司富士通九州系統出資98%。富士通表示，未來會在離芬蘭首都赫爾辛基約100公里處建設植物工廠，投入金額約日幣3億元。預計從2017年開始生產萵苣和貝比生菜，每年目標生產量達240噸。富士通指出，由於北歐冬季日照時間短，以LED提供照明可維持蔬菜固定產量。此外，與同一地區的太陽光照明栽培相比，植物工場的生產成本估計可減少兩成。從植物工場啟動時間開始計算，四年內就可回收早期成本。
不只大公司，日本新創公司也積極搶進植物工廠。例如2015年曾宣布破產的新創公司MIRAI，今年又捲土重來，再度投入蔬菜栽培。執行長室田達男接受日媒採訪時指出，當初MIRAI每天生產3,000株蔬菜，銷售給附近的餐廳等設施，後來又投入大量資本建設兩座新工廠，日產量達2萬株。不過因為價格比不過露天栽培蔬菜，因此失敗。
決定拼搏第二回合的MIRAI，這次將銷售對象鎖定為食品加工業者和連鎖漢堡店，尤其是針對便利商店販售三明治等產品的業者。MIRAI指出，由於三明治所需的生菜必須經過重重處理步驟，例如去除口感不好的外層菜葉、去芯並清洗等，使用植物工廠生產的菜葉則能省去人事費用。室田達男表示，今年夏天日本颱風和降雨多，影響蔬菜價格，反觀植物工廠產量和價格穩定，因此來自食品加工業者的詢問也增加了。找對市場切口，植物工廠也可以為農業帶來新風景。
