回想小時候的志願，有幾個人長大後的工作真的符合當初的願望？Rocket Lab創辦人彼得．貝克是其中一人。「事實上，我爸媽曾被高中職業訓練顧問叫來開會，因為我敘述的職業並不符合任何一項表格中的選項。」他說，「我記得，那位職業顧問的評論是，這是相當荒唐且不可能實現的。」但如今，他是一間有200名員工的火箭公司創辦人。
今年5月，一枚來自Rocket Lab的火箭從紐西蘭偏遠小鎮成功射上太空，在被政府壟斷的太空產業異軍突起。在控制中心，頂著棕色捲髮蘑菇頭的貝克興奮揮舞雙臂，因為他的火箭公司Rocket Lab首次試射便成功，成為全球首架主要零件皆使用3D列印的火箭、全球第一個具「軌道等級」的私人基地火箭發射，更被視為是科技圈鋼鐵人馬斯克創辦的太空公司SpaceX的挑戰者。
雖然貝克沒有大學學歷、也不是從名校輟學，但他迄今的所有經歷，都是為了成為一名火箭專家的準備。
小時候，貝克就夢想有一天能打造火箭，讓太空變得更容易接近。他熱愛動手解決工程上的挑戰，十幾歲時的他和所有青少年一樣，對汽車相當著迷。結合技術和興趣，他在15歲徒手打造出一台鋁製腳踏車；16歲，改造的對象從兩輪變四輪，花了300美元買了一台生鏽的Austin Mini二手車，從內而外翻新，重新打造引擎、懸吊系統，換新所有車門板。
真正接觸到火箭是在18歲那年。貝克從圖書館的書上學會怎麼做燃料後，就在自家後院開始實驗做火箭引擎。沒有專業防護設備，他只用塑膠袋當防護衣、戴上焊接用的面罩，就開始進行會產生有毒氣體的化學實驗。成功設計出火箭引擎後，他還把火箭綁在他的訂製腳踏車後，5秒內就從0加速時速145公里，速度快到連煞車皮都融化，只能讓身體坐挺、製造多一點風阻才能減速。
對他而言，集極端壓力、極端溫度和極端環境於一身的火箭，代表著最高等級的工程挑戰。
高中畢業後，他到材料行和電器行當學徒，從打雜掃廁所、學習如何使用專業的機械工具，到最後學會打造火箭引擎的工程技術，也曾到政府資助的工業研究公司擔任研究員。下班後，他就回到車庫繼續做火箭，同事對於他座位上不時出現一些昂貴材料，早已見怪不怪。「我的職業就是為了讓自己可以達成打造火箭的夢想。」而是否回到學校上課，對他一點意義也沒有。
一直嚮往火箭的他，在2006年有機會休了一個月長假，到美國參訪Nasa、波音這些以太空技術聞名的頂尖企業，原本預期可找到和他志同道合的人，結果卻令他很失望。
「我原本期待那裡到處都會是的充滿活力的新創人和瘋狂的想法，」他說，「但那裡什麼沒發生。企業和實驗室還是在製作和討論上火星的火箭，但做法卻顯得過時。」
他發現，大家對火箭發射的想像和他不一樣，大家仍以「上火星」為開發火箭的目標，但他卻反其道而行，想要縮小火箭規模。他認為，未來衛星的尺寸將會越來越小，因此這個產業需要的是更小的運載火箭，才能更頻繁、更輕易的發射火箭，打造太空基礎建設。他形容：「美國的太空產業就像還在1880年代、非常過時，利用很罕見、巨大的蒸汽火車將包裹寄到全國。我在做的事情，其實是太空界的FedEx，讓小型衛星和其他東西可以快速被送上太空。」
這趟旅程雖然令人失望，但也替他在創業上打了一劑強心針。他看見很多小公司打造的火箭，跟他自己在家車庫做的差不多，遇到的問題也類似，這才發現，自己並不如想像中的「業餘」，他在做火箭上或許不如想像中有很大的知識和能力落差。
他決定按照自己的想法來做，在2006年創辦Rocket Lab，目標為打造高頻率、低成本的火箭發射技術。
終於，Rocket Lab在今年5月首次發射成功。相較SpaceX主力獵鷹9號，他們將發射頻率從一個月降為一週，發射成本也從6千萬美元降至5百萬美元，不過，運載負荷也從22.7噸降至226公斤。他們也是全球首架主要零件皆使用3D列印的火箭，以及全球第一個可將火箭發射至「軌道等級」的私人基地。
「創辦Rocket Lab是希望讓太空成為可觸及的。」他說。不過，對一輩子都在想辦法更靠近太空的他而言，試射成功只是一小步，因為他的目標是徹底改變太空產業。「這將會是個長途旅行，而且非常狂野。」他說。
Rocket Lab
創辦時間：2006年
創辦人：彼得．貝克
類型：太空火箭 總部：美國加州洛杉磯
估值：10億美元
彼得．貝克
40歲，紐西蘭人，現為Rocket Lab創辦人暨執行長。在創辦Rocket Lab前，已有10多年的火箭開發和研究經驗。
