時間快轉回三年前的這個月，傳統報業在數位媒體的衝擊下哀鴻遍野，美國論壇報集團（Tribune Publishing，也就是芝加哥論壇報的母公司）宣布裁員500人，相當於當時總體員工的7%。雖然暫時減緩了資金大出血的窘況，「但前景仍然不看好。」《經濟學人》當時形容。
除了找富爸爸投資，傳統媒體要怎樣創造收入？
怎麼辦呢？面對紙本銷量大減、廣告大衰退、線上收入杯水車薪的困境，除了找個富爸爸來投資，傳統媒體要怎樣創造收入？採取收費制，可行嗎？沒錯，《紐約時報》、《金融時報》很勇敢地收費了，但絕大多數媒體改採收費制之後，往往造成讀者大量流失，進而連廣告收入也受到拖累。「不太行得通。」《經濟學人》當時認為。
然而三年後的今天，看看最近兩個月來的媒體大事件，幾乎都與收費牆有關。從跨國大集團到地方小媒體，紛紛勇敢地採取收費制。例如剛過世的《花花公子》創辦人的小兒子庫柏．海夫納（Cooper Hefner），接班後即將啟動的計畫之一，就是將《花花公子》網站轉型為收費制的高檔情色網站，想看一般文章與照片可以，但如果想要獲得更精緻的內容，得付費才行。「這才是我這一輩想要看的《花花公子》。」庫柏說。同一時間，遠在密蘇里州的一份地方報《Sedalia Democrats》也宣布，從這個月起，該報網站上的新聞只限訂戶瀏覽，讀者得付費訂閱紙本或線上新聞才能取得登入密碼。「我們非常重視同事們每天辛勤製作的內容，」該報發行人威爾．威柏（Will Weibert）說，「相信我們在網路上的服務就像紙本一樣，值得讀者付費。」
當然，更重大的發展，是兩大平台龍頭Google與Facebook，分別在最近朝向收費牆大幅跨進一步。首先，是有媒體在10月初透露Google將放棄實施多年的「第一次點擊免費」（first click free）政策。過去，對於那些必須付費訂閱才能閱讀的網頁，Google採取下架策略，刻意不讓這種內容出現在搜尋結果的最上層，造成的結果是，管你內容再怎麼切合讀者的需要，Google都不會優先推送這則新聞給讀者，也讓媒體失去一個又一個爭取付費讀者的商機。因此，倘若「第一次點擊免費」取消，任何網頁無論收費與否，都能有同等機會接觸Google用戶，對媒體來說當然是大大的好消息。
Google與Facebook，朝向收費牆跨進
喜上加喜的，是Facebook不久前宣布，近日起即將與十家傳統媒體合作，推動內容收費制。這十家媒體包括了《波士頓全球報》、《洛杉磯時報》、《經濟學人》等知名大集團，未來當讀者在Facebook上看到這些媒體的文章，前幾次點閱可以免費，超過限定次數時，Facebook就會自動將讀者導入這些媒體的官網，完成訂閱之後才能繼續閱讀。
媒體界都在密切關注這項實驗，畢竟，今天美國平均每兩個人當中，就有一個人以Facebook為主要的新聞來源，願意主動造訪媒體官網並停留的時間，平均也只剩下200多秒。如果可以藉由Google與Facebook這兩大平台之力，帶來更多讀者，而且願意為了自己喜歡的好新聞掏腰包，搞不好真能讓此刻掙扎中的媒體翻轉頹勢。
當然，眼前要斷定收費牆裡的春天已經來臨還言之過早。首先，雖然今天能夠接受付費觀念的讀者比過去成長不少，但最新的調查顯示，仍有高達七成以上的人還沒有打算為了好文章花錢買單。其次，有人認為Google與Facebook這兩大平台的生存，不可能老是仰賴真假未明的內容以及擾人的廣告，當傳統媒體再也無力製作好內容，這兩大平台的吸引力會打折扣，因此這回向傳統媒體示好與合作，是聰明的雙贏策略。但也有人質疑，這兩大平台最近負面消息太多，而且從傳統媒體身上吸走了太多廣告，根本是為了打造形象才會這麼做，未必真會貫徹，因此不見得真能助傳統媒體一臂之力。
的確，Google與Facebook是真心還是假意，要等時間證明。但等待的同時，正準備採取收費制的媒體也要問問自己：是否有收費的本錢？你的內容，品質夠好嗎？你是否有足夠的決心，日復一日地杜絕所有來自廣告客戶的誘惑，願意全心為讀者服務，提供最真實、最客觀的內容？否則，豎立收費牆固然容易，春天卻未必會有降臨的一天。
