2月15日消息，據外媒報導，美國億萬富翁賈里德·艾薩克曼（Jared Isaacman）去年乘坐SpaceX的天龍號太空船2號進入太空，他計劃再次完成同樣的壯舉。當地時間週一，艾薩克曼宣布，他已經向SpaceX購買了另外三次飛行機會，這個名為「北極星計劃」的系列載人飛行任務，將幫助他進入更遙遠的太空。
艾薩克曼通過創辦支付處理公司Shift4 Payments發家致富，在去年9月資助了名為「靈感四號」（Inspiration4）的SpaceX載人飛行任務。除了他本人，其他三名進入太空的幸運兒都是普通人，包括一名癌症倖存者、一名工程師和一名大學教授。在為聖裘德兒童研究醫院籌集資金的同時，這四人都接受了基礎訓練，最終進入軌道並完成了為期三天的太空之旅。
現在，艾薩克曼似乎計劃以越來越宏大的規模重現他的「靈感」任務。他購買的三次飛行包括SpaceX天龍號太空船2號執行的兩次任務，將飛向繞地球運行的超高軌道，這些任務最終將幫助SpaceX新型星際飛船實現首次載人飛行。艾薩克曼在一份聲明中說：「北極星計劃是推進人類太空探索的重要一步，同時通過在地球上使用創新技術來幫助解決問題。」
在名為「北極星黎明」的首次天龍號太空船2號飛行中，艾薩克曼本人計劃再次參加飛行。其他三人為SpaceX的兩名員工莎拉·吉利斯（Sarah Gillis）、安娜·梅農（Anna Menon）以及前空軍飛行員、曾擔任「靈感四號」任務主管的斯科特·波蒂特（Scott「Kidd」Poteet）。這次飛行也將是為聖裘德兒童研究醫院進行的另一次籌款活動。
「北極星黎明」計劃將比上次登上月球進入太空的距離更遠
如果計劃進展順利，SpaceX的天龍號太空船2號將飛到其有史以來的最高高度。艾薩克曼在接受採訪時表示，「北極星黎明」計劃將會「比我們上次登上月球以來進入太空的距離更遠」。到目前為止，天龍號太空船2號只在近地軌道之間往返飛行，其主要目的是為NASA接送太空員，並為國際空間站運送補給。SpaceX於2020年5月發射了NASA首批太空員，隨後又進行了多次發射。但該公司已經開始拓展業務，完成了史上首次純商業載人飛行任務「靈感四號」，並計劃幫助Axiom公司完成多次往返國際空間站任務。
天龍號太空船2號的飛行是為了在嘗試某些新功能的同時，測試SpaceX深空人類旅行的前奏任務。「北極星黎明」將包括1次太空行走，這將是有史以來首次由非專業太空員進行的商業太空行走。任務執行者將穿上專為太空行走設計的新型太空服，目前SpaceX正在根據天龍號太空船2號上太空員所穿的壓力服進行研發。
此外，這次飛行還將測試SpaceX星鏈網路的「太空雷射通訊」能力，後者正在建設龐大的衛星網路，以提供全球寬頻覆蓋服務。此次任務還將調查機組人員如何應對更遙遠太空的環境，因為這次飛行將帶著四名機組人員穿越「範艾倫帶」（Van Allen Belts），這是個被困在地球磁場中的輻射粒子區域，並向太空深處延伸。機組人員將藉機收集暴露在太空輻射中對人類健康影響的數據。
「北極星黎明」的機組人員在宣布上述消息的新聞發布會上給出了更多細節，但他們沒有提供飛行的具體高度，只是說他們想去有史以來人類飛行過的最高地球軌道。艾薩克曼說：「如果你了解雙子座（Gemini）的任務，你就會對目標有個概念。」雙子座計劃的主要任務是研究、發展載人登月技術、訓練太空員長時間飛行及艙外活動的能力。
這個紀錄目前為1373公里，由「雙子座11號」太空員查爾斯·皮特·康拉德（Charles Pete Conrad）和理查德·迪克·戈登（Richard Dick Gordon）在1966年創下。儘管包括康拉德和戈登在內的阿波羅太空員後來在執行月球任務時飛得離地球更遠，但雙子座11號的記錄今天仍然被認為是太空員到達的最高地球軌道。
當被問及太空行走所穿太空服的開發進展時，機組人員沒有透露具體的情況。梅農說：「有一支才華橫溢的工程師團隊正在研究太空服，在他們的設計展開時，能一起合作真的是令人興奮的事情。到了合適的時候，我們一定會與你們分享更多細節。」
雖然此次任務的太空行走人選也還沒有最終敲定，但該團隊表示，為了讓太空行走者離開天龍號太空船2號，他或她必須通過敞開的艙口離開，這將使其他太空員暴露在太空的真空中。梅農說：「那裡沒有氣閘，所以我們整個四人團隊都會處於真空中。我們肯定會確保這麼做足夠安全。」
儘管機組人員沒有解釋如何確保「安全」，但據推測，當艙門打開時，剩下的三名機組人員也會穿著某種SpaceX研發的太空服。到目前為止，SpaceX擁有標誌性的黑白壓力服，太空員會在天龍號太空船2號發射和重返大氣層時穿著它，目的是在突然發生減壓事件時確保太空員安全。這些太空服本來不應該在太空行走時穿著，但它們仍然可以讓太空員在真空中存活一段時間。
至於預算問題，艾薩克曼沒有透露他在這次任務上將花費多少，只說「北極星」項目是他和SpaceX公司的聯合投資。艾薩克曼說：「我們知道前往太空的成本十分高昂。不過到時成本將會下降，就像他們利用任何其他突破性技術那樣。」
目標2022第四季發射，艾薩克曼：若實現目標將參與後續任務
到目前為止，「北極星黎明」任務的目標是在2022年第四季度發射，其他任務的更多細節將陸續發布。第二次北極星任務將根據機組人員和SpaceX在第一次任務中學到的內容進行。最終，這些飛行將隨著星際飛船的首次載人發射而達到頂峰。星際飛船是SpaceX過去幾年始終在開發的巨型太空飛行器，旨在將大量機組人員送往月球，並最終將其帶到火星。艾薩克曼表示，他可能也會參與執行後續的兩項任務。他說：「如果我們在北極星黎明中實現了目標，並且不會讓人失望，我將有機會參加未來的後續任務。」
艾薩克曼可能還在等待參與星際飛船載人飛行任務，但飛船還在研發中，甚至還沒有進入過太空。在2020年和2021年，SpaceX對星際飛船進行了幾次高空飛行測試，將飛行器送到近萬米高空，然後試圖將其安全降落在地面上。在這些測試中，星際飛船隻成功著陸了一次，沒有爆炸。
SpaceX正在努力讓星際飛船在今年的某個時候進入軌道，不過其試飛在某種程度上取決於美國聯邦航空管理局（FAA）是否批准SpaceX從該公司位於德克薩斯州南部的發射設施發射星際飛船。FAA原本預計將在本月底做出決定，但該機構週一表示，它將把最後決定期限延長到3月底。
即使SpaceX今年真的將星際飛船送入太空，在將載人飛船送入深空之前，該公司仍有很多事情要做。SpaceX必須開發生命維持系統，弄清楚如何在太空中為飛行器補充推進劑，並展示其如何讓人類從深空返回地球。該公司可能還需要數年時間去開發。
隨著星際飛船的發展，SpaceX繼續為該飛行器吸引客戶。去年，美國宇航局（NASA）授予SpaceX價值29億美元合約，希望後者幫助開發星際飛船版月球載人著陸器，將其太空員送往月球表面。
另一位億萬富翁、日本企業家前澤友作也購買了SpaceX星際飛船執行的太空載人飛行任務，名為「Dear Moon」，他將與另外八名藝術家搭乘這種飛行器進行繞月飛行。就在幾天前，SpaceX執行長伊隆·馬斯克（Elon Musk）在德克薩斯州博卡奇卡更新了關於星際飛船開發的最新消息，他說：「未來會有許多我認為人們會感到非常興奮的公告。但不管怎樣，這將是個非常激動人心的未來。」
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責任編輯：傅珮晴、侯品如
