線上遊戲所構築的場景，就是元宇宙嗎？而玩一場線上遊戲，就算進入了元宇宙嗎？儘管元宇宙的概念還在發展，但已經有幾個公認要素：虛擬世界、互動性、獨立經濟體系、創造性等，而現階段，遊戲，無疑是這些要素的集大成之作。
在最常被用來比喻元宇宙樣貌的電影《一級玩家》中，劇中的虛擬世界「綠洲」（Oasis）正是一款遊戲。
虛擬世界最初只存在人類的腦海中，直到被寫成小說、拍成電影、製作成遊戲後，開始成為實際的存在。從文字到畫面，讓人能夠將想像具像化；從畫面到遊戲，則是進一步讓人能夠參與和感受。
這也難怪在討論元宇宙時，許多遊戲都被搬上檯面，甚至連老少咸宜的《集合啦！動物森友會》、《Pokémon GO》，都被描述為「元宇宙遊戲」。
除了Facebook更名後的Meta之外，現階段最常被提及的元宇宙企業，很多都是遊戲公司，如Roblox和Epic Games。而在所謂的「元宇宙遊戲」世界裡，又以Roblox的同名遊戲《Roblox》、Epic Games的《要塞英雄》（Fortnite），還有微軟旗下Mojang Studios開發的《當個創世神》（Minecraft）這3款遊戲，由於分別具有不同的元宇宙關鍵，得以在眾多遊戲中脫穎而出。
1.Roblox：玩家就是創作者，虛擬經濟實踐先驅
被稱為「元宇宙第一股」的Roblox，打造了一個遊戲創建平台，為遊戲創作者與玩家形成自給自足的虛擬經濟，營造了可能性。
過去，玩家只單純依照遊戲公司的規則，解任務、打怪、打寶物，但Roblox降低了技術門檻，讓年輕玩家也能成為創作者（開發者），自行製作遊戲或其他虛擬產品販售給其他玩家。現在《Roblox》平台上有超過4000萬款遊戲、超過800萬名開發者，67％用戶未滿16歲。
在元宇宙時代，所有人都有機會成為創作者，販售自己打造的虛擬產品，透過遊戲、虛擬外觀、擺設、畫作、音樂來賺取收入，《Roblox》是重要的實踐先驅。
2.《要塞英雄》：網羅青少年，在虛擬世界活出真自我
這是一款「現象級」的線上遊戲，保有2021年破紀錄的1230萬同時在線人數。2019年2月，全球知名DJ Marshmello在《要塞英雄》內舉辦了一場獨家音樂會，吸引超過1100萬名玩家參與、數百萬名玩家透過YouTube或Twitch收看。
《BBC》曾在2018年針對《要塞英雄》製作的報導中描述，「對孩子來說，在線上玩《要塞英雄》，就好比下課後到同學家玩一樣。」《要塞英雄》扭轉了現實與虛擬的界線，讓青少年習慣在虛擬世界中社交、活在虛擬世界中。
《要塞英雄》的另一大特色是，遊戲裡的角色都是獨一無二的，玩家可以透過外觀（Skin）、頭像，勾勒在虛擬世界中的形象。這種 「展現自我」的行為，也是元宇宙強調的概念。
3.《當個創世神》：具備創造、自由、互動3要素
相較之下，《當個創世神》比《Roblox》、《要塞英雄》更早成名。在遊戲中，玩家需要學會「創造」，一步步採集資源、組成物件，打造出自己的家園。誇張一點來說，如果不創造（且不下載模組），包括製造庇護所、製造武器來保護自己、栽種植物、料理賴以為生的食物等，也不組合虛擬世界中的材料，基本上無法玩這款遊戲。
一款遊戲結合了自由、互動、創造等要素，也讓《當個創世神》在元宇宙遊戲裡，奠定了如教科書般的存在地位。
遊戲，元宇宙最不容忽視的一部分
前述3款遊戲，分別展示了元宇宙各種不同的要素，卻不代表元宇宙本身。遊戲可能只是元宇宙這頭大象的其中一隻腳，也是最多人摸得到、看得見、想像得到的部分，但是在元宇宙裡，另外還存在著許多更大、更廣、甚至未知的部分。
舉例來說，晶片大廠NVIDIA（輝達）推出用於3D設計協作與模擬的Omniverse平台，已經實際應用在汽車製造業。汽車大廠BMW就是透過這個平台，建構一座虛擬工廠，將分散全球的數千位工程師、開發人員與管理者聚集與此，即時協力合作，設計和規畫複雜的製造系統，同時模擬多種不同的情況。
可以想見，將來或許將出現不同產業、不同應用場景的元宇宙，但是這卻絲毫不減損「遊戲」之於元宇宙的重要性。
透過研究玩家在虛擬世界中的行為，將有助於理解未來元宇宙時代使用者的想法；讓遊戲場景更加真實的光線追蹤技術（ray tracing，用演算法模擬現實世界的光線，能做到精準的陰影、反射、折射），可望用於打造更細緻的虛擬世界；VR（虛擬實境） 設備最大的推手，也非遊戲莫屬（如果不把色情片算入的話）；至於區塊鏈技術的普及和應用，除了發行各種各樣的「加密貨幣」之外，可以邊玩邊賺（Play-to-Earn）的「區塊鏈遊戲」吸引到更多更廣泛的民眾。
旗下有《傳說對決》等熱門遊戲的中國科技大廠騰訊，2021財年的遊戲營收占比超過3成，也被點名為元宇宙時代重要企業之一。該公司高級副總裁馬曉鐵在2021年5月，於騰訊的部落格上以問答形式提及遊戲業的未來：「遊戲的可能性不斷拓展，是一種連結虛擬與現實的重要途徑，遊戲產業也是驅動AI等新興技術進步的重要動能。可以說，我們今天在遊戲領域的很多探索，可以塑造我們未來的科技世界。」這個未來，也包含元宇宙在其中。
最早接近元宇宙的《第二人生》，為何無法掀起滔天巨浪？
科幻小說《潰雪》（Snow Crash）在1992年出版後，為無數人來帶來新世界的靈感。
然而，只有菲利浦．羅斯德（Philip Rosedale）身體力行地把想法化為現實。他於1999年成立林登實驗室（Linden Lab），並於2003年推出知名遊戲《第二人生》（Second Life），供玩家在遊戲中創建虛擬的第二人生。
遊戲中有名為「林登幣」（Linden Dollar）的專用貨幣，玩家可以自由買賣虛擬世界的土地、交朋友、聊天、旅行、購物、開會、上課，還可以親自製作車子、裝飾品、服飾，甚至是蓋房子。
自推出來以來，《第二人生》很快引爆熱潮，吸引近千萬玩家，每個月在這個虛擬世界裡支出超過500萬美元，也讓羅斯德自信滿滿地表示，「我們在創造一個新的國家，而不是遊戲。」
2004年，一名叫做艾琳．格萊福（Ailin Graef）的玩家，透過虛擬分身「Anshe Chung」，在《第二人生》內開發與銷售虛擬房地產，僅2年就賺入100萬美元，獲稱全球第一個「虛擬百萬富翁」，更激發無數人投身虛擬淘金潮。許多大企業如IBM、可口可樂、豐田汽車（Toyota）、西爾斯百貨（Sears，現已破產）也紛紛進駐，搶在這個虛擬世界裡開疆拓土。
按照人們目前對於元宇宙的有限知識，《第二人生》的一切聽起來，都很「元宇宙」，為什麼這款盛極一時的遊戲，如今卻已淡出許多人的視野？
主要原因有三：
- 用戶體驗不佳：《第二人生》的介面相當複雜，一般玩家難以上手，加上遊戲的自由度很高，若缺乏指引，玩家不易找到遊玩目標。
- 遊戲沉浸感不足：受限於當時的技術，《第二人生》呈現出來的3D物件與虛擬人物十分粗糙。
- 未能即時將遊戲擴張到智慧型手機與行動網路。
風潮來來去去，《第二人生》雖然不如以往火熱，現今仍在營運當中，而且隨著元宇宙熱度不減，極可能重獲關注。無論《第二人生》前景如何，光是憑藉它在虛擬世界的拓荒經驗，就足以在元宇宙的歷史上占有一席之地。
責任編輯：吳佩臻、蘇柔瑋
