蘋果（Apple）悄悄在Apple Books網站公布由AI配音的有聲書功能，該公司表示，這項功能可以降低獨立作者或出版社推出有聲讀物的成本和複雜性，讓所有人都能更輕鬆地創作有聲讀物。
蘋果在其網站上表示，Apple Books的數位旁白功能結合語音合成技術和語言學家、品質控制專家和音訊工程師團隊的參與，而開發出這一套AI旁白生成系統。長期以來，Apple Books一直站在創新語音技術的前端，現在則把重點放在長篇閱讀上，透過與出版社、作者與旁白的合作，製作出高品質的有聲讀物。
這項功能的推出代表了目前有聲讀物出版模式的重大轉變，一般來說，作者可能需要花數周時間並支付數千美元給出版社，才能推出一本有聲書，不過採用AI數位旁白可能讓小型或是獨立出版商與作者以較低的成本推出有聲讀物。
事實上，蘋果原定於2022年11月中旬啟動此項目，但受到Meta裁員以及伊隆‧馬斯克（Elon Musk）收購推特所造成的混亂影響，因此延後該項目的執行。而該公司也表示，在作者提出要求後，大約仍需一至兩個月的時間處理並進行人工品質檢查，若沒有足夠時間進行後製檢查的話，將會在處理完成後直接發布，不過蘋果並未說明如此匆忙的程序中可能會有那些缺點和產出結果。
目前這項功能僅適用於羅曼史小說和科幻小說，並且提供男中音與女高音共四種聲音，包含負責羅曼史小說和科幻小說的傑克遜和麥迪遜，另外兩種（米切爾與海倫娜）則適用於自我發展和非小說類型的書籍，這些聲音皆經過特定類型的訓練，才能生成有聲書。
疫情後有聲書蓬勃發展，蘋果盼成為有聲書生產商
近年由於新冠疫情的流行，有聲讀物的訪問便利性對消費者帶來了吸引力，隨著市場對有聲讀物的需求增加，許多圖書館和出版社也紛紛新增相關業務。根據調查，2021年45歲以下的有聲書聽眾佔56%，較2020年成長了52%，並且到了2030年，全球有聲讀物市場規模將達到350.5億美元。
近期有許多AI生成系統在市場上大放異彩，而蘋果也邁出第一步，藉由開發AI數位旁白創造一個可行的收入來源。多年來蘋果透過Books應用程式銷售書籍和有聲書，而據傳該公司對開發自己的有聲讀物服務開始感興趣，希望從經銷商轉變為生產商。許多出版社、作家和文學代理商認為，如果AI數位旁白策略成功，將會對市場產生重大影響，因為這代表著發布有聲書的成本預算大幅降低。
儘管許多人看好這項技術，但也有人認為真人旁白在創作有聲書時所增添的價值是無法取代的，雖然公司認為有聲讀物市場有利可圖，但終究他們只是想製作內容賺取利益，並沒有回應讀者的需求。除此之外，AI生成的聲音一直以來難以吸引聽眾注意力，因為人的語調變化是出了名的難以預測，並且還需要克服人們對AI語音的排斥反應，也就是所謂的「恐怖谷效應」（Uncanny Valley）。
其他像是亞馬遜（Amazon）和Spotify等對手也在有聲書市場中占有一席之地，除了亞馬遜的Audible有明確規定有聲書的旁白必須是真人外，Spotify在近幾個月原本計畫在APP Store上架提供30萬本有聲書的應用程式，但蘋果卻以對方公司的有聲書違反線上購買和客戶溝通方式的規則，拒絕該程式的上架，這讓蘋果的有聲讀物業務經營有反競爭行為的嫌疑，Spotify也批評蘋果的政策除了讓消費者受傷害，也讓作者與出版商受到懲罰。
參考資料：Apple、The Guardian、The Verge、Tech Crunch、Mac Rumors、Globe Newswire
責任編輯：錢玉紘
