如果你認為「Web就是網路、網路就是Web」,那你就錯了。所謂全球資訊網(WWW)雖然是目前網際網路最受歡迎的資訊擷取方式,但卻不是唯一方式。別忘了還有電子郵件:這些訊息其實是繞過Web、跳過數以億計的網頁,在網際網路上傳遞,沒錯,他們是網路的「殺手級應用」(Killer App.)。
隨著Web發展邁入10年的成熟期,不少公司已經開始苦思超越Web的技術。當然,讓網際網路成為全球風潮、讓投資人投入數十億美元、數十億個夢想,Web還是大功臣。然而在文字、影像和資訊的呈現上,Web還是相當靜態,充其量它只能算是對網路潛能做了初探。
現在,已經有不少「非Web」的新技術,可以讓人類溝通更有效率,並帶動下一個網路時代的起飛。「網路是一個平台,任我們在其打造各種有趣的商品和服務,」加州大學柏克萊分校工學院院長理察‧紐頓(Richard Newton)如是說。
**危機四伏?
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不過站在科技尖端總是會有風險。這些新科技擁護者,基本上和現在苦哈哈的.com前輩一樣,還沒找到獲利的方法。以IM(instant messaging,即時傳訊)這種在PC間傳送短訊的方式來說,甚至連撈點蠅頭小利都很難。不過對這些網路信徒來說,他們還是堅信可以重演Web當年掀起的網路革命。
而在這波新科技中,又以無線技術最受矚目。雖然無線網路應用程式目前還沒有成功的例子,但這部份得歸咎於連線速度過慢,況且要將網頁硬塞到手機或掌上型電腦的迷你螢幕上,也未免太過牽強。話雖如此,無「線」網路還是有無「限」商機:因為根據科技研究公司eTForecast預估,到了2002年,無線上網人口將可望從去年的4000萬,飆升到2.3億。
這些潛在用戶需要的,將是在特定時間、地點提供特定資訊的服務,而且可以略過Web的層層迷「網」。目前已有公司提供這類服務,例如紐約行動上網服務公司Vindigo,就是為想上館子的人將附近餐廳的資訊傳至掌上型電腦。另外,位在尚‧馬提歐(San Mateo)的AvantGo公司,還會提醒業務員,貨已經在今天送到客戶手上,「當PC無以為繼時,行動裝置就越俎代庖,」AvantGo執行長理察‧歐文(Richard Owen)說。
**P2P傳輸盛行
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既使在PC派得上用場的時候,Web也不一定得現身。君不見數百萬的Napster信徒:這種音樂共享服務利用P2P(peer-to-peer,點對點)技術,繞過儲存網頁的伺服器,讓使用者直接到其他人的PC裡選歌、再透過網路下載。雖然目前Napster能否打贏和唱片工業的官司還在未定之天,不過已經有部份P2P創業公司宣稱他們開始有進帳,而且不久就能開始獲利,至少創辦人這麼希望。
極力推廣P2P的不只創業公司;像英特爾就投資了一家叫Groove Network的網路黑馬:它的軟體可讓公司內的PC不論在哪裡,都能過網路分享各種數位資訊。另外,昇陽在3月併購的創業公司InfraSearch,也是發展P2P搜尋引擎的公司。
P2P技術還有一個用途:將PC串連成一部大型虛擬機器,就能解決各種疑難雜症。紐約DataSynapse和德州奧斯汀United Device等公司,也開始串連PC使用者,集結他們的運算能力推銷給企業用戶。「我對這項科技未來在商業上的應用非常樂觀,」DataSynapse執行長李(Peter Lee)如是說。
**驚心動魄的雲霄飛車之旅
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有了這麼強的運算能力,我們還需要人類嗎?許多企業的電腦溝通,正逐漸擺脫人為介入。最早的例子就是eBay投標代理主機(proxy-bidding)系統:使用者只要鍵入最高價,該拍賣網站就會自動以預設的加碼金額幫他們競標。這種M2M(machine-to-machine)電子商務最大的客戶群,是希望將後勤交易自動化的公司。有了M2M,企業可以在庫存快清空前,透過電腦向供應商訂貨,萬一機械故障,也可以由電腦安排維修。入口網站Excite@Home創始人之一的克羅斯(Joe Kraus)就認為,「M2M的互動將使得人類互動相形見絀。」
說到人類互動形式,目前最in的就屬IM了,目前就有美國線上時代華納、和雅虎等數十家公司,提供1億以上人口免費的即時傳訊服務。現在他們甚至還把IM推銷到互動電視或行動電話等服務上。不過美國線上也承認,要靠這項服務賺錢並不容易。「它的營運模式還不知道在哪兒呢!」美國線上互動資產(Interactive Properties)總裁丹尼斯(Donn Danis)說。
Web曾引爆了網際網路的革命與創新,也一手催生了新經濟時代的來臨。接下來,我們將首度有幸一窺下個網路時代的樣貌:在這個高運算的世界中,人類的溝通將比以往更有效率。
但請注意:它仍可能重演上個網路時代有如雲霄飛車般的大起大落。不過 ,有了這幾年的經驗,希望這趟飛車我們不用再坐得冷汗直冒。