依目前趨勢，到了2035 年，三分之二的老人將同時出現多種健康問題。事實上，到我們75 歲時，約有一半的人在一生中已發展出或曾經歷過至少一種精神疾病。
免疫健康與心理健康緊密相關。1980 年代初，波蘭裔科學家費爾德曼（Marc Feldmann）開始研究，某些自體免疫疾病的成因是否有部分是源於細胞激素分泌時，啟動免疫細胞之間彼此活化，而這種活化可能造成一種自我延續的惡性循環，導致持續發炎，並損害身體的健康組織。
費爾德曼與另一位醫師馬伊尼（Ravinder Maini）在1992 年，進行一項小型臨床試驗，測試一種可阻擋細胞激素作用的藥物，是否有助減緩類風溼性關節炎症狀。
在發表研究成果時，費爾德曼播放一段病患影片︰在接受治療前，病患得緊抓扶手，才能緩慢地上下樓梯，顯然很痛苦，治療後，她卻如常人般飛快跑下相同樓梯，還發出歡呼聲：「嗒噠！」
這些觀察結果，促使我們深思，免疫活動是否有時會引發或加劇憂鬱，以及其他心理疾病？免疫健康與心理健康之間又是如何產生關聯的？
免疫系統會影響焦慮嗎？小鼠實驗發現驚人變化
有項實驗進一步支持了一個觀點︰免疫系統會影響那些可能與心理病症相關的行為與情緒，而腸道微生物群系很可能在其中扮演了一定的角色。在探討微生物群系、免疫系統與心理健康三者關係的研究中，這項實驗格外具有影響力。該實驗使用經基因改造、缺乏部分免疫功能的小鼠（包括沒有T 細胞與B細胞，也無法產生抗體）。
研究人員利用所謂的明暗箱實驗來評估牠們的焦慮程度，先將小鼠放入一個大型塑膠籠中，籠內設有明、暗兩區，小鼠可自由穿梭。小鼠生性偏好待在暗處，但也喜歡四處探索，會進入明亮區域。在實驗中，研究人員將「待在暗處、選擇不去探索環境」的時間長短，視為反映焦慮程度的指標。
結果顯示，缺乏正常免疫系統的小鼠，待在暗處的時間更長，更少探索四周環境。這是驚人發現，這代表免疫系統直接影響小鼠與焦慮相關的行為表現。更令人驚訝的是，在小鼠飲用水中加入益生菌後，這些基因改造小鼠的行為變得跟正常小鼠一般：探索環境的時間增加，而且變得比較不焦慮。
我們還不知道，剔除小鼠免疫系統中如此重要的一部分，是如何改變牠們的行為，也不清楚益生菌是如何逆轉這樣的變化。在任何情況下，要將此結果直接套用在人類身上，並非易事。但這項發現無疑深具啟發性。
免疫系統如何影響情緒與行為？微生物群系是關鍵
腸道微生物群系與焦慮、憂鬱及其他心理健康問題有關。比如，憂鬱症患者的微生物群系組成往往較缺乏多樣性，而某些菌種的數量會較多。某些腸道微生物也跟注意力不足過動症、躁鬱症有關。這也可能單純源於其他因素，例如睡眠困擾、運動量或飲食習慣。
儘管如此，腸道微生物群系確實有可能透過對免疫系統造成影響，進而影響我們的心理健康。免疫細胞緊緊包圍著腸道，每個人的微生物群系隨時都在與免疫系統進行對話。許多正常的腸道微生物都會產生丁酸鹽，而丁酸鹽會直接影響調節性T 細胞的活性，進而影響全身健康。
令人驚訝的，某些腸道細菌會自行製造神經傳導物質，這些物質可直接作用在負責腸道與大腦之間傳遞訊息的迷走神經。腸道細菌甚至還會製造多巴胺及血清素這兩種神經傳導物質。因此，腸道細菌很可能以相當直接的方式，跟人類大腦「對話」，進而影響我們的感受。
一項規模極小的試驗顯示，患有腸躁症並伴隨輕度至中度憂鬱症的患者，在服用益生菌6 週後，憂鬱症狀減輕。對服用益生菌的人進行MRI 掃描也顯示，當他們觀看恐懼或快樂的臉龐時，與情緒調節相關的腦部區域活動有改變。
這個試驗規模尚不足以提出醫療建議，還無法設計出用於心理健康的益生菌療法，也就是所謂的精神益生菌（psycho- biotics），但這一天可能終將到來。
本文授權轉載自《免疫力的真相：為什麼你愈來愈容易生病？免疫權威帶你破解迷思，從此少生病、病得輕、好得快》，丹尼爾‧戴維斯（Daniel M. Davis）著，林文珠譯，天下雜誌出版
責任編輯：蘇柔瑋
