2007 年 11 月，在收購 Android 系統兩年多之後，Google 宣佈轉向硬體製造商、軟體發展商和電信運營商等開放這一系統，並在隨後公佈了 Android 的原始程式碼；從此，一個以 Android 為作業系統主體的行動網路逐步在全世界伸展開來。
9 年後，想要憑藉智慧音響來佔領人們家庭生活空間的亞馬遜，也想透過一步步的開放策略，把自家的人工智慧助手 Alexa 打造成「智慧音響界的 Android。」
Alexa 開放的前奏
2014 年 11 月，亞馬遜發佈了 Echo 智慧音響；由於內置了 Alexa 人工智慧語音助手，Echo 一開始就能夠完成設置鬧鈴、播放音樂、查詢資訊等一些基礎性的語音交互功能。然而在當初的官方介紹影片中，亞馬遜並沒有對 Echo 的智慧家居屬性有絲毫的強調。
不久之後，亞馬遜從一些 Echo 的內測用戶中得到回饋，他們希望在亞馬遜 Echo 中加入控制開關的功能。於是亞馬遜決定涉足智慧家居；2015 年 4 月，亞馬遜對 Alexa 進行了升級，新增了對 Belkin Wemo 無線開關和飛利浦 Hue 燈具的控制。
這一智慧家居功能的實現，實際上可以看做是亞馬遜開放 Alexa 的前奏。
後來，在 Alexa 開放之後，亞馬遜還針對智慧家居專門推出了一個名為 Smart Home Skill （智慧家庭技能）的 API（應用程式介面）。
ASK 和 AVS
2015 年 6 月，亞馬遜正式宣佈面向開發者全面開放 Alexa；而當時，Echo 音響的銷售仍然處於邀請內測階段，還沒有正式放開發售。
亞馬遜對Alexa的開放分為兩個方面：一個是允許合作廠商服務提供者在Alexa中加入更多的技能，這些技能完全是基於語音交互並直接面向消費者的，比如說透過Alexa，可以讓用戶使用Uber提供的叫車服務。
針對這一類開發者，亞馬遜提供了一個名為 Alexa Skills Kit（簡稱 ASK）的開發套件。
Alexa另外一個層面的開放是允許合作廠商設備商在自己生產的設備中加入對 Alexa 語音互動功能的支援；基本上，所有具備聽筒和揚聲器的設備都能夠得到支援，比如說智慧手機、智慧手錶、音響、汽車、電視機等。
而這些設備一旦支援Alexa，就可以使用它所擁有的所有技能。
針對這一類開發者，亞馬遜提供了一個名為 Alexa Voice Service （簡稱 AVS）的開發套件。
如果說ASK能夠從深度上增強Alexa的功能，那麼AVS的主要目的是在廣度上讓Alexa出現在越來越多的裝置之上；二者相輔相成，缺一不可。
1 億美元的資金
雖然亞馬遜開放了 Alexa，但完全基於人類語音的互動形態無疑大大增加了開發者的開發難度；要想吸引開發者加入到 Alexa 平臺中去，顯然沒有那麼容易。
為此，在推出 AKS 和 AVS 開發包的同時，亞馬遜也同時宣佈推出 1 億美元的投資基金 Alexa Fund，以此來鼓勵開發者參與到基於 Alexa 的語音技能開發中去。
按照亞馬遜官方的介紹，這筆資金的主要投資方向是基於 ASK 的 Alexa 技能、基於 AVS 的硬體，以及一些語音交互相關的技術，比如說文字轉語音、自然語言處理、自動語音辨識等。在具體的項目選擇標準上，亞馬遜主要從創新性、消費者關聯度、與 ASK 和 AVS 的關聯度等角度去衡量開發者的專案。
一旦開發者提交的專案申請得到通過，亞馬遜就會向其提供一筆資金。而從目前已經申請成功的項目品牌來看，得到資助的開發項目不僅包括一些新創企業，也包括一些已經小有成就的品牌。
2016 年 9 月，專門生產智慧溫度計的公司 ecobee 在官網宣佈，獲得來自 Alexa Fund、Thomvest 和 Relay Ventures 三者的聯合投資 3500 萬美元，其中 Alexa Fund 所投入的是其成立以來最大的一筆資金。
5000 項 Alexa 技能
當然，對於不少不差錢的大公司來說，真正吸引它們的，實際上還是 Alexa 和 Echo 的發展潛力，尤其是 Echo 的銷量增長情況。
2015 年 7 月，亞馬遜放開了 Echo 的銷售，3 個月後，Echo 的銷量開始大幅度攀升；尤其是在美國的聖誕購物季，亞馬遜的 Echo 銷量驟然增加了 100 萬台。
與這個過程相伴隨的，是 Prime 音樂、 Audible 電子書、Google Calendar 等技能對 Alexa 的陸續支持。
2016 年 2 月，Uber 叫車服務實現對 Alexa 的支持；當時，Alexa 所擁有的技能已經達到了數百項。兩個月後，內置 Alexa 的 Echo 音箱銷量超過了 300 萬台。
在此後的半年多時間中，Echo 銷量不斷增長，而 Alexa 技能的數量也在同時快速增加。到目前為止，Echo 系列在美國的銷量超過了 510 萬台，而 Alexa 的技能也已經超過了 5000 項。
另外，美國消費者對 Echo 的認知度也從 2015 年 3 月的 20% 增長到了 2016 年 9 月的 69%。
Sonos、LG 和 Intel
雖然 Alexa 的技能在不斷增多，但是對 AVS 感興趣的合作廠商開發者並不多，因此真正面世的合作廠商 Alexa 設備也是寥寥無幾。
為此，亞馬遜不得不採取別的方案。
2016年3月，在Echo音響基礎之上，亞馬遜又推出了Tap和Dot兩款設備。其中，Dot可以透過連接讓任何一款傳統音箱變成內置Alexa的智慧設備。
雖然Dot依然是亞馬遜的產品，但它的出現，就是亞馬遜有效地採用AVS來擴展Alexa平臺的一個成果。
2016年8月31日，著名的音響製造商Sonos在紐約舉行發佈會，宣佈與亞馬遜達成合作計畫，將在Sonos產品中加入對Alexa語音服務的支援。
幾天後，LG也宣佈將把Alexa植入到 LG 設備中去，以便透過語音就能夠控制 LG 的家電。同時，也有消息稱，聯想高管正在與亞馬遜談判，可能會在聯想電腦中集成 Alexa 語音助手。
12 月 1 日，在亞馬遜 AWS 的 re:invent 大會上，亞馬遜又宣佈與 Intel 達成合作關係。雙方將合作推出一個針對硬體廠商的設計參考方案，以便眾多硬體廠商採用來開發基於 Alexa 語音助手和 Intel 晶片的家庭智慧音箱。
不僅如此，作為設計參考方案的一個範例，JAM Voice 智慧音箱也在 re:invent 大會中露面。
亞馬遜的野心
在今年 6 月份舉行的 Code 大會上，亞馬遜 CEO 貝索斯提到，除了電商、Prime 會員和 AWS 雲服務之外，Alexa 已經成為整個亞馬遜發展的第四大業務支柱。
所以，在不斷的開放策略之外，亞馬遜還通過出一系列措施來推動 Alexa 的發展。比如說，通過設立高達 250 萬美元的 Alexa Prize 來引導大學生針對 Alexa 開發會話程式，目前已經有 12 個專案獲獎。
另外，在不久前的 re:invent 大會上，亞馬遜又對 ASK 開發工具進行了創造性的優化，以使開發者更加方便地開發 Alexa 技能。
但從長遠來看，針對開發者和硬體廠商的開放策略已經成為亞馬遜推動 Alexa 發展的重中之重。Alexa 對於亞馬遜來說，已經不再只是一個內置的智慧語音助手；它已經成為亞馬遜在人工智慧和智慧家居領域的重大佈局。
換句話說，不斷開放的 Alexa 更像是一個基於人工智慧技術的作業系統平臺，只不過它的對話模式是語音，硬體外殼是一款音箱。
從這個角度看，Alexa 之於亞馬遜 ，就像當年 Android 之於 Google ；而 Echo 音箱的角色則像極了 Pixel 手機，只不過前者是最先問世的。
當然，隨著 Google Home 的出現以及微軟入局的傳聞，亞馬遜也不是高枕無憂的。前二者分別把持了移動端和桌面端，蘋果 HomeKit 也不可小覷，再加上語音交互本身的跨語言障礙，Alexa 未來還要面臨很大的挑戰。
但挑戰本身就是用來挑戰的，不是嗎？
本文授權轉載自：愛范兒
