商用客機早在上個世紀就已經具備自動駕駛（Autopilot）技術，但飛機始終沒有像陸地上的汽車成功發展不需要人類駕駛就能運作的駕駛技術。波音（Boeing）旗下創投部門HorizonX，本周宣布投資自動駕駛系統新創「Near Earth Autonomy」，要透過雙方的合作研發商用客機無人駕駛技術。
不只無人機，還要研發飛行計程車
Near Earth Autonomy（NEA）是一家位於美國匹茲堡的新創，由在研究機器人領域相當知名的卡內基美隆學院所創立，未來這兩家公司將展開長期合作計畫，共同研發商用客機無人駕駛技術，波音科技研發副總裁Charles Toups也會加入NEA董事會。
在波音想像的航空未來，每台飛行器都要達到可以不需要GPS導航系統，就能安全起飛、降落的標準，這套系統將包含傳感器套件、三維地圖描測、機體防撞等多項技術，未來除了無人駕駛客機，還會針對飛行計程車、無人貨機、市區通勤（Urban Mobility）等領域研發，而這也是波音創投HorizonX自今年四月成立以來，首次投資自動駕駛科技，但雙方都沒有透露詳細的投資金額。
研發無人機最大挑戰在航空局
目前現代的商業客機都已經具備自動駕駛飛行的能力，但過程中還是需要依靠GPS的引導，無法在沒有人類駕駛的情況下，依據當下的飛行情況自主分析周圍環境，主動做出飛行計畫的調整。
NEA 自 2011年創立以來，一直致力於感測器、防撞系統、起降評估系統的研發，最終的目標是要做到讓飛行器能有完全的自主能力，做出飛行判斷。目前NEA與波音最大的挑戰或許不在技術研發，而是要說服美國監管單位給他們機會做測試。因為根據目前聯邦航空局的規範，在美國領空內只允許有駕駛的小型飛機飛行，未來恐怕需要拿出更多的努力向當局證明技術水準達安全無虞的程度。
大動作裁員，布局自動化生產
波音近來在無人駕駛領域動作頻頻，幾周前才宣布收購無人機公司「Aurora Flight Services」，目的主要是要發展最先進的無人客機駕駛、長程電力客機技術。
根據《華爾街日報》消息，在今年上半年波音已經裁掉了將近六千名的員工，並表示未來將盡可能遇缺不補，目的是想朝自動化生產飛機發展，降低成本、提高生產效率，從近來這些動作，也不難看出波音對於未來航空產業布局的野心。
