綠能這檔事不只關乎如何發電，怎麼儲蓄電力也是許多企業鑽研的學問。一間致力「搬磚蓄電」的能源新創Energy Vault，近日就宣布獲軟銀願景基金投資1.1億美元（約新台幣34億元）。
想像一下，一座由無數巨大水泥磚堆砌成的120公尺高塔上，程式自動控制的起重機正忙碌地將重達35公噸的水泥磚搬上搬下，這就是由瑞士能源企業Energy Vault創新發想的儲能技術。
從水力儲能發想，Energy Vault開創「水泥磚」儲能技術
Energy Vault成立於2017年，在去年8月接受媒體採訪而首度發表這項技術，該公司曾透露，這個構想啟發自目前已廣泛應用的水力蓄電技術。
位於南投的明潭發電廠，就運用了水力蓄電技術，可在用電量低時抽蓄湖水至高處，並在用電高峰時段透過高低位能差發電，發揮「銷峰填谷」之效，然而這項技術對地形有嚴苛要求，導致全球3/4的水力蓄電廠，僅分布在10個國家之中。
因為構想單純地像個玩笑，當時沒有多少人將這項技術當成一回事。對於一間成立不過2年時間，甚至並未實際做出原型的新創企業來說，軟銀本次的大手筆投資，可說為他們前衛的想像增添了幾分真實感。
綠能發電蓬勃發展，儲能技術也很夯
包括風力、太陽能在內，綠能發電大受限於天候、季節等因素，能夠發電的時間不像傳統電廠那麼穩定，也因此如何儲蓄能源便是綠能技術發展的一個重要環節。
儲能已是一個非常具有前景的市場，根據研調公司GlobalData預估，隨著可再生能源發展，儲能市場將在2023年成長至130億美元。實際上，目前也有越來越多企業投入這項技術發展。
英國公營電力公司ScottishPower計劃在2018年至2022年間，投資72億美元於可再生能源、電網升級與儲能技術；三菱日立電力系統在美子公司也正著手建造全球最大的可再生能源儲能設施，擁有1GW電力容量。（還記得815大停電嗎？不斷電UPS一夕爆紅）
便宜是最大賣點，預計數月內打造1：1儲能設施
相較於目前主流的鋰離子電池、液流電池，運用水泥磚及起重機的Energy Vault，看起來非常不科技，但他們的賣點更簡單粗暴，就是「便宜」。
目前為電網建造的鋰離子電池儲存每度電量成本約為280至350美元之間，雖然隨著技術進步已有漸漸下滑的趨勢，但短時間內恐怕仍無法降低太多。而Energy Vault執行長羅伯．比柯尼（Rob Piconi）則預估，一旦1：1尺寸設施完工，數年內就能將每度電的儲存成本壓到150美元以下。
比柯尼透露，他們花費不到200萬美元（約新台幣6,200萬元），就建構出一座1/10大的原型設備，且在瑞士展示過後，成功引發許多潛在顧客的興趣。
按照Energy Vault的計畫，接下來幾個月內，他們將運用軟銀提供的資金，在義大利與印度建造1：1大小的儲能設施，運行順利的話，隨後將向顧客進行銷售，每座設施預計將能儲存35 MWh（百萬瓦時）電力。
軟銀願景基金合夥人Akshay Naheta認為，這項技術非常有趣又具可行性，且相比各項新技術遭遇的阻礙，Energy Vault的難關是規模問題。
「毫無疑問在任何人眼中，這間公司都處於早期階段，但這項技術具有可能性。」Naheta表示，「我們對所做的努力非常有信心，彼此的夥伴關係將能夠迅速擴大其規模。」
不過在實務上，仍有一籮筐的難題等著Energy Vault：他們該怎麼從各地取得如此大量的水泥素材，來建造一塊塊重達35噸的水泥磚；儲滿電的情況下，如何維持水泥高塔的穩定性；面對世界各地不同的氣候與天災會怎樣應對；其安全性又該如何保障？
若能克服種種問題，Energy Vault成功的可能性或許將大大提升，但投資不能等到一切就緒，「如果我們錯過這輪投資，他們可能就再也不需要新的投資輪。」Naheta說。（連續20年投報率破4成，創投之神孫正義的投資訣竅：把事情變簡單）
被外媒《Quartz》詢問「如果Energy Vault失敗時，軟銀會把投資拿回來嗎？」時，Naheta笑著說，「我們不是商場上的菜鳥了，我們知道自己在做怎樣的賭注。」
責任編輯：陳映璇
資料來源：Quartz、TechCrunch、pv magazine
