宇宙是如此浩瀚,然而地球上最有錢的兩個人,現在正為了彼此的衛星軌道爭論不休。
為了進一步拓展衛星網路Starlink計畫,SpaceX創辦人馬斯克(Elon Musk)近期正努力徵求聯邦通信委員會(FCC)的許可,希望可以降低衛星高度到更接近地球的位置。
SpaceX想降低衛星高度,亞馬遜第一個站出來不同意
SpaceX認為,更低的軌道代表著更快速的網路服務,同時因為衛星距離地球較近,脫離軌道進入大氣層的時間更短,可降低太空垃圾的危險性。
但亞馬遜公開反對馬斯克的提案,認為這可能影響到他們的衛星運行。亞馬遜創辦人貝佐斯(Jeff Bezos)同樣醉心於開拓宇宙,曾於2019年推出Kuiper計畫,預計將發射3,000顆衛星升空,為偏遠地區提供無遠弗屆的網路服務。
根據《CNBC》報導,SpaceX董事大衛.高德曼(David Goldman)在與會FCC時抨擊,亞馬遜為反對SpaceX舉行至少30次會議,卻沒有任何一場關於授權衛星網路系統,指責這位巨頭是在抹殺競爭。
對亞馬遜反對感到憤愾的馬斯克,便在推特上譴責,「為一個最少還要好幾年才會上線的亞馬遜衛星服務掣肘Starlink,這絕對不是一個符合公共利益的作法。」
「這種變動不僅可能造成衛星相撞的風險,也可能使客戶受到電波干擾。」亞馬遜也不甘示弱反擊,「SpaceX的提案是為了阻礙競爭。將競爭扼殺在搖籃裡當然符合SpaceX的利益,但這可不符合公共利益。」
衛星網路商機驚人,各方都想參一咖
在最新一批Starlink衛星1月20日升空後,目前SpaceX送上太空的網路衛星總數已達到1,015顆。縱然距離馬斯克最初描繪,用1.2萬顆衛星建立覆蓋全球的網路還有段距離,這項服務已經進入了測試階段。
SpaceX已於美國、加拿大及英國推出測試服務,月費99美元,網路速度最高可達到150Mb/s,經實測更已經超越美國95%的寬頻速度。只不過在實際訂閱服務前,用戶需要支付499美元的前置費用,購買數據機、天線等必要設備。
而亞馬遜的Kuiper計畫仍處於相當早期的階段,尚未有任何一顆衛星升空,但電商龍頭曾聲稱將投資100億美元,計畫發射3,236顆衛星至地球近地軌道,也為這項計畫開出上百個相關職缺。
衛星網路的商機驚人,SpaceX推估Starlink成熟後可替公司每年創造300億美元收入,這個數字是目前火箭業務的10倍以上。
根據國際電信聯盟的資料,目前全球網路人口約為41億人,占總體人口的53%,換句話說全球仍有近半數人未享有網路服務。
為偏遠地區提供網路服務的市場潛力,也曾吸引Google母公司Alphabet推出高空氣球網路Project Loon。雖然在為期9年的探索過後,由於成本遲遲無法降低,近日宣佈中止相關計畫。
馬斯克、貝佐斯長年的恩怨糾葛
馬斯克與貝佐斯從地球吵到太空的糾葛,最早則是源於2013年,兩者爭奪甘迺迪太空中心39號發射台的使用權利,最終NASA將使用權交給SpaceX,也引發貝佐斯旗下太空公司Blue Origin的抗議。
此後雙方便極盡所能地公開作對,對彼此冷嘲熱諷,先前貝佐斯便對馬斯克的殖民火星計畫評論,「你先在聖母峰上住個一年看看,那裡比起火星簡直是天堂。」
亞馬遜發表Kuiper衛星網路計畫後,馬斯克也在推特上嗆聲貝佐斯是個學人精,抄襲了SpaceX的Starlink計畫。前陣子亞馬遜Kindle下架一本關於新冠狀病毒(COVID-19,俗稱武漢肺炎)的新書,也被馬斯克立刻借題發揮,呼籲拆分亞馬遜。
而這次網路衛星位置的爭論,又為兩者間的不合再添上一筆。與過往不同的是,由於馬斯克身價隨特斯拉股價攀升超越貝佐斯成為世界首富,這個「世界首富」與「前世界首富」的爭執戲碼,也格外受到外界矚目。