在晶片的江湖中，始終流傳著吉姆．凱勒（Jim Keller）的傳說。
他是蘋果A系列晶片的設計師，是AMD的「Zen之父」，也是特斯拉自動駕駛晶片的締造者。從業30年，他的足跡遍布矽谷各大公司，領導了數代不同處理器的設計與研發，被業界稱為「 CPU遊俠 」。
有「遊俠」之稱的吉姆．凱勒，在職業的選擇上自然是縱情恣意、不按常理出牌。他經常在做出一個驚豔世人的產品後急流勇退，在名不見經傳的新創公司和科技巨頭之間來回穿梭。
最近，這位傳奇的晶片大神又向Intel遞上辭呈，辭去了Silicon Engineering 部門高級副總裁之位，接著轉戰加拿大，加入另一家鮮為人知的晶片新創公司。
吉姆．凱勒的「俠客行」
對於技術密集型的晶片產業來說，現年61歲的吉姆．凱勒向來是一個特別的存在。
他憑著一張大學文闖蕩天下，在無數的碩博士中脫穎而出。許多工程師在一個公司或研究室裡一待就是動輒十年、八年，才有可能研發出一款重量級的晶片產品，反觀吉姆．凱勒近20年來在眾多公司裡肆意遊走，出自他手的明星級產品卻層出不窮。
吉姆．凱勒的職業生涯開始於DEC。在上世紀60、70年代，DEC是世界上最成功的電腦廠商之一。在當時，DEC採用RISC設計的Alpha 21264微處理器是世界上速度最快的處理器。初出茅廬的吉姆．凱勒深度參與了Alpha系列的研發，而這份經歷也為日後的晶片之路打下了堅實的基礎。
80年代中後期，在IBM崛起的衝擊和晶片開發的巨額投入下，DEC開始逐漸走向衰敗。1997年，DEC將半導體部門賣給了對手Intel，並於1998年被「PC新貴」康柏收購，吉姆．凱勒也於同年離開了DEC，加入了當時求賢若渴的AMD。
在AMD任職一年多的時間裡，吉姆．凱勒參與了AMD第七代處理器K7的設計，且很快成為了K8的主架構師。 正是這兩代處理器，讓AMD打出了漂亮的「翻身仗」，讓其一改「Intel代工廠」的形象，開始向晶片巨頭邁進 。
當眾人都以為吉姆．凱勒將在AMD大展宏圖時，他卻毫無徵兆地跳槽去晶片新創公司Sibyte，負責MIPS晶片的研發。一年後，Sibyte被晶片巨頭廠商博通（Broadcom）收購，吉姆．凱勒一躍成為博通的首席軟體架構師。
不過，吉姆．凱勒仍延續著不走尋常路的風格。在博通待了幾年後，他在2004年又跳槽到另一家新創公司——「PA Semi」。在當時，這間從事低功耗APU開發的公司鮮少人注目，直至今日，可能也沒有多少人知道它。然而，大多數人都曾被PA Semi的產品所影響過，因為PA Semi於2008年被蘋果收購，並為蘋果開發出A系列處理器。
A4、A5晶片被廣泛地應用於蘋果iPhone 4、5和iPad上，成為了蘋果登上晶片巔峰的推動力量。而A系列晶片背後的設計者，就是吉姆．凱勒。
對於許多工程師而言，這般成就早已能夠名留青史，但之於吉姆．凱勒，這還只是他輝煌事業的序曲。他在2012年重新回到AMD，負責領導下一代高階CPU的開發。眾所皆知，近年來AMD的Ryzen晶片系列勢頭強勁，在性能上打趴一堆競爭對手，長期處於供不應求的狀態。而基於Zen架構開發的Ryzen系列，就是由吉姆．凱勒一手打造，他也因此被稱為「Zen之父」。
然而，當Zen架構產品將被推向市場時，吉姆．凱勒又做出了讓業界意想不到的決定。這次，他去了當時正深陷泥沼的特斯拉。
自2016年1月開始，他正式擔任特斯拉的自動駕駛硬體工程副總裁，負責為特斯拉開發專用的車載AI晶片，也就是那個曾被馬斯克稱之為「地表最強、秒殺同行」的晶片。正是該晶片的誕生，賦予特斯拉Autopilot的客製化能力，建立起軟硬體整合的生態，為特斯拉奠基日後在產業中的核心優勢與現今的繁榮。而該晶片背後的「一號人物」吉姆．凱勒卻再一次在特斯拉大放異彩前離開了。
2018年4月，他加入了Intel，負責領導SoC的整合和開發。而2020年6月，吉姆．凱勒宣布因個人原因離職Intel。在此後6個月的交接期中，業界一直在揣測這位「大俠」的下一站會前去何處？
直到近日，吉姆．凱勒的去向終於塵埃落定——北上加拿大，加入一家成立不到5年的晶片新創公司。
晶片大神為何選擇Tenstorrent？
在全球的晶片熱潮之下，以吉姆．凱勒的地位，他絕對是所有科技巨頭爭搶的對象。
然而，年過60的吉姆．凱勒卻將「龐克精神」堅持到底，不僅對大公司不予理會，甚至毅然離開打拼多年的矽谷，轉戰多倫多一間名為「Tenstorrent」的年輕公司擔任CTO和總裁。
Tenstorrent先前有多麼乏人問津呢？當你Google它時，僅會出現一行該公司成立於2016年的訊息。根據Crunchbase的資料顯示，該公司目前的員工不超過50名，至今5輪融資總額僅為3,400多萬美元，在CB Rank的同業排行榜上排名第1,449位。
那麼，為何吉姆．凱勒會突然決定加入Tenstorrent呢？
Tenstorrent的創辦人Ljubisa Bajic曾在AMD領導過電源架構設計，也曾任NVIDIA的Tegra系統架構師。在AMD時，他曾與吉姆．凱勒共事，也正是吉姆．凱勒鼓勵Bajic去做自己感興趣的事情，並為他開出了一張支票，為他提供了第一筆的創業資金。
也就是說，吉姆．凱勒正是Tenstorrent名符其實的天使投資人。
除了Bajic之外，在Tenstorrent這個不算大的團隊中，還有著吉姆．凱勒的許多老同事。在這些人之中，有先前在AMD和Altera工作了16年的系統軟體負責人、Intel前神經網路加速器的設計專家和編譯器團隊負責人、來自AMD的GPU系統工程師、ARM 的CPU驗證負責人以及AMD的前安全性和網路開發負責人等。
對於吉姆．凱勒來說，與熟悉的人共事，讓他在加入團隊後能快速融入並好好地領導團隊。
在產品方面，Tenstorrent也展現出相當的發展潛力。Tenstorrent目前專注於AI晶片的設計，投入下一代運算硬體的研發。截至目前共發布了兩款晶片，在去年4月7日所發布的一款名為「Grayskull」的高性能AI處理器引起廣泛關注。
Grayskull晶片旨在用於加速「推理」，使受過訓練的神經網路能根據新數據進行預測。根據測試，Grayskull具有出色的AI推理性能，該晶片在僅消耗75瓦功率的前提之下，可以執行每秒368兆次的操作，而NVIDIA的晶片平均需要300瓦功率。同時Grayskull還是業界首個可動態消除不必要的運算條件與執行架構。
Grayskull在去年底開始量產，目前正在向客戶發貨，除了當初發佈時的相關訊息，其他的表現情況仍神秘感十足。
這兩年，Tenstorrent也明顯加快產品推出的步伐，已在官網上預告了下一代晶片「Wormhole」，該晶片更注重訓練而非加速，綑綁在16x100G乙太網路交換器中。
吉姆．凱勒加入之後，將主要負責哪些項目呢？
根據Tenstorrent所發布的公告，吉姆．凱勒將帶領Tenstorrent解決軟體2.0所需要的硬體解決方案，使用機器學習的方法來解決以往傳統軟體的問題。
實際上， 除了吉姆．凱勒之外，近年來許多晶片大佬也投入到AI晶片的研發當中。當軟體向機器學習為中心靠攏，運算能力也需要與此相應的變化，因此AI晶片也是晶片老將們渴望攻堅的新領域。
隨著加拿大日漸成熟的人工智慧產業，無論是投資環境或人才供給都能為Tenstorrent提供充足的彈藥，如今有了吉姆．凱勒的加持，也讓名不見經傳的Tenstorrent擁有更多的可能性。
吉姆．凱勒表示，他認為Tenstorrent將是有望與NVIDIA一較高下，成為下一代計算巨頭的潛力股。
綜觀吉姆．凱勒的職業生涯，他彷彿是一名身懷絕技的大俠，從未安逸於某一處，也不曾停止追尋的腳步。
每當創造出一個新產品之後，不待正式推出，他又會揹起行囊、重新上路，在江湖中尋找下一個深具挑戰性、有趣的事物。但最奇妙的在於，無論他在那裡落腳，總是能為人們帶來一份驚豔的作品。
「事了拂衣去，深藏功與名。」在這個壯闊浩蕩的晶片江湖中，人們也對吉姆．凱勒的北上之行充滿期待。
本文授權轉載自：品玩
責任編輯：文潔琳、錢玉紘