目前的手機硬體似乎處於決賽期，隨著時間過去，參賽的廠商一個接一個地被淘汰。
過去在新手機發佈前，人們總是會對新機的CPU做百般猜測，究竟會採用德州儀器、英偉達、英特爾，還是高通、聯發科？
但如今，隨著幾家廠商的黯然離場，晶片市場變得無趣許多。SoC（單晶片系統）的主流供應商幾乎用一隻手就能數出來：雙雄爭霸的高通、聯發科，獨樹一幟的蘋果A系列，掙扎中的海思以及若即若離的三星獵戶座（Exynos）。
一直以來，「晶片決賽圈」都是在淘汰廠商，鮮少有後進者入局。
不過，在晶片的技術壁壘越來越高的同時，還是有一些野心勃勃的廠商想要攀上技術高地。有傳言稱，將要打破這片僵局的新手，很有可能會是Google。
Google會是下一個晶片「玩家」？
一直以來，Pixel都被Android用戶稱為Google的「親兒子」——它有原汁原味的Android原生系統、能領先其他Andorid手機體驗新的系統版本，以及由Google親自調教的成像系統。
現在，Google有可能還要為這位「親兒子」換上一顆親手打磨的晶片。
久聞其聲卻不見其形，便是在形容Google的自研晶片。2020年4月，在美國新聞網站Axios的一篇報導中提到，Google正在與三星合作設計一款代號為「 Whitechapel 」的晶片，並且已試生產成功。
Axios表示，Whitechapel以Arm為基礎架構，為8核心CPU的設計，集成Google在人工智慧、圖像處理等技術，並將採用三星的5nm工藝來進行生產。
不過，晶片開發週期比想像中的還要長，試生產成功再到投入量產之間，可能還要有一年甚至更長的時程。Axios當時估計，Google的自研晶片還需要一年才能真正運用在Pixel手機，也就是說，今年很有可能推出Pixel 6系列。
在2020年Google的財政電話會議上，Google執行長桑德爾．皮蔡也表示將會在硬體方面進行一些更深入的投資，有傳聞猜測，這是其自研晶片Whitechapel即將發佈的訊號。
隨著一年之期將至，越來越多關於Whitechaple的消息被披露出來。根據《9to5Google》的報導稱，Google今年秋季推出的手機有望搭載代號為「 GS101 」的自研晶片，其中GS可能就是「 Google Silicon 」的縮寫。
《9to5Google》也提到，新的晶片有可能會運用於代號為「Raven」和「Oriole」的兩台裝置上，也就是今秋將發佈的Pixel 6以及Pixel 5a 5G，開發工程是與三星的半導體部門一起合作進行。這也意味著，Google的新晶片可能會與三星的Exynos 2100共用一些軟體元件等。
有傳聞猜測，Google會像蘋果一樣將自製晶片應用在Pixel手機和ChromeBook筆電上，從晶片端串聯硬體生態圈。
但就目前來看，Google的保密工作相當嚴苛，並拒絕對這些傳聞發表評論，更多關於Whitechaple的性能表現、晶片架構等資訊依然不得而知。
這一切令人不禁期待起今年5月的Google I/O大會，是否真的會有一個硬體驚喜在等待著眾人。若Google要另起爐灶的話，這將是Pixel系列手機首次拋棄高通晶片，對Pixel系列的粉絲來說，這或許是一個好消息。
採用高通旗艦晶片向來是Pixel系列手機的傳統，但去年的Pixel 5卻打破這項傳統，轉而採用高通的Snapdragon 765G而非Snapdragon 865。外界猜測，這可能是出於成本的考量。
對於Pixel 5系列而言，少了旗艦晶片確實是一個不小的遺憾，這意味著與同樣定位的旗艦對手相比，Pixel 5系列在性能表現上將有不小的短處。
若Google轉而採用自研晶片的話，硬體的採購成本將會大幅降低，新一代Pixel也可以重新搭載旗艦級水準的晶片，在性能表現上，Pixel 5將會有較大的提升。
自製晶片，Google是認真的
事實上，先前的Pixel系列手機就曾搭載過不少Google的晶片。在自製晶片這件事上，Google的態度是認真的。
細數一下大眾較為熟知的案例，Pixel 2就曾搭載著Pixel Visual Core（PVC）。 PVC是Google專為圖像處理研發的晶片，它的出現讓Pixel 2的拍照表現被稱為當時最強的單鏡頭手機 。
Pixel 2刷新了當時有一定權威性的DxOMark拍照排行榜，以99分的高分超越iPhone 8 Plus的94分拿下冠軍。
PVC擁有8個效能核心，每秒可以進行3兆次計算。在PVC的算力加持下，Pixel 2能在用戶幾乎察覺不到的時間內，拍出前後景一致清晰的HDR+照片，且與前代Pixel只能仰賴Google Camera App才能獨享HDR+功能不同，PVC讓第三方App也能完成HDR+的計算。在任何情況下，暗部細節都能被清晰呈現，這種軟硬體結合的計算攝影效果在當時是令人非常驚豔的。
經過Android Central的測試發現，PVC的運行速度要比Snapdragon 835的圖像處理器快上五倍，而耗能不到Snapdragon 835的十分之一，它因此被評價為「 Pixel 2攝影鏡頭的秘密武器 」。
而在Pixel 3系列上，Google運用了一顆名為「 Titan M 」的安全晶片，以確保手機的數據安全。
Titan M能從Boot層面阻斷對Android系統進行降級和攻擊Boot loader（啟動程式）的行為，且可以限制惡意程式的解鎖次數，防止數據遭篡改和竊取，保護Android系統的完整性。
Google還為第三方程式提供了Titan M的API介面，例如程式開發者可以將密碼儲存在Titan M中，確保數據的獨立與安全。
來到Pixel 4時，於前兩代發揮重要作用的PVC晶片消失了，取而代之的是Google新研發的「 Neural Core 」晶片，其作用相當於人們更熟悉的TPU（張量處理器），能透過機器學習來完成HDR合成、語音控制、臉部辨識等的計算工作。
在目前最新的Pixel 5和Pixel 4a系列上，Neural Core又被Google捨去了，而Titan M則被保留下來。Google表示，這是因為他們透過優化演算法，讓Snapdragon 765G發揮出與Neural Core相近的計算能力。
不過在Pixel 5上，原先的臉部解鎖功能也被刪減了，相較於前一代，對於神經計算的需求降低了不少，也不難理解捨去Neural Core的成本來為5G等新功能鋪路的作法。
在新的GS101自研晶片上，這份遺憾有望能得到彌補，根據社群網站XDA的消息稱，GS101將會集成TPU和安全晶片Titan M，而神經計算核心也將會回歸。
為何要捨棄旗艦晶片，自己埋頭研發？
根據研調機構Counterpoint公佈的2020年第三季全球智慧型手機SoC晶片市場的統計報告顯示，聯發科和高通依然佔據著SoC市場的半壁江山。
不得不承認的是，銷量平平無奇的Pixel系列手機即便投入自研晶片，也不會對Android陣營的晶片市場造成多大影響。也就是說，Google的入場並不會改變這個局面，但對於Pixel系列和Google的硬體生態而言，自研晶片的意義顯得更為重要。
自研晶片最大的意義並不在於性能的提升，而是延長系統的更新週期 ，換句話說，就是能用得更久。與iOS長達6年以上的系統支援相比，Android系統2–3年的更新週期經常被人詬病。
想要延長系統的更新週期，少不了晶片廠商的協助相容，而自己掌握晶片的話，便可以少去這個中間環節。根據XDA的猜測，若Pixel 6換用Google的自研晶片，有可能會獲得超過5年以上的系統更新支援，
自研晶片除了為Pixel系列帶來革新之外，對於Google另一項重要的硬體系列Chromebook，其意義也是相對重大的。
根據市調機構Canalys PC的分析數據，Chromebook在2020年的需求量創下了歷史新高，全年出貨量達到3,060萬台，且在2021年將繼續保持強勁的成長勢頭。
蘋果去年端出的M1晶片證明了Arm架構的潛力，也展現出高性能的Arm架構處理器將取代低功率X86晶片的趨勢，有評論預測Chromebook會是下一個發生Arm架構取代X86的平台。
換用Arm架構處理器能為Chromebook帶來更低的硬體成本、更好的Android系統體驗、更持久的續航力表現，且體積也能變得更加輕薄，Chrome Unboxed曾在一篇文章中指出，Arm架構就是Chrombook的下一個未來。
Google自研晶片的出現，可以進一步促進Android與Chrome OS兩個平台的融合，這對過分依賴雲端的Chrome OS而言，其軟體生態的豐富性將會獲得提升。
那麼Google會藉此推動PC端與手機端的生態一體化，來趕上蘋果甚至超越蘋果嗎？
相較於蘋果，Google仍缺乏設計定制版CPU、GPU架構的能力，也缺少強大的移動圖形處理部門。從Google目前的研發能力來看，要趕上甚至超越蘋果的可能性並不大。
那麼，大眾為何要對這顆神秘的晶片抱持期待？
Google是少數能貫通PC、平板電腦、智慧家居、手機等多硬體生態的廠商 ，從這一點來看，Google自研晶片的潛力是相當巨大的。在M1過後，這項消息可能會讓晶片市場再一次興奮起來。
本文授權轉載自：愛范兒
責任編輯：文潔琳
