離婚、曖昧的職場行為、與傑佛瑞．艾普斯坦的關係，在這些被曝光之前，比爾．蓋茲（Bill Gates）的形象向來是：令人喜愛的美國億萬富翁、科技人、慈善家。儘管創辦微軟讓他累積了無數財富，但他仍以開車送孩子上學、打扮得像是Ned Flanders（《辛普森家庭》裡的角色），以及願意自己排隊買喜歡的起司漢堡而聞名。
蓋茲接地氣的人設相當具有力量。在過去二十年的時間裡，蓋茲和妻子梅琳達在慈善事業上的努力，讓他們的社會影響力到達了另一個高度。可以說，當他在福斯新聞上倡導如何應對氣候變化、提出COVID-19解決方案時；當他在艾倫秀大談根除疾病和改善教育時，蓋茲無疑是解決世界難題的企業領袖。
今年5月3日，當比爾．蓋茲與梅琳達．蓋茲（Melinda French Gates）宣佈27年的婚姻走到盡頭時，平民主義者的形象突然破滅了。有損形象的細節迅速浮出水面，包含婚外情的消息。梅琳達在離婚聲明中表示，雙方的關係「已經破裂，沒有挽回的餘地」，然而，比爾．蓋茲的名聲是否亦如此。
靠慈善公益扭轉形象，人設卻因離婚崩塌？
事實上，比爾．蓋茲並不是一直都受到公眾敬仰。在PC革命的鼎盛時期，他的人設從極客變成殘酷無情的大亨，野蠻無禮地斥責下屬。據稱1980年代初，共同創辦人保羅．艾倫在接受癌症治療期間，蓋茲還曾試圖大幅削減前者所持的股份。微軟旗艦產品Windows的bug一大堆，讓數百萬消費者感到沮喪，史蒂夫．賈伯斯抱怨蓋茲和他的團隊對抄襲蘋果的產品既「恬不知恥」又抄得「沒有品味」。連監督微軟壟斷案的法官都說，蓋茲「 對他本人和公司有一種拿破崙式的概念，一種源自權力以及純粹非成功的傲慢 。」
到了2000年代時，這位世界首富似乎意識到自己必須改變這種處世方式。他辭去微軟CEO的職務，開始把注意力轉移到對抗瘧疾與愛滋病，提高兒童疫苗接種率的事業上，也就是後來的蓋茲基金會。
這個慈善機構最終捐出了500億美元，讓夫婦倆贏得廣泛讚譽，2005年更是與U2樂隊主唱波諾一起當選《時代》雜誌的封面人物。在微軟遭遇反壟斷案不到十年後，蓋茲就能到國會山莊拜訪，向議員提出美國的科技競爭力和健康計劃。
2008年，在工作重心轉向慈善事業的不久後，蓋茲曾向知名主持人查理．羅斯表示：「 我很幸運，微軟的工作讓我積攢了價值不菲的擁有權。華倫．巴菲特喜歡稱之為社會開出的『支票』，讓你可以找一千個人替你建造一座金字塔，或做任何你想做的事情 。」
然而，這些巨額的慈善支票極大地幫助了弱勢群體，且慈善事業也有效地為他的形象帶來改變。比爾．蓋茲和梅琳達每年替基金會發表公開信一事，逐漸變得比微軟的產品發佈更受歡迎。2015年，他的一場TED演講吸引了數千萬的瀏覽率，不定時的推薦書單也受到眾人歡迎，前美國總統歐巴馬還曾授予他總統自由勳章。
比爾．蓋茲的公眾影響力會影響到關鍵、具爭議性的話題風向，但隨著這樁離婚案的細節浮出水面，他的影響力也受到威脅。如同持懷疑態度的一方所稱，若蓋茲與女性雇員建立不適當關係的話，以他名字命名的基金會就不再是為女性賦權的理想宣導者；若蓋茲與傑佛瑞．艾普斯坦有私交，甚至在艾普斯坦認罪性侵後依舊保持關係，比爾．蓋茲顯然也不是反對性交易運動的領導者。
蓋茲的一位發言人表示，「有關蓋茲離婚的傳聞和臆測已越來越荒謬，」且「虐待員工的說法是錯誤的。」該發言人還補充道：「蓋茲在慈善會議上與艾普斯坦有私下會晤的說法完全是不正確的。」
深陷婚外情醜聞、財產分配成焦點
對於比爾來說，今年本該是把焦點瞄準氣候變化的一年。今年2月份，這位億萬富翁在發佈新書《How to Avoid a Climate Disaster》時，曾呼籲全球領袖與一般消費者投資環保科技研究、制訂碳排放規則。但幾個月後，全世界的目光卻停留在離婚一事。
2019年，Netflix推出紀錄片《蓋茲之道：疑難解法》（Inside Bill's Brain：Decoding Bill Gates）。這部紀錄片用三集的篇幅去歌頌蓋茲，展示出一位忠誠的伴侶，一個愛喝無糖可樂且不斷設法拯救世界的親民形象。離婚事件爆發後，比爾．蓋茲的個人形象也因此面臨嚴峻考驗。
2017年，比爾．蓋茲為微軟執行長薩蒂亞．納德拉（Satya Nadella）的自傳《刷新》（Hit Refresh）撰序。在序言中，他提到了遺產的重要性。他寫道：「就像這本書名所暗示的那樣，納德拉並沒有徹底和過去割裂，你點擊瀏覽器刷新時，頁面上有些東西還是一樣的。」
他的觀點是，微軟在多年來的經營下已重塑了自我，但它的原始碼依舊保留著自己的DNA。對於更廣泛的科技領域來說，比爾．蓋茲儼然成為了一名慈善家，但在眾多科技人的心目中，他依舊是一個矽谷傳奇。
但自從《華爾街日報》報導，曝光一樁已有十年之久的辦公室戀情，其他人還會再對比爾．蓋茲按下刷新鍵嗎？
多年來，在棘手的社會問題變得更嚴重時，比爾．蓋茲指責矽谷忽視這些問題，且沉迷於開發各種應用程式。他曾批評道：「當你患了瘧疾、快沒命時，我想你會抬頭望著天，然後看到那個氣球，但我不確定那氣球如何幫到你。」他指的是Google的聯網專案Project Loon；去年夏天，比爾．蓋茲還譴責了特斯拉執行長馬斯克對疫情的大放厥詞。
不過，在蓋茲的吸引力被打上星號後，他那無所不在的技術中心主義也失去了部分光彩。
對於遺產的問題，蓋茲向來不喜談論。對於一位喜歡邊跑步邊聽歷史講座，並擁有達文西日記的65歲老人來說，若蓋茲從未思考過後人將如何看待他這輩子的成就幾乎是不可能的，但一如他在2005年所說的，自己的人生下半場才剛剛開始。他表示：「 這些都不重要，那不能激勵我。無論我們是被後世遺忘或銘記，都改變不了我們每天要做的事 。」
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責任編輯：文潔琳、錢玉紘
