蘋果日前宣佈，將為整個Apple Music曲庫提供「無損」音質選項，並推出以杜比全景聲為基礎的「空間音訊」功能。所有無損、空間音訊內容都將直接包含在Apple Music訂閱裡，不再額外收費。
此舉對整個串流音樂產業來說，等同於一項打擊。另一家主打Hi-Fi並提供「高解析無損」的音樂服務Tidal，針對「無損音質」要收取兩倍的訂閱費，每月20美元。而全球使用者量最大的音樂服務Spotify則沒有無損選項。
Apple Music支援無損音質的消息引發了輿論的熱烈討論。大眾很快地發現， 蘋果自家的耳機、音響產品並不支援「無損」重播 ，包含去年主打「高保真音質」的AirPods Max。隨著爭議蔓延，蘋果近期火速上線了一個Q&A頁面，詳細回答關於「無損音質」的問題，解釋了為何藍牙耳機不能支持無損，並承諾在後續的軟體更新裡讓HomePod音響支持無損。
從iPod時代起，蘋果並未排斥「無損」。蘋果的產品哲學強調輕薄、舒適、無負擔，這與樂迷「為追求音質可以放棄一切」的做法相悖。近幾年，蘋果更是大力推廣無線產品，賣出了超過2億副AirPods，而它們的設計初衷，顯然不是用來「聽無損」。
此時推出「無損」音質，對蘋果來說是「自相矛盾」嗎？它到底意味著什麼？
「反無損」的蘋果
蘋果是一家靠音樂生意起家的公司，但它從未做過Hi-Fi的生意。
20年前，在賈伯斯發佈iPod時，他所關注的核心是「效率」。比較了CD、MP3等播放器，強調iPod的核心優勢在於內建了一塊5G容量的硬碟，能夠儲存1,000首歌。這1,000首歌，肯定不是CD品質的無損音樂。
賈伯斯為iPod訂下的目標很簡單：讓用戶隨身攜帶自己的音樂庫。圍繞著此宗旨，iPod變得更輕薄，容量也變得越來越大。之後幾年，蘋果推出重量僅11g的iPod shuffle，也推出過容量160G、能裝40,000首歌的iPod classic。
從這個角度來看，可以理解為何蘋果一直不做無損Hi-Fi的生意。蘋果產品要輕薄便攜、高效易用，而大部分的Hi-Fi裝置，為盡可能實現真實的音質，需要大體積的音訊檔案格式，複雜的解碼、放大器電路、高阻抗耳機，還需要高功率的電源去驅動，最終必然端出笨重的產品。
蘋果注重效率和便攜性，並不代表它不在乎「音質」。2003年，蘋果推出iTunes音樂商店時，放棄了主流的MP3數位聲音格式，並選擇了更先進、壓縮效率更高，但仍屬小眾的AAC編碼。硬體、軟體以及服務，自己掌握整個生態鏈，讓蘋果可以擁抱更先進的技術。
蘋果最早採用了128kbps的位元速率標準，一首4分鐘的歌曲體積大約只有4M。後來，隨著產品儲存容量的增加，蘋果將歌曲封裝的位元速率逐步升級到192、256kbps。
256kbps的位元速率、AAC編碼的音樂，得到了用戶和產業的一致認可。參數上，AAC 256k的音質甚至能優於320k的MP3，人耳基本上很難分辨出320k MP3和無損CD的音質差距，至少在一般的音訊設備上是如此。只有透過優秀的重播設備，經過反覆的對比，才能聽出兩者之間細微的差別。
自2007年迄今，AAC 256k成了蘋果音樂生態的黃金標準。從iTunes到Apple Music，一用就是14年。
2017年，蘋果在iPhone 7上取消耳機孔，推出AirPods藍牙耳機。Phil Schiller在發佈會上將這一做法稱為「充滿勇氣的決定」，因為蘋果認為無線能帶來更好的體驗。在初代產品的宣傳影片中，Jony Ive說，「 我們相信，未來是無線的。（We believe in a wireless future.） 」
藍牙無線耳機更難支援重播無損音樂。目前主流藍牙協議支援的最高位元速率大多在328kbps到576 kbps，即便是Sony推出的高位元速率協議LDAC，最2ji
也只支援990kbps，相較於CD無損所需的1411kbps還差了一大截。此外，藍牙的位元速率越大，穩定性和傳輸距離也相對降低、延遲變高，這都會導致體驗上的瑕疵。
AAC音訊編碼是蘋果音樂生態的核心，因此也在AirPods、Beats等自家藍牙耳機上採用了AAC的編碼傳輸方式。這種方式相較於大部分的Android手機連接藍牙耳機，能省去一次解碼、編碼的過程，提升訊號傳輸和轉換的效率，盡可能提供高品質、低延遲的音訊體驗。
無論是iPod時代的輕薄便攜，還是iPhone時代擁抱的無線技術，蘋果是一家強調「音樂體驗」、而非「Hi-Fi參數」的公司。某種程度上，甚至可以說它是「反對無損」的先鋒。
「支援無損」的蘋果
做音樂生意20年，蘋果也有過幾次關於Hi-Fi的嘗試。
2004年，針對當時CD聽眾的需求，蘋果推出了 Apple Lossless無損編碼格式（ALAC） ，用戶可以將數位CD檔案轉製成iPod支援的格式，放到iPod上聽。iPod和早期iPhone使用的30針介面支援模擬訊號輸出，使用者還可以將iPod外接在音訊放大器上，無損輸出到音響。
2006年，蘋果還推出過一台名為iPod Hi-Fi的音響，售價350美元。但Hi-Fi畢竟是小眾需求，這款音響的定位有些尷尬，和蘋果的產品氣質也不太相符，導致銷售成績不理想。一年多後，iPod Hi-Fi默默停產，而這也是蘋果最後一次嘗試入局Hi-Fi。
雖然早就推出了ALAC無損編碼格式，蘋果卻從未在iTunes商店裡銷售過「無損音樂」。其中一個重要原因在於，唱片公司不願意。2010年以前，實體CD銷售還是一個熱門的生意，若iTunes所銷售的音樂能達到CD音質，可能會傷害實體CD的銷售。
但隨著實體唱片的銷量逐年縮水，串流媒體早已成為唱片工業最主要的收入來源。對唱片公司來說，將更高音質的音樂授權給蘋果，似乎是一個更好的決定。再加上iPhone的容量越來越大，5G帶來了更快的傳送速率，無損音樂巨大的檔案體積不再為用戶帶來太多的額外負擔。
此次蘋果在Apple Music上即將提供的無損音樂，就是以ALAC編碼格式為基礎。除了CD級別的無損音質外，蘋果還會提供192kHz/24bit的「高解析無損」。這種規格的音訊檔案能容納的「資訊量」，理論上相當於CD的5倍，蘋果裝置本身不支援解碼，使用者需要另接一個外部解碼器才能收聽。
對蘋果來說，只要獲得唱片公司的允許，向使用者提供無損內容也只是「舉手之勞」。蘋果很早之前就請唱片公司提交高規格的「原始數位音源」，其中要求錄音的規格至少要達到44.1kHz、原生24bit的水準。這些母帶都保存在Apple Music的數據庫裡，蘋果只需按無損標準封裝一下，就可以提供給使用者。
在一份早期的技術檔案裡，蘋果解釋了為何要向唱片公司索取高品質的母帶：「隨著技術進步，頻寬、儲存容量、電池壽命和處理器性能都會提升，我們可以利用這些母帶的品質優勢，進一步提升音樂體驗。」很明顯地，蘋果早就有提供更高品質音樂的計劃。
對蘋果來說，提供「無損內容」很簡單，但要讓無損內容與自家的軟硬體產品結合就有些困難了。過去十幾年裡，蘋果對音樂做了各種軟硬體方面的優化，它們都是以有損的AAC編碼為基礎實現的。
例如蘋果大力推廣24-bit位元深度的錄音規格。技術上，更大的位元深度意味著聲音可以有更大的動態範圍。不同大小的聲音，能被更精準地記錄下來。
之所以要求聲音有更大的動態範圍，一方面是蘋果在使用AAC編碼壓縮時，能有更大的處理空間。另一方面，也便於蘋果針對不同的產品特性，在硬體方面對聲音進行優化。蘋果在AirPods、Beats耳機和HomePod音響上，都會對音訊訊號進行不同的「適應性處理」，優化頻率響應，提供相容於不同場景的聲音體驗。
這在某種程度上解釋了，為何目前所有的蘋果耳機、音響幾乎都不支持無損。因為蘋果的音訊體驗都是以AAC為基礎打造的，從母帶標準、編碼封裝，再到藍牙傳輸、提升不同裝置的相容性等，計算音訊的思路已刻進產品的DNA裡。以AirPods Max為例，直接輸入無損音訊的訊號，耳機也會先將它轉換成數位訊號，經過一次運算、優化後再轉成聲音，整個過程無法做到無損。
想要提供更好的音樂體驗，絕不只是「把母帶封裝成無損格式提供使用者」就夠了。關鍵問題在於，如何以更高的錄音、製作、重播標準為基礎，升級聲音體驗。
此次一同推出的「空間音訊」功能就指明了一個方向： 蘋果正在嘗試和杜比合作，將傳統的雙聲道立體聲歌曲升級到5.1聲道 。
長大成人的Apple Music
像「Apple Music支援無損」這樣的事，以前的蘋果可能不會做。
蘋果向來是最強調「軟硬體服務一體」的公司，為解決一個需求，蘋果通常會自己打造一套解決方案。蘋果創造iPod，用自家的AAC編碼標準，做iTunes Store賣音樂。Apple Music 雖然從發佈之初就支援Android和Windows，但它在Mac、iPhone上，配合AirPods、HomePod能獲得最佳體驗。
如今，蘋果的策略似乎正在轉變。Apple Music的「無損音質」需要配合有線耳機、主動式音響才能獲得理想效果，而最高標準的192KHz甚至需要外部的解碼器。
2018年，提姆．庫克（Tim Cook）在受訪時表示，音樂的重點在於人性和藝術之美。當時他強調Apple Music的歌單都由編輯「人工挑選」，似乎也在暗示蘋果無意投身於音質的軍備競賽。
3年後，蘋果、亞馬遜、Google、Spotify等各家音樂服務的用戶成長速度都在放緩，圈地時代瀕臨尾聲，而蘋果並沒有拿下最多領地。截止2020年6月，Apple Music在全球共有7,200萬付費訂閱用戶，相比之下，Spotify有3.45億使用者，1.55億付費訂閱使用者。Apple Music在iPhone普及程度高的市場，如美國、日本取得了巨大進展，但在歐洲，它的用戶成長速度遠不及Spotify。
而Spotify去年斥資數億美元，全力佈局Podcast內容，與主播簽訂獨家分發協議，試圖打造「 聲音內容一站式體驗 」。與此同時，蘋果Podcast在美國的市佔率，自2018年以後從34%降至23.8%。先前剛結束的春季發佈會上，蘋果公佈了一個Podcast付費訂閱功能，算是對市場變化做出了回應。
Apple Music正以更積極的姿態，與對手正面競爭。支持無損、且不額外收費的它，面對Spotify、Tidal等競爭對手時，將會有更多底氣—— Apple Music不只能滿足好蘋果生態圈裡的使用者，也盡可能滿足那些相對小眾、複雜的用戶需求 。
除了拓寬用戶群體，蘋果也在嘗試與上游打好關係。今年4月，Apple Music向唱片公司、廠牌致信。蘋果在信中闡釋了Apple Music與藝術家的分帳方式，每當使用者播放一首歌，蘋果就會支付藝術家約1美分的版權費，這個費率相當於Spotify的兩到三倍。Spotify因用戶數、播放量更大，為音樂產業帶來了更多收入，但蘋果仍在盡力與唱片公司保持良好關係，至少不能落後於競爭對手。蘋果還承諾，不會搶做唱片公司的流量生意。
從服務的戰略面上看，蘋果逐漸變得越來越開放，也越來越「務實」。除了Apple Music開放無損音質，Apple TV也支持亞馬遜、Google的電視盒，三星、LG、Sony的電視，以及PS5和Xbox。它們都變得更加獨立，不再只是蘋果生態裡的一塊拼圖。
這個轉變並非產品上自相矛盾，Apple Music仍與蘋果自家軟硬體緊密結合，甚至比以往結合得更緊密了。即將推出的「空間音訊」功能，需要利用蘋果自研的H1、W1晶片才能實現。蘋果仍在定義需求，但它不再壟斷需求的話語權。
就像20年前，賈伯斯解釋為何要做iPod時曾說，「 我們熱愛音樂（Well，we love music.） 」。但熱愛音樂的不只是蘋果用戶，還有更多的人，而蘋果也正試圖擄獲他們的心。
本文授權轉載自：極客公園
責任編輯：文潔琳、錢玉紘
