當微軟和Facebook更名後的Meta都高調宣布進軍元宇宙領域時，Google相對低調許多，但也同時悄悄的重組了內部專門研發創新的神秘實驗室Google Labs。
此次Google Labs重組，業務包括現有的AR和VR業務、Project Starline（全息影音通話）和Area 120內部孵化器以及其他「高潛力、長期的」項目。新團隊將由資深的Google副總裁Clay Bavor領導，並直接向Google執行長桑達爾．皮查伊（Sundar Pichai）彙報。
作為最早研發AR眼鏡，並在全球賣出超過1億個手機VR盒子的Google，本該是這波「元宇宙」的領頭羊，然而現實卻是無論VR還是AR，Google都是「起大早趕晚集」。不禁讓人好奇，使得Google在「元宇宙」上落後於Facebook的根本原因是什麼？
沙灘上的「白日夢」
2016年5月，美國加州山景城總部，Google一年一度的開發者大會上，在桑達爾．皮查伊和幾位高管介紹完更加智能的Google助手後，Clay Bavor上台向大家介紹傳聞已久的Google VR頭顯產品及平台——Daydream VR。
那應該是Clay Bavor的輝煌時期，在入職Google 11年後，這位看起來非常像美劇《矽谷群瞎傳》中典型碼農的小哥，終於以VR負責人和VP的身份登上Google I/O大會的舞台。說話有點大舌頭且語速很快的Bavor向全世界介紹了Daydream VR平台的細節。
2016年正是VR又一個「元年」，被Facebook以20億美元收購的Oculus仍在獨立運營，剛剛在年初開啓第一款消費級產品Oculus Rift CV1（消費者版本）的預訂，業內對於這款「桌面級」產品的效果能不能超越HTC和Valve聯手推出的HTC Vive非常感興趣。
站在當時的角度來看，如果VR真的成為下一代計算平台，估計大多數人會認為贏家是Google，而不是之後的領頭羊Facebook，因為在VR方向上，Google抓了一手「好牌」。
Daydream VR曝光的兩年前，Google用一款紙板和塑料鏡片疊成的Cardboard紙盒眼鏡讓人們感受到了VR的魅力。承襲Google一貫的作風，團隊將Cardboard方案開源，任何人都可以下載製作自己的紙盒眼鏡。有機構估計這種紙盒眼鏡在全球範圍賣了至少1億套，可以說是全世界大部分人的VR「初體驗」。
同時，作為Android系統的擁有者，Google能在系統層面對Daydream VR進行優化。而為了能優化手機VR效果，競爭對手Oculus的 CTO、傳奇程序員約翰．卡馬克需要經常出差韓國，與三星團隊一點一點打磨三星移動VR產品Gear VR的體驗。
對外，小米、聯想等品牌成為第一批合作夥伴，後者將為Google生產支持Daydream VR平台的手機。
內容層面，Google旗下的YouTube延續平台優勢，已經成為全球最大的360度影音平台；曾經拿出千萬美元製作VR影片的Spotlight Stories，聚集了一批好萊塢知名導演和藝術家探索VR影像的前線。
在瀏覽器方向，Chrome佔據90%以上的份額，所以Google也嘗試推動WebVR標準和體驗，如果成功，意味著VR體驗可以像網頁中的影片一樣被觀看和分享。
當然，有時候一手好牌，並不是勝出的決定因素。
Daydream VR頭顯看起來很有質感，相比於Oculus和HTC Vive早期產品濃重的塑料感，前者的織物面料摸起來手感更好，類似於程序員經常穿的T-Shirt，讓人不禁想把玩和親近。雖然團隊在這款產品的細節上做得很好，但無法改變的是它依然是一款升級版的VR眼鏡盒子產品，體驗肯定比Cardboard要好很多，但依然無法和Oculus與三星合作的Gear VR相比，後者通過三星高端手機和更紮實的優化，達到了當時移動VR體驗的巔峰。
在生態層面，即便有小米和聯想等公司率先表示支持，但是有自己VR野心的三星和華為態度則比較曖昧，並未第一時間宣布支持Daydream VR的旗艦手機。
內容生態上，Google在VR影音領域做了眾多努力，從硬件、軟件到演算法都為創作者提供了不少幫助。但可惜的是，360度影片這種無法讓觀眾自由移動的「三自由度」內容，能讓早期用戶眼前一亮，但並不能讓用戶留下來持續消費。
事實上這也是手機盒子類VR產品的通病，能快速吸引用戶，但無法留住他們。截至2016年初，Cardboard應用下載量超過2500萬，但用戶日活躍量始終徘徊在0.05%以下。同樣的尷尬也發生在Daydream平台上，在亮相半年後，平台上的VR應用下載量徘徊在1000-5000次之間，令人懷疑Daydream VR的硬件銷量並不驚人。
手機盒子並不能救VR，一體機才是未來。2017年的Google開發者大會上，Bavor透露Google正在和高通合作研發VR一體機設備。當時Oculus一邊推桌面級產品Oculus Rift CV1，一方面暗地和小米合作後來的3自由度VR一體機Oculus Go。最後Oculus Go在中美兩地上市，而只有聯想給Google做出了後來寂寂無名的Mirage VR一體機。
雖有系統生態之利，但自己並不過多投入，只把希望放在合作夥伴身上，最終讓Google VR在失去手機VR優勢後，沒有趕上一體機的機會，「白日夢」最終破碎。
生不逢時的Google眼鏡
如果說Daydream VR是Google不捨得All in，那麼在AR層面，作為先驅的Google眼鏡的落敗，則被Google一直以來「不作惡」的政治正確傳統所扼殺。
早在Google玩笑般的紙盒VR眼鏡前兩年，2012年的開發者大會上，Google亮出了Google Glass這款超前的產品。現在回過頭來看，這款單眼稜鏡方案的AR眼鏡已經稀松平常，但放在9年前，它還是非常驚艷。
骨傳導、單側觸摸板、加上語音控制，Google Glass幾乎奠定了此後AR眼鏡設計和交互的模版，直到2015年微軟推出HoloLens，才在設計上有了新突破。2012年的《時代》雜誌曾經將Google Glass列為當年最佳發明。
Google聯合創辦人謝爾蓋．布林是Google Glass的最佳代言人，早在2012年初就曾經戴著Google眼鏡的原型機出現在慈善晚會上。布林頻頻亮相，勤奮地為Google眼鏡造勢。
外型拉風，但是Google眼鏡功能其實並不多，和手機連接後，640×360像素的稜鏡投影可以顯示一些簡單的文字提示和地圖訊息，用骨傳導技術聽聽音樂，前置攝像頭可以進行拍照和影片錄製。
同時，Google眼鏡1500美元的價格注定了它只能在開發者群體中流行，難以觸及普通消費者，至少普通人並沒有等到Google眼鏡走到C端那一天，它就提前退役了。事情出在Google眼鏡的那顆前置攝像頭上。
由於設計原因，Google眼鏡前方攝像鏡頭在拍照或者錄製視頻時沒有特殊的效果提示，這讓人們在面對一個戴Google眼鏡的用戶時，不禁會產生「這人不是在拍我吧」的疑問，這對於注重隱私和肖像權的歐美人士來說犯了大忌。
一些消費者對於Google眼鏡的畸形熱愛也推波助瀾，科技博主Robert Scoble那張戴著Google眼鏡在浴室洗澡的照片，也確實給很多人留下了心理陰影。以至於國外給戴Google眼鏡的用戶起了個新名字——「Glass Hole」，不少餐廳甚至表明不接待戴Google眼鏡的用戶。
幾年後Snapchat和Facebook都推出了更像玩具的智能眼鏡產品，功能上要比Google眼鏡少很多，同樣可以拍照錄影，但是在鏡頭周圍有一圈LED燈，提示別人自己正在拍照，給人的感覺會好很多。而且最重要的是，經過幾年的熏陶，人們也已經熟悉了VR頭顯與AR眼鏡的概念和產品，不至於像最開始那樣敏感。
僅僅開售一年多之後，Google就下架了這款眼鏡。
雖然C端受挫，但是Google眼鏡在B端卻開啓了另一段旅程，在不少製造業大公司找到了新天地，當然，已經徹底脫離了大眾視線，和後來像微軟HoloLens拿下美國軍方200億美元大單已經不能同日而語。
創新和決心
即便成立二十多年後的現在，Google依然是矽谷一支實力雄厚的部隊，不斷為全球輸送AI、自動駕駛等方面的技術人才。不過，當年Google X 實驗室的「登月項目」，最終做成並堅持下去的沒有幾個。
這可以被看成是Google自己的「創新者窘境」，一方面依託近乎壟斷的搜索廣告收入，Google可以不斷在各個方向上進行探索；另一方面，那些在頭腦中的奇思妙想可以迅速產品化，但涉及到戰略方向上的投入時，卻得不到資源。
於是我們可以看到網友為Google建立了一個「線上墓地」，用來「紀念」數百個在開發者大會上露頭，收穫了幾十萬到幾百萬用戶，最後被手起刀落斬掉的應用，Daydream VR也是其中一個。
反過來看Facebook，幾乎所有人都知道當年20億美元（確切數字是30億美元，還沒算和Zenimax幾億美元的官司）收購Oculus絕對是被耍了，但是不妨礙馬克．祖克伯不惜將Oculus吸收到Facebook內部，並持續大量投入，甚至不惜將公司名稱改為Meta，來宣布對VR和AR的願景。
從某種意義上來說，Google的創新，敗給了Facebook的決心。
雖然此次Google Labs進行了重組，曾經負責VR部門的Clay Bavor重新掌控了實驗室的實權，但Google VR和AR也只是其中的一部分，Project Starline（全息影音通話）和Area 120內部孵化器組成了實驗室的項目梯隊。
桑達爾．皮蔡在接受採訪時說道：「我感到幸運的是，我們的使命是永恆的。現在比以往任何時候都更需要組織訊息。」當世界為元宇宙瘋狂的時候，Google CEO依然認為公司的增長點依然來自搜索業務，而非VR或者AR。
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責任編輯：吳佩臻、錢玉紘
