當微軟和Facebook更名後的Meta都高調宣布進軍元宇宙領域時,Google相對低調許多,但也同時悄悄的重組了內部專門研發創新的神秘實驗室Google Labs。
此次Google Labs重組,業務包括現有的AR和VR業務、Project Starline(全息影音通話)和Area 120內部孵化器以及其他「高潛力、長期的」項目。新團隊將由資深的Google副總裁Clay Bavor領導,並直接向Google執行長桑達爾.皮查伊(Sundar Pichai)彙報。
作為最早研發AR眼鏡,並在全球賣出超過1億個手機VR盒子的Google,本該是這波「元宇宙」的領頭羊,然而現實卻是無論VR還是AR,Google都是「起大早趕晚集」。不禁讓人好奇,使得Google在「元宇宙」上落後於Facebook的根本原因是什麼?
沙灘上的「白日夢」
2016年5月,美國加州山景城總部,Google一年一度的開發者大會上,在桑達爾.皮查伊和幾位高管介紹完更加智能的Google助手後,Clay Bavor上台向大家介紹傳聞已久的Google VR頭顯產品及平台——Daydream VR。
那應該是Clay Bavor的輝煌時期,在入職Google 11年後,這位看起來非常像美劇《矽谷群瞎傳》中典型碼農的小哥,終於以VR負責人和VP的身份登上Google I/O大會的舞台。說話有點大舌頭且語速很快的Bavor向全世界介紹了Daydream VR平台的細節。
2016年正是VR又一個「元年」,被Facebook以20億美元收購的Oculus仍在獨立運營,剛剛在年初開啓第一款消費級產品Oculus Rift CV1(消費者版本)的預訂,業內對於這款「桌面級」產品的效果能不能超越HTC和Valve聯手推出的HTC Vive非常感興趣。
站在當時的角度來看,如果VR真的成為下一代計算平台,估計大多數人會認為贏家是Google,而不是之後的領頭羊Facebook,因為在VR方向上,Google抓了一手「好牌」。
Daydream VR曝光的兩年前,Google用一款紙板和塑料鏡片疊成的Cardboard紙盒眼鏡讓人們感受到了VR的魅力。承襲Google一貫的作風,團隊將Cardboard方案開源,任何人都可以下載製作自己的紙盒眼鏡。有機構估計這種紙盒眼鏡在全球範圍賣了至少1億套,可以說是全世界大部分人的VR「初體驗」。
同時,作為Android系統的擁有者,Google能在系統層面對Daydream VR進行優化。而為了能優化手機VR效果,競爭對手Oculus的 CTO、傳奇程序員約翰.卡馬克需要經常出差韓國,與三星團隊一點一點打磨三星移動VR產品Gear VR的體驗。
對外,小米、聯想等品牌成為第一批合作夥伴,後者將為Google生產支持Daydream VR平台的手機。
內容層面,Google旗下的YouTube延續平台優勢,已經成為全球最大的360度影音平台;曾經拿出千萬美元製作VR影片的Spotlight Stories,聚集了一批好萊塢知名導演和藝術家探索VR影像的前線。
在瀏覽器方向,Chrome佔據90%以上的份額,所以Google也嘗試推動WebVR標準和體驗,如果成功,意味著VR體驗可以像網頁中的影片一樣被觀看和分享。
當然,有時候一手好牌,並不是勝出的決定因素。
Daydream VR頭顯看起來很有質感,相比於Oculus和HTC Vive早期產品濃重的塑料感,前者的織物面料摸起來手感更好,類似於程序員經常穿的T-Shirt,讓人不禁想把玩和親近。雖然團隊在這款產品的細節上做得很好,但無法改變的是它依然是一款升級版的VR眼鏡盒子產品,體驗肯定比Cardboard要好很多,但依然無法和Oculus與三星合作的Gear VR相比,後者通過三星高端手機和更紮實的優化,達到了當時移動VR體驗的巔峰。
在生態層面,即便有小米和聯想等公司率先表示支持,但是有自己VR野心的三星和華為態度則比較曖昧,並未第一時間宣布支持Daydream VR的旗艦手機。
內容生態上,Google在VR影音領域做了眾多努力,從硬件、軟件到演算法都為創作者提供了不少幫助。但可惜的是,360度影片這種無法讓觀眾自由移動的「三自由度」內容,能讓早期用戶眼前一亮,但並不能讓用戶留下來持續消費。
事實上這也是手機盒子類VR產品的通病,能快速吸引用戶,但無法留住他們。截至2016年初,Cardboard應用下載量超過2500萬,但用戶日活躍量始終徘徊在0.05%以下。同樣的尷尬也發生在Daydream平台上,在亮相半年後,平台上的VR應用下載量徘徊在1000-5000次之間,令人懷疑Daydream VR的硬件銷量並不驚人。
手機盒子並不能救VR,一體機才是未來。2017年的Google開發者大會上,Bavor透露Google正在和高通合作研發VR一體機設備。當時Oculus一邊推桌面級產品Oculus Rift CV1,一方面暗地和小米合作後來的3自由度VR一體機Oculus Go。最後Oculus Go在中美兩地上市,而只有聯想給Google做出了後來寂寂無名的Mirage VR一體機。
雖有系統生態之利,但自己並不過多投入,只把希望放在合作夥伴身上,最終讓Google VR在失去手機VR優勢後,沒有趕上一體機的機會,「白日夢」最終破碎。
生不逢時的Google眼鏡
如果說Daydream VR是Google不捨得All in,那麼在AR層面,作為先驅的Google眼鏡的落敗,則被Google一直以來「不作惡」的政治正確傳統所扼殺。
早在Google玩笑般的紙盒VR眼鏡前兩年,2012年的開發者大會上,Google亮出了Google Glass這款超前的產品。現在回過頭來看,這款單眼稜鏡方案的AR眼鏡已經稀松平常,但放在9年前,它還是非常驚艷。
骨傳導、單側觸摸板、加上語音控制,Google Glass幾乎奠定了此後AR眼鏡設計和交互的模版,直到2015年微軟推出HoloLens,才在設計上有了新突破。2012年的《時代》雜誌曾經將Google Glass列為當年最佳發明。
Google聯合創辦人謝爾蓋.布林是Google Glass的最佳代言人,早在2012年初就曾經戴著Google眼鏡的原型機出現在慈善晚會上。布林頻頻亮相,勤奮地為Google眼鏡造勢。
外型拉風,但是Google眼鏡功能其實並不多,和手機連接後,640×360像素的稜鏡投影可以顯示一些簡單的文字提示和地圖訊息,用骨傳導技術聽聽音樂,前置攝像頭可以進行拍照和影片錄製。
同時,Google眼鏡1500美元的價格注定了它只能在開發者群體中流行,難以觸及普通消費者,至少普通人並沒有等到Google眼鏡走到C端那一天,它就提前退役了。事情出在Google眼鏡的那顆前置攝像頭上。
由於設計原因,Google眼鏡前方攝像鏡頭在拍照或者錄製視頻時沒有特殊的效果提示,這讓人們在面對一個戴Google眼鏡的用戶時,不禁會產生「這人不是在拍我吧」的疑問,這對於注重隱私和肖像權的歐美人士來說犯了大忌。
一些消費者對於Google眼鏡的畸形熱愛也推波助瀾,科技博主Robert Scoble那張戴著Google眼鏡在浴室洗澡的照片,也確實給很多人留下了心理陰影。以至於國外給戴Google眼鏡的用戶起了個新名字——「Glass Hole」,不少餐廳甚至表明不接待戴Google眼鏡的用戶。
幾年後Snapchat和Facebook都推出了更像玩具的智能眼鏡產品,功能上要比Google眼鏡少很多,同樣可以拍照錄影,但是在鏡頭周圍有一圈LED燈,提示別人自己正在拍照,給人的感覺會好很多。而且最重要的是,經過幾年的熏陶,人們也已經熟悉了VR頭顯與AR眼鏡的概念和產品,不至於像最開始那樣敏感。
僅僅開售一年多之後,Google就下架了這款眼鏡。
雖然C端受挫,但是Google眼鏡在B端卻開啓了另一段旅程,在不少製造業大公司找到了新天地,當然,已經徹底脫離了大眾視線,和後來像微軟HoloLens拿下美國軍方200億美元大單已經不能同日而語。
創新和決心
即便成立二十多年後的現在,Google依然是矽谷一支實力雄厚的部隊,不斷為全球輸送AI、自動駕駛等方面的技術人才。不過,當年Google X 實驗室的「登月項目」,最終做成並堅持下去的沒有幾個。
這可以被看成是Google自己的「創新者窘境」,一方面依託近乎壟斷的搜索廣告收入,Google可以不斷在各個方向上進行探索;另一方面,那些在頭腦中的奇思妙想可以迅速產品化,但涉及到戰略方向上的投入時,卻得不到資源。
於是我們可以看到網友為Google建立了一個「線上墓地」,用來「紀念」數百個在開發者大會上露頭,收穫了幾十萬到幾百萬用戶,最後被手起刀落斬掉的應用,Daydream VR也是其中一個。
反過來看Facebook,幾乎所有人都知道當年20億美元(確切數字是30億美元,還沒算和Zenimax幾億美元的官司)收購Oculus絕對是被耍了,但是不妨礙馬克.祖克伯不惜將Oculus吸收到Facebook內部,並持續大量投入,甚至不惜將公司名稱改為Meta,來宣布對VR和AR的願景。
從某種意義上來說,Google的創新,敗給了Facebook的決心。
雖然此次Google Labs進行了重組,曾經負責VR部門的Clay Bavor重新掌控了實驗室的實權,但Google VR和AR也只是其中的一部分,Project Starline(全息影音通話)和Area 120內部孵化器組成了實驗室的項目梯隊。
桑達爾.皮蔡在接受採訪時說道:「我感到幸運的是,我們的使命是永恆的。現在比以往任何時候都更需要組織訊息。」當世界為元宇宙瘋狂的時候,Google CEO依然認為公司的增長點依然來自搜索業務,而非VR或者AR。
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責任編輯:吳佩臻、錢玉紘