美國國家航空暨太空總署（NASA）的「雙小行星重定向測試」（The Double Asteroid Redirection Test, DART）探測器，在太空飛行將近10個月以後，終於在今天（27）早上撞擊了它的目標。
美東時間26日晚上7點17分（台灣時間27日早上7點17分），NASA發射一艘名為「DART」的探測器，以時速22,530公里的速度，成功撞向小行星「迪迪莫斯（Didymos）」的衛星「迪莫弗斯（Dimorphos）」，並且試圖改變其運動速度與行進軌跡。
在等待測試結果的過程中，位於美國馬里蘭州勞雷爾州（Laurel）的霍普金斯大學應用物理實驗室（APL）進行一場近乎即時的監測。當DART機載鏡頭捕捉到的連續圖像變得愈來愈大、愈來愈清晰，最後在信號丟失以前填滿了整個網路直播螢幕，證實探測器已經墜入「Dimorphos」，實驗室裡隨即爆發出一片歡呼聲。
在太陽系中，小行星「Didymos」和衛星「Dimorphos」互相環繞運轉，理論上對地球並不構成任何實際威脅，那麼NASA為何要大費周章進行撞擊實驗？
NASA籌備已久的「撞擊測試」，採取主動姿態保衛地球
根據NASA發布的訊息，這項實驗是整體行星防禦戰略的一部分，主要希望驗證「人為發射探測器主動撞擊小行星，是否能夠改變對地球產生威脅的星體軌道」。假設此次實驗成功，則代表未來人類有能力對抗致命的小行星（或彗星），避免災難電影的情節發生。
「精確測量小行星偏轉程度」是此次撞擊測試的目的之一。根據NASA內部的研究人員評估，此次撞擊預計會將「Dimorphos」的軌道距離縮短約1%，即影響大約10分鐘。也就是說，過去「Dimorphos」每11小時55分鐘圍繞「Didymos」一圈，經此次撞擊後，時間可能會縮短成11小時45分鐘。其餘變化，則有待人員後續追蹤並觀察。
根據《路透社》的報導指出，這項實驗耗資3.3億美元（約新台幣101億元）、長達7年的開發時間，旨在確認能否通過純粹的「動能撞擊（kinetic impact）」技術改變小行星的軌跡，以保護地球不受到任何傷害。任務團隊負責人南西．查博（Nancy Chabot）也表明，此次撞擊並不會摧毀整個小行星，只會產生隕石坑並且改變軌道。
NASA的行星防禦官林德利．約翰遜（Lindley Johnson）對此表示，「DART的成功，代表我們不再無力阻止這種類型的自然災害。」NASA局長比爾．納爾遜（Bill Nelson）同樣正向看待，「從本質上來講，DART代表在行星防禦取得了空前的成功，它是一項為全人類帶來真正利益的團結使命。」
研究仍在進行中：確認探測器DART促使小行星偏轉的有效程度
根據NASA內部官員所言，目前還無法「即時」看到撞擊的那一瞬間，因為撞擊位置距離地球約1,100萬公里，電波單趟傳遞需耗時36秒，而小衛星的功率有限，因此一些影像資料可能要等到明（28）日才能接收完畢。
而在接下來的幾周時間裡，NASA會將此次撞擊所產生的噴射物進行研究，以及精確測量衛星「Dimorphos」的軌跡變化，用來確認探測器DART促使小行星偏轉的有效程度。
以上實證結果，將有助於未來驗證和改進科學運算模型，並方便研究人員精確評估該項技術如何影響小行星偏轉。APL主管拉爾夫·塞梅爾（Ralph Semmel）針對這項史無前例的太空任務表示，「除了技術演示成功所帶來的興奮感以外，DART有朝一日能夠用來改變小行星的軌道，以保護我們所在的星球，並且保護地球上我們所知的生命。」
責任編輯：侯品如
